All Chapters of 별이 되어 빛나리: Chapter 521 - Chapter 530

그 남자는 태연자약하게 프로젝트 최고 의사결정을 상징하는 자리에 앉더니 손에 든 마이크를 쓱 만지작거렸다.그의 움직임은 겉보기엔 더없이 자연스럽고 여유로웠으나 그 안에는 오랜 세월 높은 자리를 지켜온 자만이 가질 수 있는 깊은 품격과 위엄이 은근히 배어 있었다.찰나의 순간 회의실은 일제히 숨을 들이켜는 소리로 가득 찼다. 그 뒤를 이어 장내에 작은 소동이 번져 나갔다.평소엔 관심조차 없던 뒤쪽 학생들까지 입을 쩍 벌리고 못 믿겠다는 눈길로 앞자리의 남자를 바라보았다.“대박! 저분이 바로 최시훈 국장님이야? 완전 젊었잖아!”“우리 부서에서 제일 젊은 실세 국장님이셔. 뒤에 받쳐주는 라인도 엄청나고 거기에 괴물 실력이래. 정부 쪽에서 이 일을 주관하는 정책의 최고 책임자라니까. 저렇게 젊어도 저분 한마디면 이 프로젝트의 자원 배분과 향후 방향을 바로 결정할 수 있다고!”아까 송하나를 거리낌 없이 험담하던 몇몇 여학생들의 얼굴이 새하얗게 질렸다가 이내 수치심으로 붉게 상기되었다.그들은 꼼짝 않고 자리에 얼어붙어서 당장이라도 사라지고 싶었다.우월감에 도취하여 퍼부었던 모든 비아냥거림과 박한 농담들이 저토록 막강한 실권을 쥔 ‘최 국장’의 귀에 한 글자도 빠짐없이 들어갔다는 사실을 깨닫는 순간 머릿속이 하얘졌다.그 어떤 직접적인 질책보다도 더 견딜 수 없이 창피하게 만들었다.송하나 역시 멍해졌다.그녀는 순식간에 회의장의 모든 이목을 집중시킨 남자를 바라보며 충격으로 가슴이 떨렸다.이 남자는 평범한 연구원이 아니라 한참 젊은 나이에 높은 자리에 오른 분이었다.제연시, 그녀가 막 발을 들인 이 도시에 숨은 고수들이 득실거렸다.이곳의 위계와 규칙이 상상 그 이상으로 복잡하고 심오했다.전례 없는 각성이 찾아오는 순간이었다. 그 뒤편으로 자그마한 불안의 씨앗이 마음속에 조용히 피어올랐다.회의는 숙연한 분위기 속에 정식으로 시작되었다.프로젝트 소개와 주요 인사들의 축사가 흠잡을 데 없이 정석대로 이어졌다. 그러다 마침내 업무를 주관하는 기관의 대표

회의가 끝나자 송하나는 곧장 도서관으로 향했다.그녀는 앞으로 시작될 연구 작업에 제대로 몰입하기 위해 장현서가 건넨 자료들을 최대한 빨리 소화해야 했다.한창 공부에 집중하고 있을 때, 책상 모서리에 놓아둔 휴대폰이 갑자기 진동했다.화면에는 강현에서 걸려온 낯선 번호가 떠 있었다.순간 송하나는 미간을 살짝 찌푸렸다.강현이라...차정원, 차설아, 안재준 일행 말고 그녀에게 연락할 사람이 또 누가 있을까?그냥 무시하려 했지만 휴대폰이 끈질기게 진동했다.마지못해 복도 구석으로 걸어가 전화를 받았다.“여보세요?”“송하나 씨, 저 최로운이에요.”전화 너머에서 들려온 남자의 목소리는 평소의 장난기 가득하던 부잣집 도련님 말투를 완전히 벗어던진 상태였다.이에 송하나는 마음이 살짝 가라앉고 손끝에 저도 몰래 힘이 들어가 꽉 쥐어졌다.이강우의 절친 최로운, 그가 전화를 걸었다는 것은 목적이 뻔했다.“최로운 씨, 무슨 일이시죠?”그녀의 잔잔한 목소리에 아무런 감정도 실려 있지 않았다.전화 너머로 2초간 침묵이 흘렀다. 뭔가 머릿속으로 말을 정리하는 듯, 또 한편으로는 끓어오르는 감정을 억누르며 스스로를 진정시키려는 몸부림 같았다.몇 초가 더 지난 후에야 최로운이 다시 입을 열었는데 목소리는 아까보다 훨씬 더 가라앉았다.“하나 씨... 강우가 더 이상 못 버틸 것 같아요.”휴대폰을 잡은 그녀의 손이 살짝 떨렸다.어제 주은호의 전화를 받고 대충 짐작은 했지만 최로운에게 이토록 심각한 말을 직접 듣고 있자니 심장이 덜컥 내려앉는 건 어쩔 수가 없었다.최로운은 그녀가 대답하기도 전에 계속 말을 이어갔다. 마치 오랫동안 쌓아뒀던 불안과 무력감을 토해내듯 속도가 빨라졌다.“내가 엄살 부리는 게 아니에요. 급성 알코올 중독으로 인한 위출혈이라 응급실에서 살려내긴 했는데 애가 완전 넋이 나갔어요. 이제 폐인이나 다름없다고요! 의사 선생님 말로는 생존 의지가 전혀 없어서 회복이 너무 더디대요. 계속 이런 식이라면 이번 고비를 넘긴다 해도 몸이 완전히 망가질

