妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 551 - チャプター 560

ちょうどその時、ウェイターが熱いスープを運んできた。床が少し滑ったのか、ウェイターがバランスを崩し、手にした熱々のスープの入った器が大きく傾き、今にも静奈の横にぶちまけられそうになった。「危ない！」湊は考えるより先に体が動いていた。彼は瞬時に身を乗り出し、長い腕を伸ばして静奈を庇うように抱き込み、安全な位置へ引き寄せた。その動作は素早く、全く無駄がなかった。ウェイターはなんとか体勢を立て直し、何度も平謝りした。湊はようやく腕を収め、静奈に視線を戻すと、眉をひそめ、まだ心配の色が消えない声で尋ねた。「大丈夫か？火傷しなかったか？」静奈も突然の出来事に驚いたが、すぐに落ち着きを取り戻し、小さく首を横に振った。「ええ、大丈夫よ。助けてくれてありがとう」彼女の口調には、心からの純粋な感謝が込められていた。しかし、晴美の角度から見ると、二人のその一連の動きは、親密さを超えてほとんど曖昧な関係に見えた。彼女はわざとらしく、少し驚いたような声を上げた。「竹政さん、見て。あそこのテーブル……うちのプロジェクトチームの朝霧主任研究員みたい。すごい偶然ね。隣にいる方……きっと彼氏さんね。すごく仲が良さそう」竹政の視線は言われるまでもなく、すでにあのテーブルに釘付けになっていた。静奈の隣に座っている男。若く、端正な顔立ちで、只者ではない気品を漂わせている。彼が静奈を抱き込むように庇ったあの動きは、明らかに一般的な社交の距離を遥かに超えていた。だが、それとほぼ同時に、竹政の脳裏に別の光景が制御不能なほど鮮明にフラッシュバックした。数日前、研究センターの宿舎の前で、背が高く落ち着いた雰囲気の男が彼女を優しく胸に抱きしめていたあの光景だ。明らかに違う顔だ。それなのに、どちらの男とも、彼女は息がかかるほどの親密さを見せている。もし目の前の男が彼氏なら、前回のあの男は一体誰なんだ。それとも……彼女は同時に複数の男と、常軌を逸した曖昧な関係を維持しているというのか。今まで感じたことのない、極めて微細だが無視できない苛立ちが前触れもなく竹政の胸を駆け抜けた。その感情はあまりにも猛烈で唐突で、彼自身さえも一瞬戸惑わせた。彼はすぐに、その感情を「私生活が乱れている部下への極度の不快感」と「それが仕事に悪

そう言い捨てると、才子はもう誰を見ることもなく、個室の方向へ足早に歩き出した。「はい、おばさん」晴美は従順に答え、静奈と湊に軽く微笑みかけた。「それじゃあ、ゆっくりお食事を楽しんで。お邪魔した」彼女は小走りで才子に追いつき、再び親しげに腕を組んだ。その姿は、自分の特別な立ち位置を無言で誇示しているようだった。竹政は最後尾に残った。彼はすぐには後を追わず、静奈を見つめた。「母は今日、少し体調が優れないようだ。無礼な態度をとったこと、代わりに謝罪する」彼の声はいつものように平坦で低く、感情の起伏はほとんど感じられない。謝罪の言葉を口にしながらも、その姿勢は真っ直ぐで、権力者特有の圧倒的なオーラは少しも損なわれていなかった。「お気になさらず」静奈は彼の視線を受け止め、清らかな声で答えた。そこには恐縮する様子も、怒りもなかった。先ほどの一方的な敵意に満ちた攻撃など、まるで存在しなかったかのように。彼女の平静さは、どこかこの場から完全に切り離されたような、超越した淡泊さがあった。竹政は小さく頷き、それ以上言葉を交わすことなく、背を向けて去っていった。すぐに、一行の姿は個室エリアの角を曲がって完全に見えなくなった。湊は静奈の静かな横顔を見つめた。彼女は伏し目がちにグラスの水を少しずつ啜っており、長いまつ毛が目の下に静かな影を落としていた。湊は無意識のうちに眉をひそめた。先ほどの短い遭遇の中で飛び交った、隠された棘と隠そうともしない悪意は、傍観者である彼でさえ不快にさせるものだった。「朝霧さん」彼の声は先ほどよりも低く、気づかれにくいほどの心配が滲んでいた。「お前のここでの立場は……あまり良くないんじゃないか？」彼にははっきりと見えていた。あの笑顔を振りまいていた女性研究員は、言葉の端々に目に見えない毒針を隠していた。あの高貴な貴婦人は、自身の嫌悪感と敵意を少しも隠そうとしなかった。そしてあの竹腰局長は、底知れず、態度が読めない。少なくともあの二人の女性が、静奈を激しく排斥していることは一目瞭然だった。こんな人間たちが周りにいる環境が、働きやすいはずがない。静奈は湊が何を心配しているのか分かっていた。彼女はゆっくりと顔を上げ、清らかで透明な視線を向けた。「神崎さ

