Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 231 - Bab 240

だが静奈がカフェに着いても、雪乃の姿はどこにもなかった。彼女は雪乃に電話をかけた。すぐに出た。「静奈、着いた？ああもう、こっちでちょっと面倒なことに巻き込まれちゃって、行けなくなっちゃったの！でも心配しないで、雪玉は見ててくれる人がいるから！そこを左に行って、そう、あの小さな公園のベンチのところ。そうそう！行けば分かるわ！」静奈は疑いもせず、雪乃の指示通りに隣の小さな公園へ向かった。遠くから、ベンチに座るすらりとした人影が見えた。近づいて、その人が誰か分かった時、思わず足が止まった。夕日に照らされ、謙がベンチに気だるげに寄りかかり、長い足を組んでいた。体にフィットしたダークスーツは、カジュアルな周囲の環境から浮いている。彼の懐には、もこもこのウサギが抱かれていた。ウサギは彼の懐が気に入ったのか、大人しく座り、新鮮な草をゆっくりと食んでいる。不良っぽいエリート弁護士と、ふわふわの白いウサギ。その光景は、冷たさと柔らかさが同居する奇妙なギャップに満ちていた。静奈は呆気にとられ、その場に立ち尽くした。「突っ立ってないで」謙は彼女の視線に気づいていたかのように、悠然と顔を上げた。「ウサギを見に来てやれよ、ずっとお前に会いたがってたぞ」「浅野先生？」静奈は我に返り、早足で近づいた。驚きを隠せない。「どうしてここに？」雪乃が誰か便利屋でも寄越したのかと思っていた。謙は平然とした表情で、ウサギの耳を指先で撫でた。「雪乃に急用ができてな、手が離せないらしい。俺もちょうど近くで依頼人に会う予定があったから、ついでに届けてくれと頼まれたんだ」「そうだったんですか、お手数おかけしてすみません」静奈はそう言いながら、彼の懐から慎重に雪玉を受け取った。主人の懐に戻った雪玉は、すぐに親しげに彼女の指に鼻を擦り付けた。静奈は思わず顔を寄せ、雪玉の柔らかく温かい毛に頬ずりをした。鼻先に、淡く爽やかなボディソープの香りが漂った。手触りも格別にふわふわで、丁寧に洗われたようだ。重さを確かめて、彼女は思わず笑った。「少し重くなったみたいですね。雪乃ったら、すごく良くしてくれたのです。今度ちゃんとお礼しなくちゃ……」それを聞いて、謙の口元が気づかれないほどわずかに上がった。彼は多くを

謙はメニューを手に取り、手慣れた様子で看板料理をいくつか注文した。そして、興味深そうにキョロキョロしている雪玉に視線を移すと、ふと付け加えた。「それと、人参スティックとブロッコリーを茹でたものを頼む。味付けなしで、小さく切ってくれ」店員は少し驚いたが、礼儀正しく注文を受けて去っていった。静奈は驚いて彼を見た。どうしてウサギの食性にそんなに詳しいの？謙は彼女の疑問を見透かしたように、当然顔で説明した。「雪乃が昔、気まぐれでウサギを飼ったことがあってな。よく世話を押し付けられたから、多少の経験はあるんだ」静奈はさらに驚いた。雪乃とは長年の親友だが、ウサギを飼っていたなんて聞いたことがない。ちょうどその時、店員が良い香りのする料理を運んできた。謙は何食わぬ顔で、手際よく蟹味噌豆腐を取り分け、話題を自然に変えた。「これを食べてみてくれ、この店の看板料理だ。火加減が絶妙なんだよ、冷めると味が落ちる」絶妙な気配りと、痕跡を残さない話題転換で、ウサギの話はさらりと流された。静奈の注意は案の定、目の前の美味しそうな料理に引きつけられた。一口食べると、確かに美味しい。隣のクッションの上の雪玉も、店員が持ってきた人参スティックを小刻みに齧り、美味しそうに食べている。謙は食事をする静奈の細い首筋と専心する横顔を見つめ、さらに一心不乱に食べるウサギを一瞥した。口元に、自然と微かな笑みが浮かんだ。その頃。VIP個室にて。彰人が沙彩を連れて入ると、陸が満面の笑みで立ち上がって出迎えた。「彰人、沙彩さん、待ってたぜ！さあ、こっち座って！」陸は派手なピンクのシャツを着て、胸を叩いて自慢した。「今日俺についてきたのは正解だぞ！この店は俺が最近発掘した穴場中の穴場だ。店構えは地味だが、味は潮崎一だ！リピート確定間違いなしだぜ！」着席後。陸はメニューを彰人と沙彩の前に押しやり、大盤振る舞いした。「好きなもん頼んでくれ、今夜の支払いは全部この陸様持ちだ！」「ふん」彰人は鼻で笑い、指先でメニューをめくった。「日向の若様、最近どこで一山当てたんだ？随分と景気がいいな」彼は手早く看板料理をいくつか注文したが、その多くは沙彩の好みを考慮したものだった。少しの間世間話を交わす。陸は席に座っ

