All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 611 - Chapter 620

この一見温順で冷淡に見える静奈が、骨の髄までこれほど強硬だとは、夢にも思っていなかった。これほど見事で的確な反撃を食らい、才子が上から目線で行った牽制や脅しは全て、滑稽な一人芝居になってしまった。まるで彼女の母親と同じくらい、手強い女だ！才子の唐突な訪問は静奈の心に少なからず影響を与えた。しかし実験室に戻ると、彼女は無理やりネガティブな感情を押し殺し、再び仕事に没頭した。終業後、彼女は荷物をまとめ、実験棟を出た。夕暮れの冷たい風が寒気を帯びて顔に吹きつけ、彼女は無意識に襟元を合わせた。タイミング良く携帯が鳴り、画面には謙の名前が表示された。静奈が電話に出ると、彼の温和で低い声が聞こえてきた。「仕事は終わった？」「ええ、今出たところです」彼女の声は無意識のうちに少し嗄れており、いつものような澄んだ響きがなかった。謙は非常に鋭敏で、彼女の感情がおかしいことにすぐに気づいた。「なんだか元気がないな。今日は仕事で何か上手くいかないことでもあったか？」静奈は反射的に口角を曲げ、口調を軽くしようとした。「何でもありません。ただ実験が続いて、少し疲れただけです」あの無意味な衝突については話したくなかった。電話の向こうで低く笑う声がした。続いて、彼の低く心地よい声が再び響いたが、今度は奇妙なほどはっきりと聞こえ、受話器からだけ聞こえてくる声ではなかった。「疲れたなら……顔を上げてごらん」静奈は言われた通りに目を上げた。数歩先に、背筋の伸びた人影が立っていた。彼は体にぴったりと合ったダークカラーのコートを着ており、片手で携帯を耳に当て、もう片方の腕の中には、なんとフワフワの「白い団子」をしっかりと抱えていた。雪玉だ！静奈は瞬時に目を丸くし、信じられないという顔をした。彼女はほとんど小走りで駆け寄り、恐る恐る、それでいて待ちきれない様子で、彼の腕から雪玉を受け取った。「雪玉！どうしてここに来たの？」驚きと喜びが、まるで楽しい炭酸の泡のように心に湧き上がり、全ての煩わしさや疲労を一掃してくれた。彼女は雪玉の柔らかくフワフワした毛に顔を埋め、その見慣れた小さな体から伝わる温もりを感じた。雪玉も親しげに彼女の頬に擦り寄ってきた。この瞬間、彼女は喜びと癒やしに包まれた。謙は、彼女の瞬時に輝いた瞳と、無意識に綻んだ口元の笑顔を見て、眼底の

話す側には何の意図もなかったかもしれないが、竹政の耳に入ったその言葉は、連日の彼の鬱屈を突如として解き放った。グラスを握る指が微かに締まり、脳裏には制御不能なほど、あの清らかで美しい顔が浮かび上がった。彼女のそばに別の男がいたとして、それがどうしたというのだ？彼女はまだ結婚していない。全てはまだ何も決まっていない。この竹腰竹政が、どうして勝ち取りにいってはいけないのだ？面子？プライド？本当に渇望する人と未来を前にしては、そんなものは何の価値もない。彼はゆっくりと睫毛を伏せ、瞳の底に燃え上がった、あの深く熱烈な光を隠した。グラスに残った酒を軽く揺らし、一気に飲み干した。翌日、首都。静奈が部屋から出ると、謙はすでに心のこもった朝食を用意してくれていた。朝食を済ませ、出かける前に足元で甘える雪玉を撫でると、そのフワフワとした感触が彼女に非現実的な幸福感を与えた。謙が運転して、彼女を研究センターまで送ってくれた。彼はさらに気を利かせて、彼女と一緒に宿舎へ戻り、私物を片付けるのを手伝ってくれた。静奈の荷物は少なく、すぐに片付いた。「先に行っててくれ。これは俺がやっておくから」謙は荷物をトランクに積み込みながら、温和だが拒絶を許さない口調で言った。静奈は頷き、彼の車が走り去るのを見送ってから、実験棟へと向かった。午前中、竹政のフライトが到着した。彼は少しも遅れることなく、直接オフィスへ向かった。彼女に会いたい。その思いはますます強くなっていた。直接実験室へ彼女を訪ねるか？それは少し唐突すぎる気がした。彼は少し考え、秘書に指示を出した。「朝霧主任研究員に連絡しろ。先月のデータの一部に疑義があるため、元のバックアップデータを私のオフィスへ持ってきて再確認するように伝えろ」理由は厳密で、非の打ち所がなかった。静奈が電話を受けた時、彼女は精密機器のキャリブレーションを行っていた。「竹腰局長」を聞いた瞬間、彼女の指先が微かに止まった。才子の鋭い警告と軽蔑の眼差しが脳裏に浮かび、今の彼女はこれ以上の波風を立てたくなかった。避けて会わないのが、おそらく最善の方法だ。彼女は体調不良を理由に、遥に代わりに届けてもらうことにした。竹政はオフィスで書類に目を通していた。ノックの音が

