All Chapters of 血と束縛と: Chapter 1571 - Chapter 1580

＊＊＊＊　数年ぶりの実家での年越しのために、翌日から和彦は動き始めた。　大掃除をしようと、トレーナーの袖をまくり上げ、バケツなどを探し出してはきたものの、定期的に専門業者を入れている家は、心配するまでもなく掃除が行き届いている。　結局、自分の部屋の窓を磨いたり、本棚の上のわずかな埃を払ったぐらいで、掃除は済んでしまった。　他の家族は何をしているのか、それぞれの部屋に入って物音一つ立てない。もしかして外出しているのかもしれないが、わざわざドアをノックしてまで確認する必要はない。　和彦が一人暮らしをしていた間も、この家の生活はこうして淡々と続いていたのだなと、奇妙な感慨深さすら覚える。家族という団体で暮らしていながら、家庭内でそれぞれが独立していた。　それが過ぎて、和彦は孤立感を覚えていたが――。　すっかり手持無沙汰となったため、着替えを済ませ、財布と携帯電話を持って家を出る。外の空気を吸いたくなった。　自由に出歩いていいと俊哉から言われてはいるが、門扉を開ける瞬間、和彦は緊張した。自分は今、表の世界に身を置いているのだと、肌で実感できたからだ。　慎重に周囲を見回してみても、昨日同様、監視がついている気配はない。仮についていたとしても、和彦に近寄ることはできないだろう。あの守光が、いまさら俊哉を相手に事を荒立てるまねをするとは思えない。　羽織ったカーディガンの前を掻き合わせて、首を竦める。あまり大荷物にしたくなくて、ダッフルコートは持参してこなかったのだが、厚手とはいえさすがにカーディガンでは心もとない。仲のいい兄弟なら、上着の一枚ぐらい気軽に借りられるのだろうが、さすがに英俊には頼めない。　パンツのポケットに財布と携帯電話を捻じ込んだ和彦は、散歩がてら実家近くの並木道を歩く。　記憶になかった家が建ち並び、道路の幅が広くなり、街灯のデザインが新しくなっていたりと、意外にしっかりと記憶に残っているものだなと、ささやかな驚きに浸っているうちに、広場に出る。ここも、新たに造られた場所のようだ。　広場の一角に公園があり、遊具がいくつも設置されている。しかし、この寒さで

「どこに……」　俊哉はゆっくりと腕時計を見遣る。「早く着替えてこい。わたしは車で待っている」　拒否できるはずもなく、和彦は指示に従う。急いで家に入ると、俊哉に合わせてスーツに着替え、洗面所で手早く髪を整える。　ロングコートを抱えてガレージに戻ると、俊哉が待つ車の助手席に乗り込んだ。＊＊　車中で和彦が、再度、どこに向かうのかと問いかけると、俊哉はある高級ホテルの名を口にした。　なんのために、とさらに問おうとして、昨日の書斎でのやり取りが蘇る。俊哉の口ぶりから、和彦一人で〈どこか〉に向かうものだと思っていたが、どうやら俊哉本人も同行するようだ。　俊哉がハンドルを握るという珍しい光景を横目に、こうして二人で出かけるなど、いつ以来だろうかとふと考える。　幼い頃、和彦は、事情があって診察を受けるため病院に通っていた。忙しい家族に代わり、親戚の女性が付き添っていたが、一度だけ、俊哉が連れて行ってくれたことがあった。　その帰り、いつもとは違う道を通っていたことを、和彦は鮮明に覚えている。遠回りというよりまったく違う目的があったようで、思えばあれが、最初で最後の俊哉とのドライブだった。「昔、今のように車に乗せたときも、そうやって、おっかなびっくりな顔をしていたな、お前は」「……父さんは、ぼくに興味がないのかと思ってた。見てたんだ、ぼくのこと」「子供の頃から、何も不自由させなかったつもりだが」　そういうことではないのだと、強い苛立ちが和彦の中で生まれる。しかし、それも一瞬だ。俊哉の言葉に、不承不承ながらも肯定せざるをえなかった。ただ、不自由はしていなかったが、和彦に選択肢は与えられなかった。「ずっと疑問だったんだ。どうして、ぼくを医者にさせたかったのか。子供の頃は、それが父さんの希望ならと疑問にも思わなかったけど、今は――」　いつかは佐伯家から放逐されるであろう自分には、医者になることは、ある意味最善の道だろうと、和彦は納得していたし、両親に感謝もしている。ただ、あえて医者でなくてもよかったはずだ。

