妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 541 - チャプター 550

晴美は少し身を乗り出し、絶妙な甘えと気遣いを声に滲ませた。「おばさんが、あなたも絶対連れてきてって言ってたのよ」「仕事だ」竹政の返答は相変わらず簡潔で、平坦な口調には拒絶を許さない響きがあった。彼は運転手に向き直った。「石川さんを先にご実家へお送りしろ。安全にな」「かしこまりました、竹腰局長」運転手が即座に応じる。竹政はドアを押し開け、長い足を伸ばしてスマートに降り立った。秘書もすぐに続き、車内の晴美に会釈をして、ドアを閉めた。晴美は広い後部座席に一人残された。窓越しに、竹政の背筋の伸びた、しかしどこかよそよそしい後ろ姿を見つめ、爪を掌に食い込ませた。彼の礼儀正しい冷淡さは、首都の冬の寒風よりも身に染みた。車がゆっくりと発進し、その場を離れる。晴美は車内で遠ざかる背中を見つめ続けた。指先の冷たさが心まで伝わってくるようだ。何年も、ずっとこうだ。どんなに頑張って学業でトップに上り詰め、同世代の中で傑出したキャリアを築き、竹腰家の親族との関係を丹念に築き上げ、彼らが望む「従順で優秀で家柄の良い嫁」を演じても。竹政は常に、自分との間に距離を置く。彼の目には、自分はただの「親しい家の妹分」であり、それ以上ではない。その目に見えない境界線を、彼は一度たりとも越えさせてくれなかった。もしかして……まだ足りないの？もっと輝かなきゃ、彼には釣り合わないの？その疑念が、小さな棘となって胸を刺す。幼い頃から一番を目指して必死に努力してきたのは、いつか堂々と彼の隣に立つためじゃなかったのか？強烈な悔しさとさらに燃え上がる競争心が胸に渦巻く。竹政のような男は、家柄、能力、容姿、全てにおいて頂点にいる。この私、石川晴美が幼い頃から目標としてきた「理想の伴侶」そのものだ。狙った獲物は、絶対に逃がさない。どれだけの労力を費やそうと、どんな手段を使おうと、必ず手に入れてみせる！設備管理センター事務室。責任者の二俣主任は茶をすすりながらくつろいでいた。ドアが開き、入ってきた人物を見て、お茶を喉に詰まらせた。顔を真っ赤にして咳き込み、慌てて立ち上がって椅子を倒しかけた。「た、竹腰局長！どうして直接こちらへ？お電話いただければ飛んでいきましたのに……」竹政は落ち着いた足取りでデスク

文はそれ以上追求せず、話題を本筋に戻した。「気にするな。竹腰局長は事実に即して動く人間だ。プロジェクトへの要求は厳しいし、効率と結果しか見ていないが、それは悪いことではない。いいか、私は君の才能を信じている。私が自ら見込み、反対を押し切って招いたんだ。自分の見る目も、君の潜在能力も、疑ったことはない」その言葉に、静奈は唇を引き結び、鼻の奥がツンとするのをこらえた。この新しい環境に来て以来、誰もが自分を疑っていた。高野教授だけが無条件に信じてくれた。彼女は恩師の目を見て、少し緊張した声で言った。「ありがとうございます。私が至らないばかりに、ご迷惑をおかけしました」「反省は後だ」文は手を振った。「急務は遅れを取り戻すことだ。人手は足りているか？もしきついなら、他のチームから博士課程の学生を一人回そうか？雑用や基礎作業だけでも、負担は減るだろう」静奈は迷わず首を振った。「お心遣い感謝します。でも結構です。遥と賢人は若いですが、とても努力家で、今の実験体系にも慣れています。急に人を増やしても、連携に時間がかかって効率が落ちるかもしれません」一呼吸置き、顔を上げ、澄んだ瞳で言った。「ご安心ください、そして信じてください。必ず遅れを取り戻します。二度とプロジェクトの足を引っ張ったり、先生の顔に泥を塗ったりはしません」文は彼女の目にある強情さと、安易に助けを求めない誇り高さを見て、頼もしくも少し切なく思った。この弟子は頑固な負けず嫌いだ。不当な扱いを受けても、歯を食いしばって飲み込み、誰にも、特に恩師には迷惑をかけまいとする。その精神力が地道な研究を支えているのだが、同時に彼女に多くの重荷を背負わせている。「よし。思う存分やりなさい。リソースの支援が必要なら、私に直接言え。技術的な難題があれば、いつでも相談に来なさい」文の口調は断固としていた。「先生は信じているよ。君の品格と才能なら、時が来れば必ずこの分野で大成する。今の困難は、ただの砥石に過ぎない」「肝に銘じます、先生」静奈は文に深く一礼した。オフィスを出ると、静奈は一刻も無駄にせず、すぐに遥と賢人を集めてミーティングを開き、三人は一刻も早く仕事に取り掛かった。新しい週が始まり、変化は静かに訪れた。遥がいつものように不安を抱

