All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 661 - Chapter 670

静奈は必死に自分に言い聞かせた。これはただの断れない仕事上の任務だと。最終的な目的は研究のためであり、それ以外の何物でもない。マンションに戻った。静奈はコートを脱ぎ、雪玉を抱いて布団に潜り込んだが、全く眠気はなかった。しばらくすると、携帯が振動し、謙から電話がかかってきた。「静奈、空港に着いたよ。もうすぐ搭乗だ」受話器の向こうから、謙の少し慌ただしい足音と、空港特有のアナウンスが聞こえてきた。彼が事務所の危機のために、深夜にこんなにも奔走していることを思うと、静奈の心に痛みが走った。彼が仕事の重心を首都に移したのは、自分のためだということを知っている。もし彼がまだ潮崎にいたら、こんな事態は絶対に起こらなかったはずだ。彼女は無意識に声を和らげた。「謙さん、道中気をつけてくださいね。潮崎に着いたら、まずはしっかり休んでください。焦って処理しようとしないこと」彼女の言葉に込められた気遣いを聞き取り、謙は電話の向こうで低く笑った。その声には、慰められたことによるリラックスが透けて見えた。「分かった、お前の言う通りにするよ」彼は少し言葉を切り、声をさらに低くした。磁気を帯びた嗄れ声と、気づかれないほどの誘惑が混じっていた。「でも……夜通しフライトに急ぐのは、確かに少し疲れるな。静奈……少しキスしてくれないか？俺に充電してほしい」静奈の頬が瞬時に熱くなった。暗闇の中、彼の温かい息が唇や首筋に落ちてくるのを再び感じたかのようだった。あの曖昧な空気が瞬時に押し寄せてきた。彼女は下唇を噛み、数秒沈黙したが、結局のところ心底にある気がかりと柔らかさには抗えなかった。彼女は受話器に顔を近づけ、極めて軽く、極めて素早く、空間を隔ててキスをした。「気をつけてくださいね。私……あなたが帰ってくるのを待っていますから」その空間を隔てたキスの音は、柔らかい羽のように、軽く謙の心先を撫でた。離れてまだ少ししか経っていないのに、彼はもう彼女に会いたくなっていた。今、彼女が顔を赤くし、瞳を揺らしている様子がほとんど想像できた。今すぐ電波を突き抜け、彼女をしっかりと胸に抱きしめたい衝動に駆られた。「静奈……」彼の喉仏が動き、声は信じられないほど嗄れ、濃厚な情意と、極力抑え込んだ一抹の渇望が包み込まれていた。

強張って冷たい背中が視界から完全に消えるまで、実験室に立ち込めていた低気圧は唐突には散らなかった。静奈はほとんど聞こえないほど微かに息を吐き出し、張り詰めていた肩のラインを少し緩めた。彼女は振り返り、再び手元の仕事に集中した。しかし遥は、先ほどのドラマチックな一幕からまだ抜け出せていなかった。彼女は静奈のそばにすり寄り、目には抑えきれない好奇心と、後からやってきた驚きと疑念を浮かべていた。「静奈さん……さっきの長谷川社長の顔色、すごく怖かったですね。もしかして静奈さん……わざとあの言葉を彼に聞かせたんですか？」静奈は顔も上げず、実験室の照明の下で、その清冷な横顔は格別専心に見えた。「分かってるなら聞かないで。今日のサンプルの処理は終わった？データの入力と確認は済んだの？」遥はバツが悪そうに舌を出した。しかしゴシップの火はなかなか消えず、彼女はたまらず声をさらに潜めた。「ちょっと気になっただけですよ……静奈さんと長谷川社長って、最初はどうして離婚したんですか？あんなに条件が良くて、すごくハンサムで、それに……彼の静奈さんを見る目は、明らかにまだ死ぬほど気にしてるって感じでしたよ」彼女は言葉を切り、頭の中で壮大なドラマを描き出した。「彼が今回、お金に物を言わせて首都に割り込んで、私たちの提携先になったのって、もしかして……静奈さんを取り戻すためですか？」静奈の手の動きが一瞬止まった。彼女は言葉を継がず、ただ傍らにあった分厚い文献の束と未処理のデータシートを取り上げ、平然と遥の前に置いた。「どうやら、まだ仕事の量が足りないみたいね。これと、前に溜まっていた二組の対照実験のデータの深層分析、今日の終業時間までに整理して初稿を送ってちょうだい」遥は急激に増えた仕事量を見て瞬時に顔をしかめ、両手を合わせて許しを請うた。「私が悪かったです、私が悪かったです！静奈さん、今すぐ口を閉じて仕事しますから！絶対に他の事には気を取られません！」そう言うと、彼女は資料を抱え、一目散に自分の席へ逃げ帰った。実験室は再び静けさを取り戻し、静奈は完全に仕事に没頭した。昼は食堂で簡単に済ませ、すぐに実験室に戻った。午後、複雑なシミュレーション計算がようやく期待通りの結果を出し、静奈は手を止めて凝った渋い首の後ろを揉ん