静奈は彼女の矢継ぎ早の質問攻めに、どのような反応を出すべきかわかなくなった。エレベーターが目的の階に到着し、静奈が先に降りた。しかし遥はまだ後ろをぴったりとついてきて、答えを聞き出すまでは絶対に諦めないという顔をしている。静奈は仕方なく立ち止まり、振り返った。わざと顔を厳しくし、普段実験室で見せるリーダーとしての威厳を引っ張り出した。「どうやらあなたは暇で暇で、元気が有り余ってるみたいね？ちょうどよかったわ、まだクロスチェックしなきゃいけないデータが二組残ってるの。今から手伝ってくれる？今日中に終わらせましょうか」仕事の話を聞いた途端、遥は尻尾を踏まれた猫のように飛び上がり、両手を激しく振りながら後ずさりした。「いやいやいや！静奈さん、ごめんなさい私が悪かったです！二週間も実験室に缶詰で、もう薬品の匂いが染み付きそうなんです！この週末でやっと一息つけるんですから、どうかお許しを！今すぐ消えます！光の速さで消え失せますから！」言い終わるや否や、一秒もとどまることなく、猛ダッシュで逃げ去っていった。週末が明け、静奈は再び多忙を極める仕事のリズムに没頭した。実験室には彼女がいつも一番早く来て、一番遅くまで残っていた。竹政は仕事の用件で、研究センターに何度か足を運んだ。二度ほど実験エリアを通りかかった際、ガラス壁の向こうで忙しく立ち働く華奢な姿に、思わず目を奪われた。彼女は顕微鏡のレンズの奥の変化に全神経を集中させていたり、機器の前に立って真剣な顔でデータを記録していたりした。静かな横顔、伏せられた長いまつ毛、そしてその没頭する姿。邪念の一切ない純粋な集中力には、人の目を釘付けにする、正大で自然な美しさがあった。またある時は、食堂だった。窓際の隅の席に一人で座り、簡素な食事をとっているのを遠くから見かけた。右手でスプーンを持ち、左手はびっしりと外国語が書かれた論文を押さえている。食べるのも遅く、読むのも遅く、完全に自分の世界に没入していた。そのあまりにも簡素な食事と、哀れなほど少ない量を見て、竹政は眉を誰にも気づかれないほど微かにひそめた。毎日あんなに少ないカロリー摂取量で、これほど高強度で高精度の脳力消費を必要とする仕事に、あの体はどうやって耐えているのか？それに、自分は食事の時間を削って

