All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 621 - Chapter 630

「会いたくなったか？」静奈は否定せず、小さく「うん」と応えた。今日のエレベーターでのあの一幕は、二度と経験したくなかった。少なくとも、謙がそばにいれば、竹政も少しは遠慮するだろう。彼女の珍しい積極的な言葉に、謙は無上の喜びを感じた。彼の心は柔らかくなり、声も更に優しくなった。「いい子だ、まずは寝なさい。仕事はできるだけ早く終わらせて、早くお前のところに帰るから」電話を切り、静奈はフワフワの雪玉を抱いてベッドの端で丸くなったが、心の中は依然として入り乱れていた。それでも、謙の声はいくらかの慰めをもたらしてくれた。どれくらい経っただろうか、彼女はいつの間にかまどろみの中に落ちていった。夜はすでに深まっていた。意識が朦朧とする中、誰かが身をかがめて、自分をそっと抱きしめたような気がした。静奈の睫毛が震え、迷いながら目を開けた。暗闇の中、すぐ目の前に謙の輪郭がぼんやりと見えた。彼女はまだ自分が夢を見ているのだと思った。無意識に手を伸ばすと、指先がひんやりとした、本物の服の質感に触れた。パチッという小さな音がして、ベッドサイドの温かいオレンジ色のナイトランプが点いた。柔らかな光の輪の中に、謙のはっきりとした顔が映し出された。長旅の微かな疲労の色を浮かべながらも、その眼底には光を宿し、優しく彼女を見つめている。彼女は完全に目が覚め、体を起こして、驚きで目を丸くした。「謙さん？潮崎にいるんじゃなかったのですか？どうして……」彼の声は低く、長旅で疲れたような嗄れを帯びていた。「俺に会いたいって言う女の子が、待ちきれずにいるかと思ってね」「でも仕事は……」彼が潮崎市へ戻ってから、まだ一日ちょっとしか経っていない。謙は手を上げ、彼女の寝乱れた長い髪を指先で優しく撫でながら、何気ない風に言った。「重要な部分は終わらせた。残りはパートナーが処理できる」静奈は無意識にナイトテーブルの電子時計を見た。午前四時を回っている。潮崎市から首都まで……胸の奥がツンと痛み、彼女は瞬時に理解した。彼は彼女との電話を切るや否や、一瞬も休むことなく車に乗り、夜通し車を走らせて帰ってきたのだ。熱い涙の流れるような心痛が、彼女の心臓に激しくぶつかった。「もしかして……一睡もせずに、ただ戻って

竹政の視線が、二人の絡み合う十指に落ち、瞳孔が誰にも気づかれないほど収縮した。その光景は静かだったが、細い針のように唐突に眼底を刺し、鋭い不快感をもたらした。彼はてっきり静奈が上の階に一人で住んでいると思っていたのに、今彼女は謙と一緒にエレベーターで降りてきた……それは何を意味するのか？すでに同棲しているのか？その認識は彼の胸腔の奥にある何らかの感情を激しく沈ませた。二人の男の視線が空中で短く交錯した。謙が先に頷き、適切な笑みを浮かべた。客観的で距離のある笑みだ。「竹腰局長、おはよう」竹政もいつもの落ち着いた表情を取り戻し、軽く頷いて、平坦な声で言った。「浅野弁護士、おはよう。朝霧さんも」彼はエレベーターに乗り込み、反対側に立った。ただでさえ限られた空間が、彼の加入によってさらに窮屈に感じられ、空気中には無言の、息が詰まるような緊張感が充満した。エレベーターが再び下降を始め、狭い空間は静寂に包まれた。静奈は隣の謙の掌から伝わる温度を感じながら、反対側のあの強烈な存在感を放つ人影の気配もはっきりと感じていた。竹政が前を見たまま、彼女を見ていなくてもだ。チン。エレベーターが地下駐車場に到着し、ドアが再び開いた。さらに偶然なことに、謙の車と竹政の車は、なんと隣同士のスペースに停まっていた。竹政は足を少し止め、視線を謙から滑らせ、最後に静奈の顔に落とした。「朝霧さん、私はちょうど研究センターへ行くところだ。ついでに乗せていこう。浅野弁護士は仕事でお忙しいだろうから、わざわざ遠回りする必要はない」謙は静奈の手を握ったまま離さず、それを聞いて口角の弧度も変えず、温和だが確固たる声で引き継いだ。「竹腰局長のお気遣いには感謝する。しかし、どんなに仕事が忙しくても、彼女の送迎より重要なことはないさ」彼はわざと「彼女」という言葉を強調し、平穏な眼差しで竹政を真っ向から見据え、余裕の態度で主権を宣言した。静奈はすぐに言葉を継いだ。何の躊躇もなく、さらには意図的な疎遠さを込めて。「竹腰局長のご厚意に感謝します。でも、私は彼氏の車に乗っていきますので」言い終わると、彼女は自ら謙の手を引き、彼の車へと歩き出した。竹政をもう一度見ることはなかった。竹政はその場に立ち尽くし、静奈が何の未練も

