All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 651 - Chapter 660

静奈の呼吸が止まり、ほとんど条件反射のように断ろうとした。「川澄副局長、午後はまだ予定していた重要な実験グループの確認作業がありまして、時間的に少し……」「まあまあ、実験なんて、少し遅れたからってどうってことないだろう」達志は気にも留めない様子で手を振った。「提携先をしっかり接待して、我々の実力を深く理解してもらうことも、重要な仕事の一つよ。これは決定事項だ」言葉が終わるや否や、彼は静奈に反論の隙を一切与えず、そのまま会議アシスタントの方を向き、次の報告者を壇上に上げるよう合図した。静奈の言葉は喉の奥に詰まり、黙って元の席に座っているしかなかった。会議がようやく終わり、人々が動き始めた。遥が荷物をまとめて逃げ出そうとした時、静奈に手首を軽く掴まれた。「遥、この後用事ないわよね？一緒に付き合ってくれない……」湊ならまだいい。しかし彰人には、本当に会いたくなかった。誰か第三者にいてほしかった。プレッシャーを分担してもらうために。遥は振り返り、静奈の目を見て、瞬時に全てを悟った。彼女の顔にはすぐに「力になれなくてごめんなさい」という表情が浮かび、素早い動きで自分の腕を静奈の手から引き抜いた。「静奈さん、私、頭はそんなに良くないですけど、バカじゃありませんから」彼女は、意味ありげな視線を、こちらに向かって歩いてくる二つの人影に向けた。その二人が放つ無形なオーラは、離れていても十分に感じ取れた。「あの二人、一人は元夫で、もう一人は追求者なんでしょう？……この状況、この後どれだけ修羅場になるか分かったもんじゃないですよ！私、流れ弾に当たりたくないです」彼女は静奈の手の甲をポンポンと叩き、同情に満ちた目を向けた。「あとは……ご自身の幸運を祈るしかありませんね」言い終わるや否や、彼女は足に油を塗ったように、猛スピードで人混みの中に消えていった。ウサギよりも早く逃げ去るその後ろ姿を見て、静奈は一時言葉を失った。湊と彰人はすぐに彼女のそばにやって来た。湊が先に口を開いた。口調は親しげで自然だった。「朝霧さん、この後はよろしく頼むよ」「職務ですので、ご心配なく」静奈は事務的に応えた。すぐに横にずれ、案内の手振りをした。「神崎社長、長谷川社長、こちらへどうぞ」視察が正式に始ま

宴席の雰囲気はリラックスだった。話題も仕事のことから徐々に私生活へと広がっていった。達志は顔に親しげな笑みを浮かべ、視線を湊と彰人の間で行き来させた。「神崎社長、長谷川社長。お二人は若くして才能に溢れ、事業もこれだけ大きく成功されているが、私生活の方……お相手の方はどうなんですか？我々の昔の指導者の娘さんで、才色兼備なんですがね。目が肥えているせいで、ずっと良いお相手が見つからなくて。お二人のような方を見たら、絶対に満足すると思いますよ」この仲を取り持とうとする意図は、すでにかなり明白だった。それを聞いた湊は、余裕の態度で箸を置いた。「川澄副局長のお気遣いに感謝する。しかし、俺の心にはすでに決めた人がいる。その場所は彼女でいっぱいで、もう他の誰も入り込む余地はない」達志は一瞬固まったが、すぐに理解したように微笑んだ。「神崎社長は一途な方のようですね！」彼はその流れで視線をもう一方へ向けた。「では、長谷川社長はどうですか？きっと多くの名家のお嬢様方から想いを寄せられていることでしょう？」皆の視線がそれに伴い、彰人に集中した。彰人はすぐには答えなかった。彼はしばらく沈黙した後、目を上げた。その瞳の色は暗く沈んでいた。「俺にはすでに妻がいる」すでに離婚しているとはいえ、彼の心の中では、静奈こそがこの一生で唯一の妻であり、どんな人間も彼女の代わりになることはできないのだ。彼は言葉を切り、喉仏を動かした。「以前は……ひどいろくでなしで、彼女を大切にする方法も分からず、怒らせてばかりだった。今は、ただ自分の持てる全てを尽くして償い、いつの日か……彼女が俺を許してくれることだけを願っている」その言葉に含まれる悔恨と執着はあまりにも露骨で、ほとんど人を火傷させるほどだった。達志は空咳を二回し、慌ててグラスを掲げて場を丸く収めようとした。「いやあ、長谷川社長もまた情に厚い方だとは思いませんでした！夫婦ですからね、奥様もお気持ちを知れば、きっと心が戻ってくるに違いありませんよ！さあ、飲みましょう、飲みましょう！」「川澄副局長のお言葉をお借りて」彰人はグラスを掲げ、一気に飲み干した。心が鬱積していたせいか、彼はその後もかなり酒を飲み、目には徐々に赤い血走りが広がっていった。静奈は最