静奈の言葉は冷たい細い針のように、唐突に竹政の心口に突き刺さった。彼の瞳の色が急激に暗く沈み、すぐにその尋常ではない意味合いを捉えた。「朝霧さん、はっきり言え。誰が君に何を言った？」彼女が急いで一線を画そうとするその裏に、何か別のものが隠されている気がしてならなかった。しかし静奈は彼の灼熱の視線を避け、顔を背け、清冷な口調で言った。「まだすぐ処理しなければならない対照実験のデータが残っていますので、失礼します」追い払う意図はこれ以上ないほど明白だった。そう言い捨てると、彼女は彼に追及する隙を一切与えず、実験室の反対側にある作業台へと足早に向かい、彼に背を向けて再び手袋をはめた。竹政はその場に立ち尽くし、人を寄せ付けない彼女の後ろ姿を見つめていた。胸のあの鬱屈した気は消え去るどころか、ますます重く心の底へと沈んでいった。絶対に誰かが彼女に何かを言ったのだ。できるだけ早くそれを突き止めなければならない。そして、自分が静奈に好意を寄せていることを知っているのは、母親だけだ。竹政はすぐに竹腰家の運転手に電話をかけた。何気ない世間話を装っていくつか質問するだけで、彼の推測は裏付けられた。自分が出張に行っている間に、やはり母は研究センターを訪れており、しかも滞在時間は短くなかった。竹政は顔色を沈ませ、仕事が終わるとすぐに車を飛ばして竹腰家へ戻った。ドアを開けて入ると、ちょうど才子がキッチンから出てきたところだった。「竹政、今日は早いのね？ちょうどよかったわ、お母さんがあなたのために自らスープを煮込んだのよ。出張お疲れ様、しっかり栄養をつけないとね」「母さん」竹政は靴を脱ぎ、無表情で言った。「話がある」才子がソファに座り、使用人を下がらせると、リビングには二人だけが残された。竹政は単刀直入に切り出し、燃えるような目で母を直視した。「母さんが朝霧さんのところへ行ったのか？」才子の顔の温和さは一瞬で消え去り、逆らわれたような怒りの色が混じった。「あなたが帰ってきたばかりだというのに、あの女、もう待ちきれずに告げ口したのね？やはり、ああいう女は心が汚い……」「彼女は私に何も言っていない」竹政は言葉を遮り、冷硬な声で言った。「私が彼女を問い質した。結果は母さんの望み通りだよ