이강우가 휴대폰을 받아 들었다.그토록 익숙하지만, 이상하게도 비현실적으로 멀게 느껴지는 목소리가 다시 귓가에 닿자 그는 온몸에 보이지 않는 전류가 관통한 듯 흠칫 굳어버렸다.창백한 입술이 희미하게 벌어졌으나 아무 소리도 나오지 않았다. 그저 거칠고 억눌린 숨소리만이 새어 나올 뿐이었다.짧은 정적 후, 그는 마침내 목구멍 깊은 곳에서 간신히 한 글자를 짜냈다.“응...”잔뜩 잠긴 목소리에는 오랫동안 말을 하지 않아 생긴 뻑뻑함과 허약함이 묻어났다.그는 몇 마디 더 말하고 싶었다. 왜 갑자기 전화를 걸었는지 묻고 싶었지만 모든 말이 가슴에 막혀 억누를 수 없는 마른기침으로 변하고 말았다.전화 너머의 송하나는 기침 소리를 듣고 잠시 머뭇거렸다.그녀의 말투에는 여전히 기복이 없었으나 톤이 한결 가벼워진 듯했다.“몸은 좀 괜찮아요?”간단한 물음이지만 이강우의 심장을 옥죄인 것처럼 둔탁한 통증과 함께 조여왔다.괜찮을 리가? 어떻게 그럴 수가 있겠는가.그러나 그 미세한 말투의 변화는 마치 짙은 어둠을 뚫고 들어오는 한 줄기 가느다란 빛과 같았다. 볼품없이 말라붙어 버린 그의 마음속에 애처롭고도 가련한 희망이 다시금 피어오르는 순간이었다.‘하나가 지금 날 걱정해주는 거야?’“안 죽어.”이강우는 쉰 목소리로 대답했다. 평소의 고집스러움이 묻어났지만, 지금에 와서는 지독히도 취약하게 들렸다.말을 내뱉자마자 후회가 밀려왔다.‘내가 하고픈 말은 이게 아닌데...’그는 원래 안 괜찮다고, 전혀 안 괜찮다고, 너 없이는 살 수가 없다고 말하고 싶었으나 그럴 자격이 없었다.송하나는 가볍게 한숨을 쉬는 듯했다. 그 숨결은 미약했지만, 정확히 이강우의 고막을 때렸다.“최로운 씨한테 연락이 왔어요.”그녀는 다시 차분한 말투로 돌아와 바로 핵심을 찔렀다.“사진도 다 봤어요.”이강우의 심장이 곤두박질쳤고 곧이어 부끄러움과 굴욕감이 파도처럼 밀려왔다.그는 초라한 자신의 몰골을 송하나에게 보여주고 싶지 않았다.울화통이 터지고 격한 짜증이 밀려왔지만 이내

