妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 301 - チャプター 310

もっともらしい理由に断ることもできず、静奈は礼を言って再び彼の車に乗った。車は静奈のマンションの下に到着した。静奈がシートベルトを外して降りようとした時、湊がセンターコンソールにある飲みかけのペットボトルを倒してしまった。キャップが緩んでいたのか、水が溢れ出し、彼の高価なスーツの袖口を濡らしてシミを作った。彼は濡れた袖を見て、少し眉をひそめた。そして静奈を見て、申し訳なさそうに言った。「すまない朝霧さん、迷惑をかけるが……洗面所を借りて少し手入れさせてもらえないか？」静奈は彼の濡れた袖口を見て、頷いた。「もちろんよ」彼を連れて部屋に入った。靴を脱ぐと、雪玉が跳ねてきて、彼女の足首にすり寄った。静奈の表情が一瞬で和らぐ。屈み込んで雪玉を抱き上げ、頬ずりをして甘やかした声で言う。「雪玉、待たせちゃったね。寂しかった？」雪玉を抱いたまま振り返り、方向を示した。「神崎さん、洗面所はあっちよ」彼の濡れた袖を見て、付け加えた。「よかったらジャケットを預かるわ。乾燥機にかける？すぐに乾くし」「それは助かる、頼むよ」湊は自然に高価なジャケットを脱ぎ、彼女に渡した。静奈は雪玉を下ろし、ジャケットを受け取ってベランダの洗濯乾燥機へ向かった。湊は洗面所に入り、シャツの袖の水気を拭き取った。身なりを整えて出てくると、リビングの隅で静奈が雪玉に野菜を与えているのが見えた。彼女の口元にはリラックスした心からの笑みがあり、眼差しは優しい。その静かで美しい光景は、まるで絵画のようだ。どんな作為的なポーズよりも、自然で心を打つ温かさに満ちていた。湊はその横顔に見とれてしまった。視線を感じたのか、静奈がふと顔を上げた。目が合い、湊はすぐに我に返った。視線を自然に落とし、足元のウサギに向ける。口元に穏やかな笑みを浮かべ、褒めた。「可愛いウサギだな」静奈は少し驚き、微笑んだ。「雪玉っていうの。偏食だけど、いい子よ」彼女は立ち上がり、スカートの裾が揺れた。「立ってないで、座って。茶を淹れたわ」「ありがとう」湊は頷き、ソファに座った。静奈はキッチンへ行き、すぐに白い磁器のカップを持ってきた。爽やかな香りが漂う。湊はカップを受け取った。湯気が立ち上る温か

静奈の名前を聞いて、彰人の背中がわずかに強張った。脳裏に、病床での彼女の蒼白で脆い姿が浮かぶ……複雑で言葉にできない感情が胸をよぎる。部屋に短い沈黙が流れる。しばらくして、彰人の低い声がした。「あいつを煩わせるな。別の方法を考えろ」弁護士は困惑した。「長谷川社長、示談書なしで大幅な減刑を狙うのは、非常に困難で……」「それを解決するのがお前たちの仕事だ」彰人は有無を言わせず遮った。断固とした口調だ。「あと一週間やる。結果を出せ！」彼は冷たく手を振り、話を打ち切った。弁護士たちは顔を見合わせ、粛々と退室するしかなかった。明成バイオ、研究室。静奈が率いる開発チームは、不眠不休の奮闘の末、ついに決定的な瞬間を迎えた。第二世代薬の開発が、予定より二週間も早く、画期的な成功を収めたのだ。「静奈さん、すごいです！」希は最終データを見て、飛び上がらんばかりに喜んだ。他のメンバーも称賛と感嘆の眼差しを向ける。開発プロセス全体を通じて彼女が見せた専門能力と統率力は、チームの核心であり魂となっていた。彼女の能力は、まさに業界のてっぺんだ！昭彦も駆けつけ、興奮を隠せなかった。「朝霧君、ご苦労だった。残りの仕上げと申請は僕がやる。君はすぐに休暇を取って、ゆっくり休んでくれ。これは命令だ」静奈の張り詰めていた神経が少し緩んだ。仕事での大きな達成感とチームからの確かな承認は、暖かい日差しのように、心に積もった陰霾を徐々に晴らしてくれた。精神状態は目に見えて良くなっていた。昭彦の気遣いに、彼女は小さく頷き、微笑んだ。「はい」その頃、病院。沙彩は一日中病室で養生していたが、鬱々としていて、不安と心労で痩せ細っていた。彰人は時折見舞いに来るが、長居はしなかった。最高の弁護団を動員したとはいえ、両親の件は遅々として進まず、気ばかりが焦る。ノックの音がした。彰人が来たと思い、沙彩は期待に目を輝かせて体を起こした。しかし入ってきたのは、特別補佐官だった。彼は高価なサプリメントやフルーツをテーブルに置いた。「朝霧先生、社長の言いつけでお見舞いに参りました。これらは社長が先生のために特別にご用意されたものです」沙彩の目の光が消え、失望があからさまになった。「彰人

