Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 291 - Bab 300

彼の視線が下がり、彼女の細い手首に巻かれた白い包帯に落ちた。瞳の色が一気に深くなり、複雑な鬱屈が入り混じる。結婚して四年、彼女を本当に、見つめたことがなかったような気がする。彼女の全てを見過ごしていた。彼女の強さ、苦しみ、そして……美しさも。物思いに耽っていると、ベッドの上の静奈が眉をひそめ、何か不安な夢を見ているようだった。目が覚めそうな気配に、彰人の心臓がドクリとした。彼は反射的に立ち上がり、音もなく病室を出た。そっとドアを閉め、振り返った瞬間、向こうから来た人物と鉢合わせした。湊だった。大股で病室へ向かってくる。眉間には明らかな旅の疲れと倦怠感があり、飛行機を降りて直行してきたようだった。彰人の目が瞬時に険しくなった。湊が海外で極めて重要なプロジェクトの交渉中で、多大な労力を注ぎ込んでいることは誰よりもよく知っている。今ここにいるはずがないのだ。「どうしてお前がここにいる？」彰人の声は氷のようだった。湊は彼の前で足を止め、最低限の挨拶さえ省いた。演技などやめたかのように、声は冷たく硬い。「朝霧さんが倒れたと聞いた。心配で見舞いに来ただけだ」そう言って、病室のドアを開けようとした。自分の妻がこれほどあからさまに想われ、しかもそれが長年の親友であることに、彰人の顔色は当然良くなかった。彼は手を伸ばして湊の動作を遮り、冷笑した。「親友の妻のために、数百億のプロジェクトを投げ出したのか？神崎の御曹司は随分と情に厚いな！」湊はドアのガラス越しに、中の静奈の蒼白で脆い寝顔を見つめた。彼は振り返り、彰人を直視し、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「結婚して四年経っても夫に正視されなかった女だ。お前の心の中では軽い存在かもしれないが、俺にとっては金よりも重い。数百億のプロジェクトなど、彼女に比べれば紙屑だ」この露骨な嘲笑を、彰人が聞き逃すはずがない。顔色が瞬時に陰り、歯を食いしばった。「湊！どの立場で俺にそんな口を利く？」「立場だと？」湊の抑え込んでいた怒りが点火した。彼は一歩も引かず、鋭い言葉を浴びせた。「彰人、俺はお前に時間を与えたはずだ！お前が優柔不断で、あのふしだらな関係を清算しなかったから、他人に彼女をいじめさせ、傷つけさせる隙を与えたんだ！

雪乃はそれを聞いて、瞬時に警戒警報が鳴り響いた。義理の姉になるはずの人が他人に奪われるのを恐れ、慌てて割り込んだ。「結構よ神崎社長！明日は私が静奈を迎えに来るから、手配済よ！」静奈も小さく頷き、湊の好意をやんわりと断った。湊は静奈の礼儀正しくも他人行儀な態度を見て、目を細めたが、それ以上は固執せず、穏やかに微笑んだ。「分かった。ゆっくり休んでくれ」翌日の午前。雪乃が静奈を迎えに来た。手続きがほぼ終わり、二人が一階のロビーに来た時、看護師が慌てて追いかけてきた。消耗品の費用がシステムに入力漏れしており、追加の支払いが必要だと言う。「静奈、ここで待ってて、すぐ戻るから！」雪乃は言い置いて、会計窓口へ急いだ。静奈は人通りの多いロビーの隅に一人立ち、静かに待っていた。その時、美咲と良平も病院に入ってきた。昨日、沙彩の宝石やブランドバッグを泣く泣く売り払い、どうにか資金繰りの穴を埋めたばかりだ。だがその後の資金の目処が立たず、頭を抱え、絶体絶命の雰囲気が漂っていた。ふと顔を上げると、一人でいる静奈が目に入った。新旧の恨みが一気に噴出し、美咲の目から火が出そうになった。「あの忌々しいアバズレめ！」歯ぎしりし、今にも飛びかかってその平静な顔を引き裂いてやりたい衝動に駆られる。良平はまだ理性を保っており、彼女の腕を死に物狂いで掴んだ。「これ以上事を荒立てる気か！余計な真似はよせ！」美咲は彰人の資金を引き揚げるという脅しを思い出し、怒りを無理やり飲み込み、悔しそうに耐えた。だがその怨毒に満ちた視線は、静奈に釘付けになっていた。その時、謙がロビーに入ってきた。人混みの中から正確に静奈を見つけ出し、大股で近づいていく。長身で際立った気質を持ち、雑然とした人混みの中で一際目を引く。「どうして一人なんだ？雪乃は？」彼は静奈の前に立ち、優しく聞いた。「雪乃は支払いに戻りました。ここで待っているんです」静奈は小声で答えた。謙は彼女の薄着に気づいた。昨夜は一晩中雨が降り、気温が急激に下がっていた。ロビーの入り口からは冷たい風が吹き込んでくる。彼は眉をひそめ、迷うことなく自分のジャケットを脱ぎ、自然な動作で静奈の肩にかけた。「外は風が強い。退院したばかりなんだ、

