All Chapters of 血と束縛と: Chapter 1591 - Chapter 1600

＊＊＊＊「――両手に花です」　隣を歩いている〈彼女〉の言葉に、和彦は軽く首を傾げてから、斜め後ろを歩いている英俊にちらりと目を向ける。不機嫌そうに唇を歪めたまま反応しないため、仕方なく和彦が問いかけた。「何が……ですか？」「今のわたしが、両手に花ということです。よく似た素敵なご兄弟に囲まれて」　なんとも答えようがなくて、和彦は視線をさまよわせる。　英俊の婚約者は楽しそうだが、和彦はずっと困惑し続けている。前日に俊哉から、家族で出かけるとは言われていたが、場所については何も教えられなかった。そのことについては、もう仕方ないと受け入れている。和彦は従うだけだ。　しかし、困惑するぐらいは許されてもいいだろう。　英俊の婚約者と、その両親を交えての昼食会だと告げられたのは、移動中の車内でだった。向かう先は、婚約者両親が暮らす邸宅。　ハンドルを握る俊哉の横顔を一瞥して、和彦は心の中で呟いた。三日前に会ったばかりではないか、と。　和彦の言わんとしたことを表情から読み取ったらしく、俊哉は、お前はお嬢様の眼鏡に適ったようだと、シニカルな口調で応じた。　和彦は、前を走る英俊が運転する車にぼんやりと目を向けていた。その助手席には綾香が座っている。わざわざ二台の車に分乗したのは、和彦に言い含めておくことがあったからのようだ。　つまり面談で、和彦の存在が不穏当だと判断されていれば、婚約の話は流れていたかもしれないのだ。そんな場に、大した説明もなく連れて行かれたのかと、ゾッとするしかなかった。俊哉にも、兄の婚約者にも。　そして現在、一同に会して和やかな雰囲気の中で昼食をとったあと、親同士で大事な話があるということで、英俊と婚約者、そこに和彦も加わって、部屋を移動していた。　大企業の創業者一族という、華やかな家柄に相応しい邸宅だった。建物だけではなく、さりげなく置かれた調度品や美術品には手間も金もかかっているのだろうと、容易に想像できる。　佐伯家の場合、俊哉も綾香も家の中が片付いていればいいという考え方で、だからこそ飾り立てることに興

＊＊　午後二時を少し過ぎて、ようやく西宮家を辞することになったとき、和彦は誰にも気づかれないよう深く息を吐いていた。自分の役目を無難にこなせたという安堵の気持ちからだ。　親同士はどうであったかはわからないが、少なくとも、光希とは終始無難に過ごせたと思う。もっと場を盛り上げられたかもしれないが、主役はあくまで英俊と光希だ。和彦は脇役らしく二人の会話を繋ぐことに努めた。光希は機嫌を損ねなかったし、英俊も再びガーデンルームに逃げ込んだりはしなかったため、働きとしては十分のはずだ。　和彦は、帰りも俊哉の運転する車に同乗し、わざわざ見送りに出てくれた光希の姿をサイドミラー越しに見つめる。　別れ際、英俊にも言葉をかけていたが、和彦には『近いうちにまた会いたいな』と耳打ちしてきた。言葉の深意は――考えるのはやめておいた。「――明日、帰るよ」　信号待ちで車が停まったのをきっかけに、和彦は切り出す。なるべく自然にと思ったが、声はわずかに上擦っていた。　俊哉は前を見据えたまま唇に薄い笑みを浮かべる。「どこに」「どこに、って……」「総和会と長嶺組、父親と息子で、お前の所有権を争っているんなら、お前がどちらを選んでも、波風が立つ。おとなしくこちらにいたほうが、結果として長嶺の男たちのためになるんじゃないか。息子とは面識はないが、父親のほうは狡猾で老獪な狐だ。揉めたところで、息子が痛手を負うだけだ」　実の父からこんなことを言われて、本来であれば消え入りたくなるべきなのだろうが、和彦は別の想いに囚われていた。俊哉は、長嶺の男――というより、守光の性質を知り抜いている、と。　俊哉と守光の関係を今こそ問おうとしたが、言葉を発したのは俊哉が先だった。「お前の用は終わってない。むしろ、重要なのはこれからだ」　和彦は目を見開いて俊哉の横顔を凝視する。「どういう意味……」「言っておいただろう。行ってもらう場所があると」「でもそれはっ――」　誰にも知らせず、ホテルで光希と会うことではなかったのか。和彦はそう思い込ん

