妻の血、愛人の祝宴의 모든 챕터: 챕터 671 - 챕터 680

静奈が直面しているかもしれない恐怖と危害を想像すると、骨を刺すような痛みが彼の理性を打ち砕きそうになった。しかし次の瞬間、さらに深い本能が彼に冷静さを強要した。乱れてはいけない！今のこの瞬間が、彼女を救うための鍵になるかもしれないのだ！冷静にならなければならない！彼は目を閉じ、再び開いた時、目にあった全ての荒波は強引に鎮圧されていた。彼は連絡先から、滅多に連絡を取らない番号を呼び出し、発信した。「天崎叔父さん、俺だ、謙だ。一つ、お願いしたいことがある」電話を切ると、彼は携帯をしまった。顔にはいつもの温和さは微塵もなく、ただ冷硬さと決絶だけが残されていた。彼は出入り口の封鎖の警告を無視し、強引に突入して、警備室へと直行した。その頃、警備室の中は、雰囲気が氷点下にまで下がっていた。巨大なモニターの壁で、映像が素早く切り替えられ、拡大されていた。彰人は血走った目で、画面を死ぬほど見つめていた。静奈が期待に満ちた様子であのスタッフについてメイン会場を離れ、いくつもの角を曲がり、最終的にカメラの死角へと消えていくのを見た。続いて、別の角度のカメラが、数分後に、灰色の清掃員の服を着てマスクと帽子を被った男が、大きな蓋付きのゴミ箱を押し、従業員通路から現れて裏口へと向かうのを捉えていた。裏口の監視カメラの映像には、ぼやけた一角しか映っていなかった。何かがバンに積み込まれるのが微かに見えたが、ナンバープレートは完全に暗がりに隠れており、車種も最も一般的な型で、識別不可能だった。一コマ一コマの映像が、焼けた鉄のように彼の網膜と心臓に激しく焼き付けられた。「長谷川社長、各出口で条件に一致する不審な車両や人物は発見されませんでした！」「内部エリアの捜索は完了しましたが、朝霧様の痕跡は見つかりませんでした！」部下たちから次々と報告される知らせは、その一つ一つが、彰人の崩壊寸前の神経にさらに火を注ぐようなものだった。バン！彼は拳を操作卓に激しく叩きつけた。指の関節が瞬時に破れて血が滲んだが、全く痛みを感じていなかった。彼女は連れ去られたのだ。自分たちの目の前で、入念に変装した奴に、最も目立たない方法で連れ去られてしまったのだ。今、彼女はどこにいるのか？一体どんな目に遭っているのか？無力

「本当なら潮崎でお前を始末してやるつもりだったが、あそこは神崎の監視の目だらけで、危うく捕まりそうになった！ドブネズミみたいに首都まで逃げてきて、飯を食うために番犬みたいな真似までさせられてるんだぞ！」彼は静奈を睨みつけ、その目には狂気と歪んだ快感があった。「思いもしなかったぜ……本当に天意だ！ここでお前に会えるなんてな！なあ、これって運命だと思わないか？お前が俺に作った仇、今日ここで返してもらうぜ！」彼の歪んだ残酷な笑みを見て、静奈の心は瞬時にどん底まで沈んだ。過去に見落としていた細部が繋がり始めた……。なるほど、湊の言っていたことは本当だったのだ。彼はかつて、密かに自分を護衛させていた。しかし自分がプライバシーを過度に侵害されるのを嫌ったため、彼が大げさすぎると勘違いしていた。今日の入場の時の、遥の不安げな呟きも含めて……やはり、本当に誰かが暗闇の中で、執拗に私の命を狙っていたのだ。極限の寒気が、かえって奇妙な清明さを生み出した。彼女は心の中の恐怖を抑え込み、爪を掌に深く食い込ませ、必死に平静を保とうとした。「私……あなたと敵対しようだなんて思ったことはないわ。ましてや、誰かを傷つけようとしたこともない。あの薬の出現は、患者に不可逆的なダメージを与えていた。そのダメージを防ぐのは、私の仕事であり、責任よ」「ダメージ？責任だと？ハハハハ！」男はこの世で最も荒唐無稽な冗談を聞いたかのように、埃まみれの地面に唾を吐き捨てた。「あの貧乏人どもは、自分が安いからって飛びついて、ちゃんとした薬を買えなかっただけだ！薬を飲んでおかしくなって死のうが障害が残ろうが、あいつらの命が安いからだ！自業自得だ！もしかしたら、あいつらの家族は、薬代が浮くからって、さっさと死んでほしいとさえ思ってたかもしれないぜ！俺の安い薬は、あいつらに希望を与えてやってたんだ！お前らが、あいつらの希望を断ち切ったくせに、救世主みたいな気持ち悪いツラしやがって！」彼の論理は完全に歪んでおり、利益のみを追求する姿勢を恩恵と偽り、被害者を賎民として貶めていた。静奈は強烈な吐き気と寒気を感じた。魂がとっくに憎しみと貪欲によって腐敗しきっている人間と、まともなコミュニケーションが取れるはずがないことは分かっている。しかし、彼女は時