晴美は明らかに念入りにおめかしをしていた。体にぴったりと合ったカクテルドレスを着て、今季限定モデルのハンドバッグを持ち、首元のダイヤモンドのネックレスが煌めいて、彼女の気品をさらに引き立てていた。彼女が現れると、その場にいた何人かの女子たちがすぐに小声で感嘆の声を上げた。「石川先生、今夜はすごく綺麗！そのバッグ、新作のやつですよね？すごく素敵！」「ネックレスがまたワンポイントで、先生の雰囲気にぴったりです！」晴美は口角に笑みを浮かべ、ネックレスに軽く触れながら何気なく言った。「これ、全部竹腰のおばさんからいただいたの。私に似合うからって、受け取らないわけにはいかなくて」「竹腰のおばさん？もしかして……竹腰局長のお母様ですか？」一人が敏感に重要な情報をキャッチし、興味津々で尋ねた。晴美は笑って答えず、その無言の肯定の姿勢には優越感と矜持が満ちていた。続いて、彼女は視線を隅で静かに座っている静奈に向け、格別気遣うような口調で言った。「朝霧さん、この蟹味噌豆腐を食べてみて。あなた、潮崎の人だったわよね？わざわざあなたのために頼んだの、口に合うかと思って。この魚料理も、そっちの地方の作り方よ」彼女の言葉は周到で、本当に同僚を細やかに気遣っているようだった。しかし静奈は、彼女の言葉の端々に散りばめられた自慢げな響きが、明らかに自分を標的にしていることを感じ取っていた。どうやら、今日のこの誕生日会は、やはり罠が仕掛けられた宴だったようだ。静奈は表面上の平穏を保ち、微笑んで感謝した。「石川さん、お気遣いありがとうございます。とても美味しいです」どうやって角を立てずに途中で退席しようかと考えていた時、アクシデントが起きた。若いウェイトレスがワインを注ぐ際、不注意で手が滑り、晴美がテーブルの端に置いていた高価なハンドバッグに赤ワインを少し跳ねさせてしまったのだ。「ちょっと！何してるの！」晴美の隣にいた女子大学院生がすぐに眉をひそめた。「石川先生のこのバッグ、すごく高いんだからね！汚して弁償できるの？」レストランのマネージャーが駆けつけ、平謝りしながら、ウェイトレスに向かって顔をこわばらせ、厳しく叱責した。晴美は震えているウェイトレスを見上げ、突然「あら？」と声を上げ、驚いたような顔をした。