“내가 없이도 여전히 잘 살아갈 수 있다는 걸 증명하기 위해서라도 악착같이 살아보세요.”이 한 마디가 그의 공허한 머릿속에서 끊임없이 되감기며 마비된 신경을 구석구석 강하게 때렸다.침대 시트 위에 놓여 있던 손가락이 천천히 힘을 주며 오므라들었다.병실에는 고요함이 계속 번져 나갔다.주은호가 참지 못하고 말을 걸려는 찰나, 이강우가 마침내 움직임을 보였다.“주 비서.”목소리는 여전히 거칠었지만 좀 전보다 훨씬 또렷하게 들려왔다.“네, 대표님!”주은호는 즉시 앞으로 다가섰다.“의사 불러.”이강우는 초점 없는 시선으로 어딘가를 응시하며 나직이 말했지만, 목소리에는 거부할 수 없는 단호함이 실려 있었다.“내 치료 계획을 다시 평가하고 영양 보충 부분은 가장 적극적인 방안으로 조정해. 그리고...”그는 잠시 뜸을 들이더니 목울대를 움직였다.“재활 트레이너한테 연락해서 내일부터 재활 계획을 짜라고 해.”주은호는 자신이 잘못 들었나 싶었지만, 곧 거대한 기쁨이 밀려왔고 목소리마저 떨리기 시작했다.“알겠습니다, 대표님.”“그리고 또 하나.”이강우가 고개를 살짝 창밖으로 돌렸다.“회사에 요즘 긴급하게 처리해야 할 서류 있어?”주은호는 잠시 머뭇거리다가 곧바로 대답했다.“긴급한 결재 건들이 몇 개 있는데 양 대표님이 계속 재촉하고 계십니다. 해외 인수합병의 추가 계약 건은 법무팀에서 대표님의 마지막 지시를 기다리고 있습니다.”“가져와.”이강우가 담담한 어투로 그의 말을 잘랐다.“지금 당장 많은 걸 보긴 무리이니 가장 중요한 것부터 가져와.”“네, 알겠습니다. 바로 가져오겠습니다!”주은호는 거의 달려가다시피 밖으로 나갔다.상권을 휘어잡던 카리스마 대표님이 완전히 돌아온 건 아닐지라도 최소한 죽으려던 마음은 일단 접어두었다.이러한 집착을 내려놓게 할 수 있는 사람은 다른 누구도 아닌 송하나 씨뿐이었다.제연시 국가 연구 센터.송하나의 일상은 순식간에 바쁜 연구로 도배했다.장현서가 그녀에게 배정한 두 명의 대학원생 중 안다미 외에

전략을 수정한 후, 송하나 팀의 생활 패턴이 조금씩 바뀌기 시작했다.깊은 밤, 대부분 실험실이 소등하고 문을 잠글 때도 그들의 구석진 공간만은 여전히 환하게 빛을 밝히고 있었다.안다미와 신우혁은 젊고 의욕이 넘쳤지만 송하나가 그들을 안쓰럽게 여겨 밤 10시가 되면 먼저 들어가 쉬게 하고 본인만 남아서 마지막 정리와 데이터 기록을 마치곤 했다.쉴 틈 없이 몰아치는 고강도의 연구 일정에 더해 제연시의 건조하고 찬 기후와 완전히 다른 식생활까지 겹치면서 송하나의 몸은 곧 적신호가 켜졌다.처음에는 그저 목이 칼칼하고 간질거리는 정도였으나 이내 멈추지 않는 코막힘과 희미한 두통이 이어졌다.그녀는 단순한 감기려니 생각하고 약국에서 약을 사 물과 함께 삼킨 뒤 다시 실험대 앞에 머리를 파묻었다.헐렁한 흰 가운이 가녀린 그녀의 몸에 걸쳐지자 텅 빈 듯한 느낌을 주었다.그날 밤.핵심적인 억제제 선별 실험은 반응 종점을 연속적으로 관찰해야 했기에 최종 결과가 나올 때까지 밤 11시가 되어야 할 듯싶었다.송하나는 녹초가 된 안다미와 신우혁을 보더니 어서 들어가 쉬라고 단호하게 밀어붙였다.텅 빈 실험실에는 오직 그녀 홀로 남았고 기기가 작동할 때 윙윙거리는 나지막한 소리만이 공간을 채웠다.그녀는 가운을 단단히 여몄지만, 발밑에서부터 한기가 올라오는 듯했고 머리도 계속 띵했다.약을 두 알 더 삼키고 강제로 정신을 집중하며 다시 실험에 몰두했다.한창 전념하고 있을 때, 훤칠한 실루엣이 소리 없이 실험실 문 앞에 나타났다.상대는 바로 최시훈이었다.낮에 이곳을 시찰하면서 잠시 이 구역의 회의실에서 짧은 회의를 했는데 끝마치고 나갈 때, 딱히 급한 건 아니지만 나름 중요한 서류 한 부를 의자에 놓아두고 가버렸다.저녁이 돼서야 그 일이 생각나 가는 길에 들른 참이었다.그 구역의 어느 한 실험실에 불이 켜져 있길래 누군가 깜빡 잊고 나갔겠거니 생각하며 이쪽으로 걸어왔는데 가까이 다가서자 실험대 앞에서 부산하게 움직이는 가녀린 실루엣이 보였다.이 시간대에도 사람이