＊＊＊＊　ベッドに横たわった和彦は、天井を見上げたまま大きくため息をつく。本当は寝返りを打ちたいが、それすら億劫だ。とにかく、疲れ果てていた。　午後二時頃に俊哉とともに実家に戻ったあと、和彦は何もする気力も体力も起こらず、すぐに自分の部屋に引きこもった。その後、綾香の戻ってきた気配がしたが、わざわざ一階に下りて顔を見せる気にもならなかった。英俊は、いまだ戻ってきていない。　それでよかったかもしれない。とてもではないが、英俊の顔をまともに見られなかった。　ようやくもぞりと身じろいで、和彦は体の向きを変える。昔から使っている本棚が視界に入り、わずかに胸が痛んだ。かつては、兄が選んでくれた本がずらりと並んでいたのだ。　他人が放つ毒にあてられたと、和彦は苦々しく心の中で呟く。　おかげで帰りの車の中では、俊哉とは会話を交わすどころではなかった。せめて、〈彼女〉との対面の意図について問い質すべきではあったが。　今からでも――と、なんとか気力を振り絞って起き上がろうとしたとき、携帯電話が鳴り始める。里見との連絡用で使っているものだ。　どうしても、自分の兄と寝ている人だという事実が、和彦の脳裏をちらつく。嫉妬とも嫌悪ともつかない感情に、胸苦しくなる。　ためらっているうちに着信音は途切れたが、一分の間も置かず、再び鳴り始めた。里見からの電話を避けることは、実質的には不可能だ。いざとなれば実家の固定電話にかけてくることもできる。　無駄な足掻きをやめて、ベッドを下りた和彦は電話に出ていた。『今、大丈夫かな』　何日ぶりかに聞いた里見の声は、不思議なほど耳に馴染んだ。前回、クリニックを訪ねてきた里見との再会は最悪に近く、もしかするともう二度と、顔を合わせることはないのではないかと、密かに覚悟すらしていたのだ。　しかし現金なもので、何事もなかったように里見に話しかけられると、和彦はあっという間に昔の感覚へと引き戻されそうになる。一心に里見を慕っていた頃に。「……うん。自分の部屋にいるから」　正直に答えたあと、自分が一度は電話に出なか

　里見は、こちらの意図を探るように一瞬鋭い目つきとなったが、すぐに目元を和らげた。「なかなか強烈な女性らしいね」「知ってるのっ？」　反対に和彦のほうが驚いてしまい、つい声が大きくなる。店内は、夕食時にはまだ少し早く、さほど客は入っていない。誰もこちらに注意を向けていないのを確認して、和彦は声を落とした。「里見さんも、会ったことが……」「まさか。ただ、英俊くんがたまにこぼすのを、聞いていたんだ」　和彦も他人のことを言えないが、里見と英俊の関係はよくわからない。割り切った関係で、互いを利用し合っているだけだと里見は言っていたが、そんな簡単なものではないと、当事者でない和彦にも断言できる。今でもつき合いのある元上司の息子と関係を持つリスクは、ささやかな憂さ晴らしの見返りとしては、抱えるには大きすぎる。　かつての和彦と里見がそうだったように、英俊との間にも、きっと情が介在している。「……里見さん、平気だったの、それ」「それ、とは」「兄さんが結婚するかも、という話」「おれには、佐伯家のことで口出しする権利はないよ。英俊くんも納得して、出馬や結婚について話を進めているんだ」　そうではないと、本当は言ってしまいたかった。俊哉から聞いた話では、英俊は、そのどちらにも迷い始めている。　うな重が運ばれてきて、二人の前に置かれる。割り箸を手にしたものの和彦は、すぐには食べ始められなかった。自分でも意外なほど、昼間の出来事が澱のように重く心に沈んでいる。「ぼくは、女性相手はスタッフや患者さんで慣れてると思ったけど、あの人は……、苦手かもしれない」「兄弟で、感性が似ているんだね」「どうだろ。でも、兄さんも何か感じてるのかな。だったら――」　あえて結婚しなくてもいいのではないか。そう思いはしたものの、口には出せない。佐伯家の家柄に見合う相手を、両親は慎重に探し出したはずだ。これまで部外者として生活し、ほんの数日、実家に里帰りをして事情に触れただけの和彦に、意見は許されない。「ぼくに求められてい

＊＊　車で移動する間、和彦はひたすら困惑していた。隣でハンドルを握る里見は、ドライブを楽しんでいるかのように、気軽に話しかけてくる。しかし、降ろしてほしいと頼んでみると、首を振って拒むのだ。　恫喝してくるわけでもなく、それどころか声を荒らげることすらしない里見だが、和彦を帰したくないという確固たる意志は伝わってくる。　状況としては今まさに連れ去られているのだが、切迫感や危機感は乏しい。　里見の真意や、英俊との関係がどうしても気になるのだ。　話を聞いて、揺れる気持ちにケリがつくなら――と、どこか言い訳じみたことを、和彦は自分に言い聞かせる。　膝の上で握り締めていた手をゆっくりと開く。覚悟を決めるしかなかった。「……結局、里見さんの思うとおりになってたんだよね。昔から」　和彦の非難がましい言葉を受け、里見は短く笑い声を洩らす。「君には多少強引に出たほうがいいって、知ってるからね。自分からあれこれとワガママを言う子じゃなかったから」「持って生まれた性分かな。ぼくの周囲は、そういう人……男ばかりだ」　ピリッと車内の空気が緊張する。和彦は、あえて里見の表情を確認しなかった。　車は、あるマンションの駐車場に入り、エンジンが切られる。戸惑う和彦に対して、里見は先に車を降りると、後部座席に置いた和彦の荷物を取り上げる。目が合うと頷かれ、車内に一人残るわけにもいかず、渋々和彦もあとに続く。　エントランスに入ると、里見は集合郵便受の前で立ち止まる。郵便物を取り出している間、和彦は所在なくガラス扉越しに外の通りを眺めていた。「――静かだろ」　ふいに里見に話しかけられる。「うん……」「オフィス街にあるから、生活するには不便な場所なんだ。ただ、仕事に集中はできる」「あっ、じゃあ、ここが仕事用に借りてる部屋？」「出勤も楽だし、出張帰りとか、駅が近いから寝泊まりするにもいい場所なんだ。年相応に、家でも買おうかと考えたこともあるんだけど、独り身で、なんでもかんでも自