終業後、静奈は一人でタクシーに乗り、謙が用意してくれたマンションに帰った。彼は事前にメッセージをくれていた。潮崎市の法律事務所で急ぎの案件があり、緊急に飛行機で戻ったとのことだった。ドアを開けると、フワフワが足元に飛び跳ねてきて、親しげに擦り寄ってきた。静奈は腰をかがめて雪玉を抱き上げ、その温かく柔らかい毛に顔を埋めた。冷たくて狭い宿舎にいた頃とは違い、家に帰ればこの小さな姿が待っていてくれるというだけで、本当に温かく癒やされる気がした。静奈が寝室に戻ると、彼女の荷物はすでに謙によってきちんと片付けられていた。クローゼットを開けると、彼女自身の服の他に、真新しい女性用の服がたくさん綺麗に掛けられていた。サイズは完全に彼女のもので、タグさえも切られていない。バスルームにも、ドレッサーの上にも、スキンケア用品からサニタリー用品に至るまで、全てが揃っており、しかも全て彼女が普段使っているブランドのものだった。この細部にまで行き届いた気配りに、彼女の心に一筋の温かい波が広がった。翌日。竹政はオフィスに座っていたが、全く仕事に集中できなかった。才子のあの独断的な警告が、彼の感情の道を完全に塞いでしまった。彼は一刻も早く、彼女に謝罪し、全てを釈明する適切な機会を必要としていた。しかし、どう切り出せば唐突にならないか、彼にしては珍しく躊躇していた。その時、部下がドアをノックして入り、非常に厄介な問題を報告してきた。「竹腰局長。研究プロジェクトの費用が莫大になり、現在、財政からの資金援助が逼迫しています。我々で何か別の方法を考えて資金問題を解決しなければ……プロジェクトが停滞するリスクがあります」プロジェクトはこの段階まで進み、多くの部分で決定的なブレイクスルーを達成している。竹政は、プロジェクトがストップするのを黙って見ているわけにはいかなかった。彼はほとんど躊躇することなく、果断に指示を出した。「緊急対応プランを発動しろ。公開入札の形で、民間資本に協力を求める。条件は厚遇してもいいが、核心技術とプロジェクトの主導権は必ず我々が握る」「承知いたしました、局長」丸一日、彼はこの件のために会議を主宰し、各方面と調整を行い、ルールの枠組みの中で最速で局面を打破しようと努めた。厳しい仕事が、一時的に心

「竹腰局長！」静奈は声を荒げた。追い詰められたことによる苛立ちがあった。「私たちは合いません！年齢からして合いません！私は、私よりずっと年上の人は好きじゃありません！」竹政は明らかにこの直接的で浅薄な理由に言葉を詰まらせ、眉をきつくひそめた。「君は、私が老けているとでも言うのか？」口調には信じられないという響きが満ちていた。静奈は開き直って頷いた。「はい」竹政は顎のラインを引き締め、額の青筋を微かに跳ねさせた。明らかに感情を極力抑え込んでいる。彼女は二十四歳、自分は三十二歳。八つの年の差を、彼女から……「老けている」と嫌われるとは。「……年齢が上ということは、それだけ成熟していて、落ち着きがあり、どうすれば人を大切にできるかを理解しているということだ」彼は感情を無理やり押し殺し、理性の角度から自分を弁護した。エレベーターは彼女の階にゆっくりと近づいていた。静奈は彼から逃れたい一心で、言葉を選ばずに、さらに鋭く、さらに傷つける言葉を投げつけた。「でも私はまだ若いんです。私に必要なのは活力と情熱です！男は三十を過ぎたら体が下り坂になるって言うじゃないですか。お互いの時間を無駄にするのはやめましょう！」この言葉の侮辱性は極めて高く、竹政の男としての自尊心を傷つけた。彼がずっと保ってきた冷静な仮面が、ついに崩れ始めた。彼は自らを自律した人間だと自負している。普段は仕事以外に、週に少なくとも二回は運動し、体型も体力も最高の状態を保っている。それがどうして、彼女の口からここまで貶められなければならないのか？強烈なくやしさと征服欲が、彼の目に渦巻いた。彼は猛然と一歩前に出ると顔を近づけ、大きな体で彼女を完全に覆い隠した。灼熱の息が圧迫してきて、ほとんど彼女の耳に触れそうだった。彼が声を潜めて発した音は嗄れて危険で、燃えるような挑発を帯び、彼女の耳に叩き込まれた。「私が下り坂かどうか……そんなこと、君が自分で試してみないで、どうして結論を下す資格があるんだ？」チン――エレベーターが到着したという澄んだ音が、まるで救済の号角のように鳴り響いた。静奈の顔は瞬時に真っ赤に爆発した。彼女は全身の力を振り絞って彼を突き飛ばし、振り返ることもなくエレベーターから飛び出した。竹