湊の言葉は、体面を保ち、周到だった。達志はまだ名残惜しそうだったが、湊と彰人の身分が特別であるため、無理に引き留めるわけにもいかず、流れに乗って笑って承諾した。続いて、二人を宿泊先のホテルまで送る車を手配しようと熱心に申し出た。湊は温和な言葉で婉曲に断った。「お気遣いなく。車が外に停めているので、すぐ帰れる」一行はようやくレストランから出た。真冬の夜風が肌寒さを伴って顔に吹きつけ、個室の淀んだ空気と酒の匂いを瞬時に吹き飛ばした。ドアを出た途端、彰人の低い声が響き、彼の視線は静奈に落ちた。「朝霧主任研究員の住所は？送るよ」ほぼ同時に、反対側の湊も彼女に誘いの言葉をかけた。「ちょうどいくつか技術的な問題でご教示いただきたいことがあってね、朝霧主任研究員、俺の車に乗って、道中でお話ししよう？」まだ解散していない他の同僚たちもその場にいたため、静奈はあまりにも冷たく拒絶することはできなかった。彼女は二人に軽く頷き、礼儀正しくも疎遠な口調で言った。「長谷川社長、神崎社長、ご厚意ありがとうございます。でも本当にお気遣いなく。彼氏がもう待ってくれていますので」彼女は少し言葉を切り、湊を見た。「仕事上の問題については、また日を改めてお話ししましょう」言い終わると、彼女は二人にこれ以上言葉を挟む隙を与えず、真っ直ぐに背を向け、別の方向へと歩き出した。少し離れたところで、ダークカラーのコートを着た謙が、背筋を伸ばして車のそばに立っていた。夜の闇と街灯の光が、彼の全身に静かで落ち着いた輪郭を描き出していた。彼女が歩いてくるのを見ると、彼は自然に二歩前へ歩み寄り、腕にかけていたカシミヤのマフラーを取り、彼女の首に丁寧に巻いてやった。「夜は風が冷たい。風邪を引かないようにな」静奈は静かに立ったまま、彼がそうするのに任せていた。その後、彼女は突然つま先立ちになり、彼の頬にとても軽いキスを落とした。「ありがとうございます、謙さん」この自発的な親密な行動に、謙は微かにハッとした。彼は目を伏せて彼女を見つめた。その視線は彼女の微かに赤くなった頬を掠めた。そして、彼女の背後の少し離れたところに黙って佇んでいる二人の男の姿を掠め、心の中ですぐに大半の事情を悟った。彼は多くを問わず、そのまま腕を収め