「そ、そんなはずない！ウサギだぞ？なんでそんなに高いの！詐欺よ！ゆすりよ！」美咲は顔を引きつらせ、声を張り上げて逆ギレした。謙は淡然と笑ったが、その目は氷のように冷たく鋭かった。「血統証明書、市場評価額報告書、鑑定書、全て証拠として警察に提出済みだ。法的効力のある書類の数々を、警察がじっくり見せてくれるだろう。そうすれば、あのウサギが本当に一千万の価値があるかどうか、嫌でも分かるはずだ」その言葉は、美咲と良平の最後の希望を完全に断ち切った。二人は膝から崩れ落ち、へたり込んだ。力が抜けて立ち上がれない。信じられなかった。たかがウサギ一匹のために、刑務所に入り、巨額の賠償金を背負わされるなんて！我に返った二人は、最後の藁にすがるように、猛然と静奈に向き直った。一瞬にしてへりくだり、哀願を始めた。「静奈！何て言ったって、私たちは叔父と叔母だよ、家族じゃない！両親が早くに亡くなってから、育ててあげた恩もあるだろう？私たちを刑務所に送るなんて、そんなことできるの？」「静奈、俺たちがバカだった、ウサギに手を出すべきじゃなかった！本当に反省してる、今回だけは許してくれないか？二度としないから！」支払いを終えて戻ってきた雪乃が、この茶番劇を目撃した。厚顔無恥な哀願を聞き、怒りが天を衝く勢いで飛び出し、彼らの鼻先に指を突きつけて罵倒した。「クソ老い耄れども！誰が家族よ！静奈をいじめて、ウサギを生きたまま煮込んだ時に、家族だなんて思った？刑務所行きが決まってから泣きついてきても遅いのよ！ペッ！」静奈の表情は終始冷徹だった。目の前のいわゆる「親戚」を見ても、心は微塵も揺らがない。両親を死に追いやり、自分を虐げ、辱めた連中が、今更空虚な情に訴えて許しを乞う？寝言は寝て言え！「私は永遠に、あなたたちを許さない」声は大きくないが、冷たく鮮明で、揺るがない決意があった。美咲と良平は許しが得られないと悟ると、瞬時に態度を変えた。警官に引きずられていく間も、必死に抵抗し、振り返って静奈を罵り続けた。「静奈！この恩知らずのアバズレめ！他人と組んで実の叔父叔母を刑務所に送るなんて！なんて性根の腐った女だ！ろくな死に方はしないぞ！」耳障りな罵倒が遠ざかる中、静奈はその場に立ち尽くし、眉をひそめた。見落と