沙彩はその言葉に頬を染めた。恥ずかしそうに彰人をちらりと見る。「陸さんったら、変なこと言わないでよ……そんなに早いはずないわ。きっと胃腸の調子が悪いだけよ……」彰人の表情は暗く、読み取れなかった。楠木市のあの夜以来、彼女には指一本触れていない。まさか一度で当たるとは？子供？その遠く馴染みのない言葉に……彰人が感じたのは喜びではなかった。新しい命を迎える準備など、微塵もできていなかったのだ。彰人は長居せず、沙彩を連れて帰ることにした。「ゆっくりしていってくれ。沙彩の具合が悪いから、先に送る」帰りの車内、空気は窒息しそうなほど重かった。沙彩は彰人の横顔を観察し、探るように言った。「彰人さん……あの日から、生理がずっと来てないの。もしかして本当に……妊娠したのかしら？」「妊娠」という言葉に、彰人がハンドルを握る手が強く締まった。彼は答えなかった。だが次の瞬間、猛然とハンドルを切り、薬局の前に車を停めた。「車で待ってろ」言い捨てて車を降り、大股で薬局に入っていった。数分後、彼は車に戻り、未開封の妊娠検査薬を二本渡した。「隣のコンビニにトイレがある」「……分かったわ」沙彩は検査薬を受け取り、車を降りた。彰人もすぐに車を降り、車体にもたれて、苛立たしげにタバコに火をつけた。十分ほどして、沙彩がコンビニから出てきた。彰人はタバコを消し、体を起こして重い視線を向けた。「どうだった？」沙彩はすぐには答えず、ゆっくりと検査薬を彼の前に掲げた。白い判定窓に、くっきりとした二本の赤い線が現れている。「彰人さん！本当に赤ちゃんができたわ！パパになるのよ！」沙彩の目には感動と喜びの涙が溢れていた。彰人はその二本の赤い線を見て、頭が一瞬真っ白になった。予想された狂喜はなく、強烈な非現実感と得体の知れない苛立ちが襲いかかり、心が千々に乱れた。子供？父親？期待したこともなければ、何の準備もできていなかった。「彰人さん？」沙彩は彼の喜色のない顔を見て、瞳の輝きを失っていった。声に不安と悲しみが滲む。「……嬉しくないの？」彰人はハッと我に返り、眼底の動揺を素早く抑え込んだ。辛うじて薄い笑みを浮かべ、声を努めて平静に保った。「そんなことはない。