「私たちのチームの後の検証実験も、そっちの確実なデータを待ってるんだから。前みたいな遅延は困るわよ。自分のチームが遅れるだけならいいけど、プロジェクト全体の節目に影響したら、責任重大だからね」静奈は晴美の視線を受け止め、卑屈にならず、傲慢にもならず答えた。「ご忠告どうも。最善を尽くします」その淡々とした返事の後、静奈はそれ以上口を利かず、仕事に没頭した。安定した機器使用時間が確保されたことで、静奈チームの効率は劇的に向上した。彼女の実験リズムへの的確なコントロール、データの異常に対する鋭敏な直感、そして没頭するような勤勉さは、すぐにチーム全体の士気を高めた。遥と賢人もプレッシャーの中で急速に成長し、高い実行力を発揮し始めた。ある日の昼。遥と賢人は連れ立って食堂へ行った。静奈は緊急のデータ処理があると言って残った。確かに進捗を早める必要はあったが、本当の理由は、首都の食事が合わないことだった。濃い味付けに胃腸が慣れず、数口食べては食欲をなくしてしまうのだ。ほぼ昼食の時間ぴったりに、綺麗に包装されたデリバリーが階下に届いた。謙が首都で見つけた、潮崎風の家庭料理店から予約してくれた特別食だ。もう一週間続いている。静奈は受け取りに行き、温かい弁当を持って実験室へ戻ろうとした。エレベーターホールへ向かう角を曲がろうとした時、反対側の専用通路から、すらりとした人影が出てきた。仕立ての良い黒いスーツ、落ち着いた足取り。竹政だ。明るく広いホールで鉢合わせした。静奈は一瞬足を止めたが、すぐに自然に振る舞い、竹政に向かって礼儀正しく会釈した。「竹腰局長」竹政は顔を上げ、彼女を一瞥し、当然彼女が手に提げているロゴ入りの高級そうな紙袋にも目がいった。彼の視線は紙袋にコンマ数秒留まっただけで、淡々と「ああ」とだけ応じ、足を止めなかった。静奈もそれ以上話さず、エレベーターへ向かった。エレベーターを待つわずかな間、ポケットの携帯が振動した。謙からだ。「食事は届いたか？」受話器から彼の温和な声がする。「ええ、今受け取ったところです」静奈は上行ボタンを押し、変わる数字を見上げながら、声のトーンを無意識に柔らかくした。「でも……浅野先生、これからはいちいち遠くから注文しなくていいですよ、