忘年会の雰囲気はすぐに熱を帯びた。静奈は他のメンバーとはそれほど親しいわけではない。だが幸いなことに遥はおしゃべりで、賢人もそれに乗ってくれる。三人の会話は、実験室での笑い話になったことや最近のゴシップなどで弾み、静奈もリラックスして過ごせた。静奈は時折、遥の大げさな表現に思わず吹き出し、低い笑い声を漏らした。一方、メインテーブルの空気は全く違っていた。竹政はこの場で最高位のリーダーであるため、当然のように皆が彼に酒を注ぎに集まり、輪の中心となっていた。彼は仕事では極めて厳しいが、プライベートな飲み会で部下に無理を強いることはなく、適切な距離感を保っていた。酒を進めるものを拒むことなく全て飲み干したが、その態度は終始落ち着いており、決して乱れることはなかった。時折言葉を返し、その距離感の取り方は絶妙だった。宴の最中、誰かがレストランの看板メニューである高級料理や、高価な酒をいくつも追加注文した。幹事は予算を大幅にオーバーしていることに気づき、ウェイターと交渉して二品キャンセルしようとしていた。それに気づいた竹政が淡々とした声で言った。「気にするな。皆ずっと苦労してきたんだ、たまの息抜きだ、思い切り楽しめばいい。超過分は、私が個人的に支払う」口調は平坦だが、そこには上に立つ者としての責任感と余裕があった。その言葉が終わるや否や、当然のごとく、絶妙なタイミングで称賛と感謝の声が湧き上がった。遥はメインテーブルでグラスが交わされるのを見て、声を潜めて聞いた。「静奈さん、私たちも……竹腰局長にお酒を注ぎに行った方がいいですかね？みんな行ってるのに、うちの三人だけ何もしないのも……」静奈はちょうどスズキを小さく切り分けて味わっているところだった。言葉を聞いて目を上げると、竹政が四人に囲まれているのが見えた。彼女は視線を戻し、穏やかに言った。「あんなに大勢に囲まれてるんだから、私たち三人が行かなくても変わらないわ。私たちは静かにご飯を食べていればいい。彼も気づかないでしょうから」遥はそれを聞いて明らかにホッとした様子で、小声で呟いた。「よかった。実は私、偉い人にお酒注ぎに行くの、一番苦手なんですよ。特に竹腰局長！あの人の前に立つだけでプレッシャーで押し潰されそうになるし、何を言えばいいか分からないし

竹政の深く静かな瞳は、礼儀正しさという仮面の下に隠された彼女の微かな居心地の悪さを、あっさりと見透かしているようだった。この質問はあまりにも直球で、唐突でさえあり、普段の自制心が強く厳格で寡黙な彼のスタイルとはかけ離れていた。静奈の心臓は制御不能に跳ね上がった。まさかそんなことを聞かれるとは思っていなかったからだ。彼女は動揺を抑え、ゆっくりと振り返り、彼の視線を真っ直ぐに受け止めた。「ご冗談を、竹腰局長」彼女の声は依然として平坦で、大きな波乱は感じられなかった。「恐れる理由などありませんし、ましてや嫌うなんてとんでもないです。ただ、局長は今、一人で静かに過ごされたいのではないかと思っただけです」竹政はすぐには言葉を返さず、ただ静かに彼女を見つめていた。まるで彼女の言葉の真意を推測しているかのようだった。しばらくして、彼は視線を外し、再び窓の外に広がる眩い街の夜景へと目を向けた。光と影の中で、彼の横顔の輪郭はいっそう際立って見えた。「ここは眺めがいい」彼が口を開いた時、その口調はすでにいつもの淡々としたものに戻っていた。「恐れているわけでも、嫌っているわけでもないなら、少しここにいなさい」少し言葉を切り、夜風に溶け込むような声で言った。「中は、確かに少し騒がしすぎる」そう言われては、静奈も近づくしかなかった。彼とは適度で安全なソーシャルディスタンスを保って立つ。竹政はその時になって初めて、指に挟んだタバコが半分まで燃えていることに気づいたようだった。彼は手を上げ、そばにある灰皿に無造作に押し付けて消した。彼の視線は遠くの灯りの群れに落ちており、もう彼女を見ることはなく、ただ沈黙していた。体内に残る酒の熱を冷ましているようでもあり、この得難い、誰にも邪魔されない静寂を楽しんでいるようでもあった。静奈は反対側に立ち、同じように遠くを眺めていたが、心臓の鼓動はまだ完全には落ち着いていなかった。彼がなぜあんな問いかけをしたのか分からず、今どう振る舞うべきか測りかねていた。沈黙を保つのが一番安全だと思えたが、こうして並んで立ちながら一言も発さないのは、それはそれで異様だった。彼を恐れているわけではないが、上司と部下という目に見えない絶対的な壁、そして彼の深く底知れぬ性質が、彼女を本当にリラッ