静奈は明るく言い、疲労とプレッシャーを軽く受け流した。その全ての元凶が彰人であることには一言も触れなかった。大奥様は彼女の頑固さを知り、それ以上強くは勧めなかった。引き出しから鍵束を取り出し、彼女の手に握らせた。「この前買った別荘だけどね、使用人たちに若者の好みに合わせて家具を入れ替えさせたんだ。暇な時に見ておいで。足りないものや欲しいものがあったら、遠慮なく言いなさい。時間を見つけて引っ越すといい」二人はしばらく親密な話をし、和やかな空気が流れた。彰人は特別補佐官から静奈が本邸に戻っていると聞き、夜の接待をキャンセルして早めに帰宅した。あの日、彼女が孫嫁として宗一郎の病室で甲斐甲斐しく振る舞っているのを目撃して以来、数えてみれば、もう一ヶ月近く会っていない。大奥様は彰人が帰ってきたのを見て、いい顔色はしなかった。皮肉っぽくチクリと言った。「今日は槍でも降るのかい？半月も顔を見せないくせに、どうして今日はこんな年寄りのところへ帰ってきたんだ？」彰人は表情を変えず、淡々と答えた。「忙しかった」大奥様は鼻を鳴らし、それ以上相手にしなかった。夕食後、大奥様は腹ごなしと言って、使用人を連れて散歩に出かけた。玄関を出ると、使用人が笑って言った。「大奥様、今日の若様は十中八九、若奥様目当てでお戻りになりましたね」大奥様は頷き、目に複雑な光を宿した。「分かってるよ。してやれることは全部やった。あの子の心に本当に静奈がいて、挽回したいと思ってるなら、あとはあの子の腕と運次第さ」大奥様が去り、リビングには静奈と彰人だけが残された。空気が一瞬で張り詰める。静奈は彼と二人きりでいたくなかったので、立ち上がって二階の部屋へ戻ろうとした。彼の横を通り過ぎようとした時、彰人が猛然と手を伸ばし、彼女の手首を掴んだ。掌は熱く、逃げられない力強さだった。静奈は足を止め、眉をひそめて彼を見た。声は冷たくよそよそしい。「何か用？」彰人は彼女の冷ややかな目を見据え、低い声で言った。「俺が新しく創薬ベンチャーを立ち上げ、二百億の資金を投入したことは聞いているだろう」静奈はそれを聞いて、隠そうともしない嘲笑を浮かべた。「ええ、もちろん。長谷川社長の強引な手腕は有名だもの。なりふり構わず悪質な引き

大奥様は重く息を吐いた。皺だらけの顔には、失望、怒り、そして無力感が入り混じっていた。彼女はきっぱりと言った。「あのバカ者が何を考えていようが知ったこっちゃない！自分で何が大事かも分からず、悪霊にでも取り憑かれてるんだよ！静奈を逃したら、一生後悔することになるさ！その時になって泣きついてきても知らないよ！」翌日の午前。雪乃から電話があり、買い物に誘われた。静奈は最近仕事漬けだったので、久しぶりに息抜きもしたいし、雪乃にも会いたかったので快諾した。二人は中心市街地の大型ショッピングモールの前で落ち合った。タピオカを片手に、楽しげに店を見て回る。近況を少し話した後、雪乃は何気ない風を装って探りを入れた。「ねえ静奈、うちの謙兄のこと……どう思う？」「浅野先生？」静奈は唐突な質問に少し驚いたが、客観的に評価した。「素敵な方よ。専門能力が高くて、業界トップクラスの敏腕弁護士だし、若くして成功してるし、優秀だと思うわ！」彼女の評価は礼儀正しく公平で、周知の事実を述べているようだった。雪乃はこの公式回答に明らかに不満で、さらに食い下がった。「仕事以外の面では？何か……個人的な印象とかない？」「仕事以外？」静奈は不可解そうに雪乃を見た。「雪乃、どうしていきなりそんなこと聞くの？」雪乃はドキッとした。謙の長年の想いをうっかり暴露してしまわないかヒヤヒヤした。彼女は慌てて適当な理由をでっち上げた。「あ、いや別に！うちの祖父がいるでしょ？年取って心配性になっちゃって、最近謙兄にお見合いさせようとしてるのよ！だから事前にリサーチしようと思って。女子目線で、謙兄みたいなタイプって……持てるかどうかって？あの性格じゃ売れ残るんじゃないかと心配で！」静奈はそれを信じ、真剣に考え、極めて誠実な評価を下した。「浅野先生がお見合い市場に出たら、トラック何台分もの女性が殺到するんじゃないかしら？」「え？マジで？」雪乃は目を瞬かせた。静奈の評価がそこまで高いとは思わなかった。「当然よ」静奈は指折り数えて、率直に言った。「考えてみて、能力は抜群、社会的地位も高い。これだけですでにトップクラスよ。それに加えて、ルックスもスタイルも一流で、雑誌モデル並みじゃない。これだけで十分魅力的だわ。