竹政はいつだって厳格で、自制心が強く、公私混同を嫌うあまり冷酷ですらある。長年、彼に近づこうとあらゆる手段を使った女たちがどれほどいたことか。家柄の良い女、才能溢れる女、絶世の美女……彼は女に溺れることなく、誰にも付け入る隙を与えなかった。竹政は……顔が良いだけの女に惹かれるような、そんな浅はかな男じゃない。そう思うと、憶測から生まれた微かな痛みと不安は霧散していった。晴美はそれ以上何も言わず、優雅に食事を続けた。その頃、潮崎市。静奈が去った後、晩曜テックの経営は榊と健一郎に完全に委ねられた。過去を断ち切り、無用なトラブルを避けるため、彰人との通話を最後に、彼女は電話番号を変えていた。湊は半月前から、健一郎と接触し、提携交渉を進めていた。進展は予想以上にスムーズだった。これはひとえに神崎グループの誠意によるもので、契約条件は明らかに晩曜テックに有利なものだった。湊はこの提携を口実に、静奈と会う機会を増やそうと考えていた。この半月で、彼は四五回も晩曜テックを訪れ、自ら詳細を詰めていた。しかし、肝心の本人の姿が見えない。最初は、離婚後の傷心旅行にでも行っているのだろうと思っていた。ある日の午後、再び晩曜テックを訪れ、静奈のオフィスが閉ざされたままなのを見て、ついに我慢できなくなった。用件を済ませた後、何気ない風を装って聞いた。「佐藤部長、朝霧社長は……最近休暇でも取っているのかな？」資料を整理していた健一郎の手が止まった。顔を上げ、目の前の高貴な雰囲気の若き社長を見つめた。もちろん、彼が静奈に気があることなどお見通しだ。そうでなければ、神崎グループほどの巨大企業が、設立間もない弱小企業と提携し、あんな破格の条件を出すわけがない。湊ほどの立場の人間が、自ら出向いてくる必要もない。彼の目的がビジネスでないことは明白だ。公平に見て、健一郎は湊に好感を持っていた。この間の接触で、この若き商業界の麒麟児は、能力や見る目が優れているだけでなく、謙虚で礼儀正しく、若様特有の傲慢さが全くないことが分かった。提携企業の名義で、時折社員に差し入れまでする気配りようだ。社内での評判もすこぶる良い。彼が静奈に向ける想いが真剣なもので、一時の気まぐれではないことも感じ取って

成果が出た途端、こんなふうに軽く否定されるなんて。言い返そうとしたが、静奈にそっと腕を押さえられた。「気にしなくていいわ」静奈は淡々と言った。「明日は週末よ。予定通り休みましょう。みんなお疲れ様」遥は目を輝かせ、不快なことなど吹き飛んだようだった。「静奈さん、週末は私が首都を案内しますよ！来てから半月、まだどこも行ってないでしょう？」静奈はハッとした。寒波が来るという予報を思い出す。持ってきた服では首都の厳寒に耐えられないかもしれない。彼女は頷き、口元に微かな笑みを浮かべた。「ええ、お願いするわ」翌日。遥は静奈を連れて市中心部の高級ショッピングエリアへ繰り出した。静奈はオフホワイトのゆったりとしたニットにライトグレーのパンツ、その上にオートミール色のカシミヤコートを羽織り、髪を下ろしていた。外出用に薄く化粧をし、唇には優しいローズ系の色をのせている。実験室での冷ややかさが消え、華やかで生き生きとして見えた。遥は上機嫌で、静奈を高級デパートへ引っ張っていった。前衛的なデザインで有名なブティックに入ると、奇抜なカッティングの服が並んでいた。遥は一着のデザイン性の高いドレスに目をつけた。白を基調とし、真珠とフェザーが精巧にあしらわれている。ウエストラインは極端に高く絞られ、カッティングが入って肌がチラリと覗くようになっており、スカートの裾は不規則な流線型を描いている。「静奈さん、これ着てみてください！」遥は目を輝かせた。「人を選ぶ服ですけど、静奈さんなら絶対着こなせます！」静奈はデザイン、特にウエストの大胆な露出を見て首を振った。「派手すぎるわ。普段着には向かない」「試着だけですよ！チャレンジだと思って、ね？」遥は無理やりドレスを押し付け、試着室へ押し込んだ。静奈はその熱意に負け、ドレスを持って中に入った。その頃、向かいの高級ブランド店。竹政は墨色のコートを纏い、背筋を伸ばして立っていた。眉間には微かな諦めが滲んでいる。隣には優雅な身なりの婦人がいた。彼の母、竹腰才子（たけごし さいこ）だ。晴美が親しげに才子の腕を組んで談笑している。才子は、家柄、学歴、容姿の全てが優れた晴美を大いに気に入っていた。ただ竹政が氷塊のように冷たく、仕事ばかりで恋愛なんて