しかし湊はほとんど即座に心神を落ち着かせ、平穏な口調で応えた。「分かった。声明文を準備するから、十五分くれ。お前の言う通りにする」「話が早くていいな！俺は賢い人間と取引するのが大好きなんだよ！」男は得意げに狂ったように二度笑い、通話を切った。それからの時間は、静奈にとって拷問にも等しい苦痛だった。声明が発表された後、神崎グループがどれほどの打撃を受けるか、彼女には想像もつかなかった。プライベートジェットの中。アシスタントは作成した声明文を捧げ持ち、重苦しい顔で湊の前に差し出した。声には躊躇いが混じっていた。「社長……本当に発表するんですか？」この声明が一度出されれば、後で釈明したとしても、神崎グループの信用を取り戻すのは極めて困難になる。神崎グループのような巨大企業にとって、自ら偽造を認めることは、自滅することに等しいのだ。湊の声はひどく嗄れていたが、そこには反論を許さない決絶があった。「出せ！」静奈の安全に比べれば、こんな身外の物や、いわゆる名声や基盤など、何ほどの価値があるというのか？言う通りにしなければ、あの男は絶対に自分を信用しない。静奈がさらに大きな危険に陥るだけだ。アシスタントは彼の決意の固さを見て、歯を食いしばり、送信ボタンを押すしかなかった。神崎グループの公開声明が発表されるや否や、瞬時に経済界とネット上に巨大な波を引き起こした。疑問の声、非難の声が天地を覆い尽くし、株価はそれに呼応するように暴落し、関連トピックは凄まじい勢いでトレンドのトップに躍り出た。ネット全体が騒然となった。静奈を拉致した男は携帯のスピーカーでニュースの音声を流した。耳障りな音が廃工場に響き渡った。静奈は神崎グループに関するそれらのネガティブなニュースを聞き、この上ない絶望を感じていた。湊は本当に、自分のために少しの躊躇もなくこの明らかな罠に足を踏み入れたのだ。それも、事業の基盤を揺るがすことを厭わず、長年の心血を自らの手で粉々に砕いてまで。静奈の心は、何かで塞がれたようだった。苦痛と罪悪感が交錯し絡み合い、息ができないほど重くのしかかってきた。男は明らかにこの結果に大満足しており、再び湊に電話をかけ、真の目的を投げかけた。「神崎社長、ずいぶんあっさりしてるじゃないか。じゃあ今度は、