湊の動きが止まった。深い眼差しが、痛みで微かに震える彼女の睫毛と、下腹部を死ぬほど強く押さえている手に一瞬留まった。彼はそれ以上固執せず、短く答えた。「分かった」そして手際よく後部座席のドアを開け、遥に静奈を乗せるよう合図した。車内は暖房がしっかりと効いており、湊は運転に集中した。マンションの下に到着し、車が完全に停まると、湊はすぐに降りて彼女を支えようとした。しかし静奈はすでに遥の力を借りて立ち上がっており、不快感に耐えながら彼に礼を言った。「今日はご迷惑をおかけてたね、神崎さん。ありがとう」湊の差し出された手は空中で誰にも気づかれないように引き戻され、コートのポケットに突っ込まれた。彼はそこでようやく、軽率についていくのは不適切だと気づいたようだった。「気にするな」彼の声は平穏で、その場に立ち尽くし、彼女たちがエントランスに入り、エレベーターに乗るまで見送っていた。遥が静奈をベッドに寝かせた時、彼女はすでに痛みで意識が散漫になっており、丸まって半昏睡状態に陥っていた。約二十分後、軽いノックの音が響いた。遥が不思議に思いながらドアを開けると、外に立っていたのはなんと、一度去ったはずの湊だった。彼は手に大きな買い物袋を提げており、それを差し出した。「中には鎮痛剤、違うメーカーのカイロ、それから朝霧さんが使うかもしれないものがいくつか入っている。備えておいてくれ」遥は呆然とそれを受け取った。袋はずっしりと重かった。湊は続けた。「今夜は小清水さんに彼女の面倒を見ることになってしまい、申し訳ない。お前自身の私物で必要なものがあれば、ネットで直接注文して届けてもらってくれ。費用は俺が持つ」彼はそう言いながら、極めて自然に携帯を取り出した。「よければ、決済のバーコードを見せてくれ」「え？いえいえ、結構です、神崎社長！」遥は慌てて手を振った。「私が静奈さんの看病をするのは当然のことですから。本当にお金なんて使っていただかなくて……」しかし湊は彼女の辞退が聞こえなかったかのように、ただ尋ねた。「電話番号は？」遥は無意識に数字の羅列を答えてしまった。湊は目を伏せ、長く骨ばった指で携帯の画面を素早く数回タップした。「ほんの気持ちだ、送っておいた」彼の言葉が終わるか終