翌日。長谷川グループ、社長室。彰人が書類に目を通していると、特別補佐官が慌ててノックして入ってきた。「社長、病院から電話が。朝霧先生が……いなくなりました」「いなくなった？」彰人は顔を上げ、眉をひそめた。「どういうことだ？看護師が見ていたはずだろう」特別補佐官は慎重に報告した。「看護師の話では、朝薬を持っていった時は布団が盛り上がっていたので、まだ寝ていると思ったそうです。昼になって見に行ったら、もぬけの殻だったと。携帯も電源が切られていて、全く連絡がつきません」一呼吸置き、付け加えた。「看護師は、昨日から朝霧先生の情緒がひどく不安定で、何かよからぬことを考えているのではないかと心配していました……」彰人の顔色が瞬時に曇った。美咲と良平の仕業には辟易していたが。沙彩が情緒不安定で何かあったら、亡き兄に顔向けできないし、お腹の子供にも申し訳が立たない。「すぐに探させろ！」彰人は即座に命じた。「全ての監視カメラ映像を調べろ、必ず行き先を突き止めろ！」「はっ！」特別補佐官はすぐに手配に走った。しばらくして、特別補佐官が戻ってきた。表情は少し微妙だ。「社長、見つかりました。朝霧先生はご自分で車を運転して郊外の霊園へ行かれました。しかも……もうほぼ一日中そこにいらっしゃるようです」「霊園？」彰人は一瞬きょとんとした。だがすぐに何かを思い出したように、眼差しが深く複雑なものに変わった。彼はすぐに立ち上がった。「車を出せ、今すぐ行く」郊外の霊園。彰人は車を降り、ゆっくりと近づいていった。遠くに、見覚えのある人影が見えた。沙彩は薄い上着を一枚羽織り、遥人の墓前に立っていた。その姿は、風に吹かれれば飛んでいきそうなほど儚い葉のようだった。彼女は背を向け、肩を震わせていた。泣き混じりの呟きが、風に乗って微かに聞こえてくる。「遥人さん、会いたいわ……両親が警察に連れて行かれちゃったの、重い罪になるかもしれないって……あなたがいてくれたら、きっと助けてくれたわよね？私、今すごく怖いの……どうしたらいいか分からない……」彰人は足を止め、それ以上近づかなかった。以前、遥人の墓参りに来た時、新しい花が供えられているのを何度か見たことがあったが、その理