湊の眼差しは静かだが、反論を許さない決断力に満ちていた。「言った通りにしろ」静奈のためなら、彰人と正面衝突する覚悟はとっくにできている。今回の朝霧家への攻撃は、静奈の仇を討つためだけではない。彰人に、静奈か沙彩かを選ばせ、静奈との婚姻関係を早急に終わらせるよう迫るためでもある。もし彰人がまだ引き伸ばすつもりなら、矛先を直接長谷川グループに向けることも辞さない。アシスタントは湊の決意が固いのを見て、従うしかなかった。しかし、アシスタントが出て行って間もなく、彼は慌てて戻ってきた。信じられないという表情で報告する。「社長！たった今入った情報ですが！我々が動く必要は……なくなったかもしれません」湊は眉をひそめた。「どういう意味だ？」アシスタントは深呼吸し、はっきりと言った。「長谷川グループが、朝霧家の会社との全提携プロジェクトを一方的に打ち切り、さらに……すでに出資金の全額回収を強行したそうです！今や朝霧家の会社は最大の後ろ盾と資金源を失っただけでなく、長谷川グループの突然の撤退により深刻な債務危機に陥り、完全に抜け殻状態です！」「いつのことだ？」湊が追及する。「朝霧静奈様が入院された翌日です」このことは完全に湊の予想外だった。彰人が先手を打って、自ら朝霧家にこれほど非情な手を下したとは？それは……静奈のためか？湊は少し沈黙し、眼底に複雑な感情を走らせた。彼は手を振ってアシスタントを下がらせた。社長室は静寂を取り戻し、彼は窓の外を見つめ、物思いに耽った。病院の病室。沙彩は両親に何度も電話をかけていたが、焦燥感は募るばかりだった。「おかしいわね……」無意識に呟く。「朝にはもう向かってるって言ってたのに、もう昼近いのに姿も見えないし、電話も繋がらないなんて……」得体の知れない不安が心に広がる。その時、携帯が鳴った。見知らぬ番号だ。不審に思いながら出ると、事務的な声が聞こえてきた。「朝霧沙彩さんですか？こちらは警察署です」警察は、彼女の両親である美咲と良平が器物損壊の容疑で拘留され、現在取り調べ中であることを告げた。家族への通知だという。その知らせは青天の霹靂のごとく、沙彩の頭を打ち砕き、携帯を取り落としそうになった。耳を疑った！続いて

そう言うと、沙彩の反応を待たずに内線ボタンを押した。すぐに特別補佐官がノックして入ってきた。「社長、ご用でしょうか？」「朝霧先生を病院へ送れ」彰人の声は平坦で波がなく、感情が読み取れない。「病院側にもよく言っておけ。看護師にしっかり看させ、安心して安静させろ。勝手に病室を出るようなことがないようにな」特別補佐官は意図を汲んだ。「はい、承知いたしました」そして沙彩に向き直った。「朝霧先生、どうぞ」沙彩は素直に頷き、指示に従った。しかし、背を向けて特別補佐官についていこうとした瞬間、心底に名状しがたい違和感が広がった。なんとなく感じる……彰人の態度が、以前より少し冷たく、よそよそしくなったような。かつてのような無意識の甘やかしや優しさが、静かに色褪せているような気がした。翌日、明成バイオ。静奈は慣れ親しんだ職場に復帰した。薄化粧をし、口紅を引いていたが、少し痩せた頬は、昭彦の目をごまかせなかった。「朝霧君、数日見ないうちに随分痩せたな？何かあったのか？」静奈は口角を上げて笑い、軽く流した。「何でもありません。数日前から体調を崩して、食欲がなかっただけです。二、三日安静すれば回復しますよ」昭彦は彼女の体を心配した。「仕事は無理するな。誰かに手伝わせよう、健康が第一だ」静奈は首を振った。「いいえ、大丈夫です。病気で数日遅れちゃいましたから。新薬を待っている患者さんがたくさんいます、急がないと」昭彦は彼女の専心した意志の強い顔を見て、頷くしかなかった。「分かった。第二世代の標的治療薬が完成したら、必ず長期休暇を取ってゆっくり休んでもらうからな」昼時。静奈が薬を飲もうとした時。昭彦がノックして入ってきて、彼女の手にある薬を目撃してしまった。彼は無意識に眉をひそめた。「朝霧君、まだ薬を？どこか悪いのか？深刻なのか？」静奈の手がわずかに止まったが、すぐに何食わぬ顔で水と一緒に飲み下した。「大したことありません。最近免疫力が落ちてるので、お医者さんがビタミン剤やサプリメントを出してくれたんです」そう言って、素早く薬瓶を引き出しにしまった。うつ病が再発したことを昭彦に知られたくなかった。昭彦は彼女の様子が普通なので、それ以上追及しなかった。