湊は一定の時間が経つごとに、指定された口座にいくらかの金額を振り込んでいた。適当な額だ。一度に静奈を拉致した男を満足させて牽制を失うこともなく、かといって少なすぎて相手を激怒させることもないように。送金のたびに、彼は男に静奈のリアルタイムの写真を送るよう強硬に要求し、彼女の無事を確認した。男は貪欲さと残暴さの間で何度も揺れ動いたが、結局のところ間もなく手に入る巨額の金を惜しみ、毎回苛立ちながらも携帯を構えて写真を撮った。また一度、男は悪態をつきながら携帯を構えた。「クソッ、よく見ろ！まだ生きてるぞ！」彼がシャッターを押す直前、静奈はわざと体を揺らした。元々不安定だったボロボロの椅子がそれに伴って倒れ、彼女は椅子ごと地面に倒れ込んだ。その際、手首がちょうど地面にあったガラスの破片を掠めた。「ッ――」鋭い痛みが瞬時に広がり、細い手首から血が流れ出した。ほこりまみれの環境の中で、それは格別目に刺さった。「クソッ！お前、また何の小細工をしてるんだ！」男は驚きと怒りで突進し、乱暴に彼女を椅子ごと引き起こすと、血を流している彼女の手首を陰湿な目つきで睨みつけた。静奈は蒼白な顔を上げ、額には冷や汗を滲ませ、虚ろな声で言った。「私……低血糖があって、めまいがするの。ずっと縛られてて、お腹も空いてるし、寒くて。お願い……少し水と食べ物をくれない？」男はその傷口をじっと見つめ、そして携帯を一瞥した。この死に損ないの小娘に今何かあっては困る。ましてや、湊にそれを口実に支払いを中断させるわけにはいかない。手に入った獲物を逃すわけにはいかないのだ。彼は苛立たしげに唾を吐き捨てた。「チッ、本当に面倒くせえな！待ってろ！」男は振り返り、倉庫の隅にある汚れたバックパックの方へ歩いていき、食べ物と水を探し始めた。その間、後ろにいる静奈の動きにはまったく気づかなかった。静奈は手首の激痛を堪え、素早く指先で血をつけ、服の裾に歪んだ「T」の字を書いた。すぐに、男は半分水の入ったペットボトルと、干からびたパン一つを持って戻ってきて、悪態をついた。「早く食え！」静奈は彼を見て、必死に哀願と無害さを装った目を向けた。「手が縛られてて、食べられないわ。どうせ逃げられないんだから、お願い……少しの間だけ解いてくれない？」男は

静奈の瞳孔が激しく収縮し、寒気が背筋から全身へと駆け巡った。彼女の目は恐怖でいっぱいになり、嗄れた声で問い詰めた。「な……何をするつもり？」男は嘲笑し、目には戯れと残酷さが満ち、顔には歪んだ興奮が浮かんでいた。「俺は、ゲームを早めに終わらせることにしたんだ。朝霧研究員。最初は金を手に入れたら人質を殺すつもりだったが、今は気が変わった。お前は誇り高いだろう？一心不乱に薬を開発して、人を救うんだってな？」彼は身をかがめ、手に持った注射器を揺らしてみせた。その口調は陰気だった。「この中の物はな、一度お前の体に打ち込まれたら、二度と手放せなくなる代物だ。なあ、考えてもみろ。有名な朝霧研究員が薬に手を出すことが世間に知れ渡ったら、お前の研究成果を使う奴なんて誰もいなくなるだろうな？もし神崎は、自分が愛した女が無様な姿に成り果てたのを知ったら、それでも今みたいに、お前のために何でもすると思うか？」男は大声で笑い出した。その笑い声は空虚な倉庫の中に響き渡り、耳障りで悪毒だった。「ハハハ、本当に楽しみだぜ。お前らが身の破滅を迎え、生き地獄を味わう姿を見るのがな！」静奈は全身を震わせ、瞬時に理解した。それが麻薬であると。彼は彼女を殺そうとしているのではない。彼女を完全に破滅させようとしているのだ。彼女の尊厳、彼女のキャリア、彼女の全てを。それは、死よりも彼女を絶望させた。男はじりじりと歩み寄り、静奈は必死に後ろへ下がろうとした。足首はロープで血が滲むほど締め付けられ、骨を刺すように痛んだが、少しも止まることはできなかった。「来ないで！近づかないで！」「ほら、いい子だ、すぐに終わるから……」男は獰猛な笑みを浮かべながら、手を伸ばして彼女の腕を掴もうとした。「いや……やめて！どっか行って！」静奈はヒステリックにもがき、両腕をめちゃくちゃに振り回した。パァン！平手打ちが彼女の顔に落ちた。耳の中でキーンという音が鳴り、目の前が真っ暗になった。男はその隙に彼女の肩を押さえつけ、彼女を椅子に死ぬほど強く押し付けた。もう片方の手で注射器を握り、彼女の首筋にある脆弱な血管を狙った。そこは血管がはっきりと見え、注射が最も早く効く場所だ。静奈は身動き一つできなくなり、氷のように冷たい針先が自分の皮膚に当た