複雑な感情が瞬時に竹政の心臓を掴んだ。彼は他人の身代わりになることを好まないが、この瞬間に限っては、彼女が自分の胸に寄りかかっているこの感覚を、異常なほど貪欲に楽しんでいた。この数日間、彼女は警戒する猫のように、至る所で彼を避けていた。彼女の体温や微かな震えを感じられるほど近くに寄り添う機会など、もう長らくなかった。今、この人違いによる束の間の依存が、彼に卑劣に近い未練を抱かせていた。しかし、大勢の人の面前で、彼、竹腰竹政という立場の人間が、明らかに泥酔している女性の部下とこんなに親密な姿勢をとるのは、やはり不適切だ。理性が急速に頭に戻ってきた。全ての私心は強引に抑え込まれ、彼はすぐにいつもの冷静さを取り戻した。「飲みすぎだ。送っていく」彼の声は低く、拒絶を許さない力強さがあった。言い終わるや否や、彼は身をかがめ、片腕を彼女の膝の裏に通し、彼女をしっかりと横抱きにした。彼女の体は、彼の心臓が締め付けられるほど軽く、彼に腕の中で静かに丸まり、まるで帰るべき場所を見つけたかのようだった。竹政はちょうどここで非公式の公務の付き合いに参加しており、途中で席を外して重要な電話を受けていたのだ。秘書は彼がいつまで経っても戻ってこないため、個室を出て探しに来ていた。目の前の光景を見て、秘書は驚きで足が止まったが、すぐにプロ意識を取り戻し、頭を下げて傍らに静かに控えた。竹政は顔色一つ変えず、低い声で指示を出した。「中に入って伝えてくれ。私に急用ができたため、お先に失礼すると」彼は一呼吸置き、胸の中で眠っている彼女の横顔を視線で掠め、冷気を走らせた。「それから、調べてくれ。朝霧さんが今夜誰と一緒に食事をし、何があったのかを」彼は静奈をよく知っている。彼女は自律的で自制心が強く、決して自分が意識不明になるまでお酒を飲むような放縦な真似はしない。その裏には、必ず何か別の理由があるはずだ。秘書は厳粛に応じた。「承知いたしました、局長」竹政はそれ以上何も言わず、静奈を抱いたまま、落ち着いた足取りでレストランを後にした。冷気を帯びた夜風が吹き抜け、腕の中の彼女は冷風に刺激されたのか睫毛を震わせたが、結局は酔いに勝てず、彼の腕の中でより安定した位置を探し、深く眠りに落ちていった。二十分後。

謙の視線が、ソファでブランケットにくるまり安らかに眠っている静奈を捉えた瞬間、張り詰めていた肩の力が、誰にも気づかれないほど一瞬緩んだ。彼はリビングに入り、自然に身をかがめて、静奈の額に手を当てて熱を測った。その動きは慣れていて親密だった。それから竹政の方を向き、感謝の意を述べた。「竹腰局長、お世話になった。ご迷惑をおかけたな、ありがとう」そう言いながら、彼は静奈を連れて帰ろうとした。竹政は横に立っていた。「彼女はかなり酔っていて、さっきは吐きそうになるほど苦しんでいた。酔い覚ましのスープができたところだ。これを少し飲ませれば、胃も楽になるだろう」謙の視線はあのスープの上に一瞬留まったが、すぐに礼儀正しく断った。「竹腰局長のお気遣いに感謝する。しかし、もう遅いから、これ以上ご迷惑をおかけするわけにはいけない。俺が連れて帰る。家には酔い覚ましの薬も用意してあるし、俺がしっかりと面倒を見る」言葉が終わるや否や、彼は身をかがめ、静奈をブランケットごとしっかりと抱き上げた。動きはとても優しかった。彼は片手で彼女を支え、もう片方の手で床に落ちていた彼女のハイヒールを拾い上げると、振り返り、彼女を抱いたまま真っ直ぐにドアへと向かった。竹政の横を通り過ぎる時、彼は再び簡潔に挨拶した。「今夜はありがとう」竹政はその場に立ち尽くし、動かず、もう口を開くこともなかった。彼は謙が静奈を抱いてドアを出て、エレベーターに乗り込むのを見つめていた。ほんの一瞬で、先ほどまで静奈の存在によって少しの温もりが漂っていたリビングが、急に全ての温度を抜き取られたかのように、いつもの空虚さと冷寂を取り戻した。テーブルの上で、誰にも飲まれなかった酔い覚ましのスープの熱気が、少しずつ消えていく。彼は窓辺に歩み寄った。夜の闇が彼の背筋の伸びた姿を、少し孤独に縁取っていた。その時、携帯が振動した。秘書からだった。彼が電話に出ると、声はいつものように落ち着いていた。「言え」秘書の声が受話器から聞こえ、たった今調べたばかりの情報を報告した。「局長、分かりました。朝霧主任研究員は今夜、プロジェクトチームの石川主任研究員、そしてチームの女性数名と食事をしていました。今日は……石川主任研究員の誕生日で、彼女が特別に朝霧主任研究員を招待し