人には心がある。湊の心遣いに、静奈が何も感じないはずがない。ましてや、彼にはかつて命を懸けて自分を救ってくれたという恩もある。静奈は遠ざかっていた思考を引き戻し、とても小さな声で言った。「彼が素晴らしい人だということは知っているわ。でも、私の心はとても小さくて、一人しか入らないの」謙を選び、彼と真剣に向き合うと決めた以上、他の人間は、どんなに素晴らしくても、他の人間でしかないのだ。遥は分かったような、分からないような様子で頷き、それ以上は言わなかった。彼女はただ漠然と、静奈の周りに現れる男たちはみんな優秀で、それぞれ違った輝きを放っていると感じていた。この選択は、もし自分なら、問題の意味すら理解できないだろう。二人は静かに朝食を済ませた。片付けを終えて出かけようとした時、静奈はふと何かを思い出し、バッグから竹政がくれた入場券を取り出すと、その中の一枚を遥に渡した。「週末、ヒルトン・コンベンションセンターで学術講座があるの。一緒に来ない？」遥はそれを受け取り、走り読みした。そこに書かれた講演者の名前とテーマをはっきりと見た瞬間、目は真ん丸に見開かれた。「エヴァンス博士の非公開講座？！静奈さん！すごすぎます！このレベルの入場券なんて、業界の大物たちだって血眼になって奪い合ってるって聞きましたよ！静奈さん、大好き！」静奈はチケットの出所については説明せず、ただ淡々と注意した。「なくさないようにね。週末、遅刻しないで」「絶対に遅刻しません！」遥は宝物でも手に入れたかのように、慎重に入場券を自分のバッグにしまった。研究センターに到着すると、一日がいつものように慌ただしく始まった。アフタヌーンティーの時間には、豪華な軽食が相変わらず時間通りに届けられた。ただ、中身は密かに変わっていた。冷たいコーヒーはなくなり、代わりに温かく栄養のあるスープになっていた。遥は温かいスープの器を両手で持ち、たまらず小声で感嘆した。「神崎社長……優しすぎでしょ」静奈が生理中で冷たいものを食べられないと知り、急遽内容を変更したのだ。彼は顔を出さなかったが、その心意気は全て細かい部分に隠されていた。しかしこの心意気は、静奈にとっては重すぎるものだった。彼女の視線はそのスープの器に一瞬留まり、すぐに

この突然の栄誉に、静奈の心臓は瞬時に高鳴った。彼女はほとんど躊躇することなく、すぐに頷いた。「もちろんです、光栄です！」遥が出てきて自分が見当たらないと焦るかもしれないと思い、彼女は素早く携帯のロックを解除し、メッセージを送った。【エヴァンス博士に誘われて、少し意見交換に行ってくるわ！その場所か、入り口のカフェで待ってて。すぐに戻るから！】送信完了を確認すると、彼女は携帯をしまい、そばで待っているスタッフに礼儀正しい微笑みを向けた。「ご案内をお願いします」「こちらへどうぞ、朝霧さん」スタッフは横にずれ、恭しい態度で、彼女をメインの出口とは反対方向の別の道へと案内した。同じ頃、海外。湊はある提携プロジェクトの追加合意書にサインするためにここに来ていた。本業を終え、こめかみを揉みながらソファに深く寄りかかった。習慣的に携帯の画面をスワイプすると、業界の短いニュースがポップアップしてきた。エヴァンス博士の首都での講座に関する報道だ。今、画面では生中継が行われており、記者が散会する人々にランダムにインタビューをしていた。彼は最初はあまり気に留めていなかった。カメラが人の波を舐めるように映した時、背景に、スタッフの制服を着た男が一人の女性に何かを話し、招待するようなジェスチャーをしているのが見えた。その女性の横顔……湊は勢いよく体を起こし、画面を拡大した。静奈だ。彼の視線はすぐにあの制服を着た男にロックオンされた。映像はそれほど鮮明ではなかったが、あの男が腕を上げて方向を示すジェスチャーをした時、袖口が微かに上に上がり、手首の内側に、濃い色で少し不規則な形の痣が一瞬閃いた。湊の呼吸は、その瞬間ピタリと止まった。半年前、彼らが楠木市の警察と協力して大規模な偽造薬の拠点を摘発した際、網を狭める行動の中で、重要なリーダーの一人が運良く網を逃れた。部下が以前、隣の市でその男の痕跡を発見したことがあった。彼らが掴んでいた最も明確な特徴の一つが、この男の右手首の内側にある、独特な濃い色の生まれつきの痣だった。氷のように冷たい悪寒が瞬時に湊の背筋を駆け上がり、全身の血液が逆流するような感覚に襲われた。こんな偶然があるはずがない！あの男は、絶対に何か企んでいる！静奈が危ない！