静奈はすでに酔いが回り、目がとろんとしていた。耳元で囁かれる言葉が面白く、調子を合わせて言った。声は酔って甘えていた。「いいわね」謙は酔っぱらいの二人のためにしゃぶしゃぶしていた。肉を挟んでいた手が、その言葉にピタリと止まる。静奈はその提案に魅力を感じたのか、酔った頭で追求した。「雪乃のお義姉さんになったら……私たち家族になるの？毎日一緒に住める？」「当然でしょ！」雪乃は力強く頷き、酔った頭で青写真を描いた。「これからは私たちが同じ部屋で、謙兄と雪玉が一緒に寝るの！完璧！」静奈はへらへらと笑った。「それ……いい考えね！」横で聞いていた謙は頭を抱えた。酒に酔った二人は最後に乾杯し、そのまま力尽きてテーブルに突っ伏してしまった。謙はこの惨状を見て、仕方なく眉間を揉んだ。まずは雪乃をゲストルームに運んで寝かせた。続いて、さらに深く酔っている静奈を支え、二階の主寝室へ連れて行った。彼女を柔らかいベッドに寝かせ、布団を丁寧にかける。立ち上がって去ろうとした瞬間、静奈が突然手を伸ばし、彼のネクタイを掴んで強く引き寄せた。謙は不意を突かれ、バランスを崩した。端正な顔が急接近し、吐息がかかる距離になる。近すぎて、彼女の潤んだ瞳、震える睫毛、そして頬の誘うような赤みまではっきりと見えた。ほのかな酒の香りと彼女自身の甘い香りが混じり合い、音もなく鼻先をくすぐる。彼の呼吸が重くなり、瞳の色が濃くなる。視線は彼女の艶やかな唇に落ち、喉仏が勝手に動いた。彼は掠れた声で言った。警告と自制が含まれている。「朝霧さん、放してくれ」静奈はまだぼんやりとした目で謙を見つめ、放す気はない。彼は低く笑い、声に危険な響きを混ぜた。「それ以上続けると……誘っていると受け取るぞ」謙は、決して堅物で高潔な男はない。特に意中の女性からの無意識の誘惑に対しては、自制心など紙のように薄い。この曖昧な空気に完全に捕らえられ、思わず頭を下げ、その赤い唇に口づけようとした瞬間。静奈がもう片方の手を上げ、彼の頬をつねり、うつろな目で呟いた。「雪玉……どうして急に……こんなに大きくなったの？」言い終わるや否や、彼女は手を放し、未練もなく寝返りを打ち、布団を抱いて枕に顔を埋め、深い眠りに落ちてしま

静奈の心臓がドスンと落ち、鷲掴みにされたように痛んだ。「おばあさんが病気なのに、どうして誰も教えてくれなかったの？」「大奥様が口止めなさったのです」真由子は首を振った。「若奥様にご迷惑をかけたくないと。こんな嫌な話で若奥様の気分を害するのを恐れて……それに、大奥様はずっと……若奥様に申し訳なくて、合わせる顔がないとおっしゃって」それを聞いて、静奈は鼻の奥がツンとし、複雑な温かさと辛さが胸に込み上げた。大奥様は私に何の借りもない。むしろ、両親が亡くなってから、惜しみない温もりをくれ、家族の愛情を感じさせてくれたのは大奥様なのだ。静奈は真由子から温かい薬の器を受け取った。「私がやる」彼女は薬を持って、大奥様の寝室のドアを軽くノックし、中に入った。寝室はカーテンが大方閉められており、薄暗かった。大奥様はドアに背を向けてベッドに横たわっていた。声には虚弱さと嫌気が混じっていた。「飲みたくないと言ったでしょう、毎日こんな苦い汁を飲んで何になる。下げておくれ」静奈は声を和らげ、ベッドサイドに歩み寄った。「そんなわけにはいきませんよ、おばあさん。薬を飲まないと元気になりません」声を聞いて、ベッドの上の人影が明らかに強張った。そして信じられないというように振り返った。「静奈？……どうしてここに？」静奈はベッドの端に座り、やつれ果てた大奥様の顔を見て、心苦しそうに拗ねてみせた。「おばあさん、私に会いたくなかったんですか？こんなに長く病気だったのに、誰も教えてくれないなんて」「そんなことはない……」大奥様は慌てて否定し、起き上がろうとした。静奈は薬を置き、慎重に彼女を支え起こし、背中にクッションを当てた。大奥様は静奈の手を握りしめた。目には罪悪感が溢れていた。「静奈、私はただ……お前さんに申し訳なくて。こんなに辛い思いをさせてしまって……」静奈は大奥様の枯れ木のような手を握り返し、静かに首を振った。「おばあさん、そんなこと言わないでください。辛いなんて思ったことありません。おばあさんがいつも私のために尽くしてくれていたこと、分かっていますから」彼女は薬を持ち上げ、温度を確かめると、スプーンで一口ずつ、根気強く大奥様に飲ませた。午後、少し気分の良くなった大奥様を連れて庭を散歩し