謙は、確かに非の打ち所がない恋人だ。彼と一緒にいるこの時間。彼の思いやり、温かさ、そして何の保留もない信頼……それら全てが、静奈に久しく感じていなかった安心感を与えてくれた。彼女もまた、自分の感情を少しずつ彼に委ねようと試みている。ただ、「家族に紹介する」という提案はあまりにも重みがあり、彼女は本能的に少しの戸惑いを感じた。心が揺れ動く中、彼女はついに目を上げ、彼の瞳の奥を見つめた。「謙さん、正式にお付き合いすることはできます。でも、ご家族にお会いするのは……もう少し待っていただけませんか？まだ心の準備ができていなくて」彼女が正式な関係を結ぶことに同意してくれただけで、謙はすでに十分すぎるほどの驚きと喜びを感じていた。彼はすぐに彼女の手を強く握った。その力は温和だが確固たるものだった。「もちろんだ。静奈、ゆっくりでいい、急がないよ。完全に準備ができた日に、教えてくれ」彼の包容力と思いやりは、温かい水のように心田を満たし、彼女にこの上ない安心感を与えてくれた。彼女はうつむき、小さく「はい」と応え、牛乳のグラスを持ち上げて一口飲んだ。口角に、うっかり痕跡が残ってしまった。彼は極めて自然に手を伸ばし、指の腹で優しく彼女の口角を撫で、その濡れた痕を拭き取った。指先の温かい感触は、電流を帯びているかのようだった。彼の視線はそれに伴い、彼女の微かに濡れた、魅力的な色合いの唇に落ちた。その紅色は照明の下で、まるで朝露を帯びたつぼみのように見え、無言の招待を放っていた。空気が一瞬、凝固したようだった。謙の視線は深まり、ゆっくりと近づいてきた。静奈は呼吸が微かに詰まり、長い睫毛を震わせ、従順に目を閉じた。情に任せた、大切に思う気持ちでいっぱいのキスが、彼女の唇に軽く落ちた。最初はただの優しい触れ合いだった。彼女の微かな反応を感じ取ると、そのキスは次第に深くなっていった。彼女の唇と歯の間にある清らかな甘い息が、淡いミルクの香りと混ざり合い、最も魅力的な触媒となって、彼にさらに多くを求めさせた。優しい空気が静まり返った部屋に音もなく広がり、温度が静かに上昇していく。いつの間にか、彼女は優しく導かれるように、柔らかいベッドの上に倒れ込んでいた。彼のキスは唇から離れ、顎の美しい弧線に沿って

エレベーターのドアが閉まり、狭い空間は瞬時に二人の気配で満たされた。同時に、無言の隔たりによって格別窮屈に感じられた。「竹腰局長」静奈は礼儀として小声で挨拶し、すぐに視線を外し、動き続ける階数の数字に専心に目を向け、彼と意図的に距離を置いた。竹政は「ああ」とだけ応えたが、視線は引き戻すことなく、重く彼女に落とされた。彼女の細い首筋の側面に、あの曖昧な赤いキスマークが唐突に目に飛び込んできた瞬間、彼の目に瞬時に沈鬱がよぎり、顎のラインが誰にも気づかれないほど引き締まった。静奈は最初、異変に気づかなかった。あの視線が自分の上に長く留まり、うなじの肌に微かな戦慄を覚えさせるまでは。彼女は不思議に思って目を上げ、鏡のように滑らかなエレベーターの壁越しに、深淵のように暗い竹政の瞳とぶつかった。彼の顔色は先ほどよりも冷たさを増しており、唇は真っ直ぐに結ばれ、視線は彼女の首筋のあの場所をしっかりと見据えていた。静奈の心臓が理由もなく跳ね上がり、無意識に彼の視線を追い、微かに顔を向けて、エレベーターの壁に映る自分の姿を見た。次の瞬間、血液が猛烈な勢いで頭に上り、頬と耳の裏が瞬時に燃えるように熱くなった。このキスマーク……自分でも気づいていなかった！きっと、先ほどつけられたものに違いない。今、明るい天井の照明の下で、それは無言でありながらも傲慢な宣言のように鮮やかに見えた。彼女はほとんど本能的に手を上げ、襟元を力一杯上に引っ張り、あの目に刺さるような痕跡を隠そうとした。密集した睫毛が慌てて伏せられたが、横顔から首筋まで広がった緋色は隠しきれなかった。この「隠そうとしてかえって目立たせる」行動は、彼女の身に一体どんな甘美で親密な出来事があったのかを、容易に連想させた。竹政は彼女の動作を見て、酸っぱく渋い感情と重苦しい鈍痛が入り混じったものが、胸を激しく蹂躙した。彼の喉仏が、自制するように動いた。長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。声は普段よりも低く、深く沈んでいた。「朝霧さん。プロジェクトはすでに重要な段階に入っている。君は技術の核心的な人員であり、責任は重大だ……仕事と休養のバランスに注意しなさい。プライベートな事柄が、仕事のパフォーマンスに影響を与えないようにするのが最善だ」この言葉は、上司から部