　こぢんまりとした駅を出た和彦は、白い息を吐き出しながら、その場に立ち尽くしていた。　見慣れない風景に、澄み切った空気と吹き付けてくる風の冷たさ。それら一つ一つを丹念に確認してから、和彦はゆっくりと辺りを見回す。　コンビニと喫茶店、ビジネスホテルにガソリンスタンド。目についた建物を心の中で羅列してみたが、すぐに後が続かなくなる。新幹線から在来線に乗り換えて、窓の外を流れる景色がどんどん変化していく様子を眺めてはいたが、和彦の感想としては、長閑な地方都市にやってきたのだなという一言だった。　列車から降りたのは和彦以外には三人で、あっという間に駅から立ち去ってしまう。尾行がついていないのは確実だ。　和彦はボストンバッグを肩にかけ、すでに冷たくなりかけている手を擦り合わせる。俊哉の指示通り、泊まりに必要な最低限のものは、新幹線に乗る前に慌ただしく買い揃えた。せめて、事前に教えてくれていればと、今になって苛立ちを覚える。　おかげで、お守り代わりとしていた、千尋と三田村からのクリスマスプレゼントを持ってこられなかった。賢吾の香水だけは、実家を出る前につけてきたが、時間とともに香りは淡くなり、もうすぐ消えてしまうだろう。　唯一、南郷から贈られた手袋は、コートのポケットに突っ込んだままだったというのは、皮肉というしかない。　物に罪はないからと、和彦は言い訳のように胸の中で呟きながら、手袋をする。　俊哉からのメモを取り出し、目的地までの道程をもう一度確認する。簡潔さを極めたような内容で、和泉家の住所と降りる駅しか記されていないのだ。一応、和泉家の電話番号も書いてはあるが、まさか、迎えに来てほしいと連絡できるはずもない。　雪もちらついており、立ち尽くしているわけにはいかない。和彦は駅に戻ると、案内所で移動方法などを聞いてから、バスの時間も確認し、コンビニで買い物をして小銭を作ってくる。　バスがやってくるまでしばらく待つことになり、いっそのことタクシーを使おうかと考えなくもなかったが、あまり急いで着きたくないという思いもあり、和彦の心中は複雑だ。　熱い缶コーヒーがすっかり冷めた頃にバスがやってきて、急いで飲み干して乗り込む。　車内は暖房が

「あ、の……」　戸惑う和彦に対して、男性は取り繕うように笑いかけてきた。「ああ、ごめんなさい。昔の知人によく似ていたものだから、もしかして身内の方なのかと思って」　雰囲気そのままに、口調も柔らかだった。和彦は数回目を瞬いたあと、いまさらながら、ここは〈母親〉の生まれ育った地なのだと実感する。しかも、実家の前だ。いくらなんでも誤魔化すのは無理がある。「……この家の主の孫、です」　やっぱり、と洩らした男性は、ふっと笑みを消すと、気遣わしげな視線を門の向こうへと投げかけた。それだけで、和彦も不穏な気配を感じ取る。　病院が休みであるはずの三が日に、往診を頼むぐらいだ。誰かに、何かが起こったのだ。　本当に自分はこの地を訪れてよかったのだろうかという思いは、移動中ずっと胸を塞いでいた。そして今、和彦の中に過ったのは、自分は疫病神なのではないかという考えだ。「ご高齢だからね。少しでも体調で気になることがあれば、いつでもお呼びくださいとお願いしているんだよ。杞憂で済めばそれでいいし、万が一にも何かあれば、すぐに大きな病院への入院の手続きができる。今回は、杞憂のほうだ」「そう、ですか……」「去年からずっと、お孫さんと会えるのを楽しみにされていたんだ。少し興奮したのかもしれないと、ご本人は笑っていらっしゃったよ」　ここで車のクラクションが短く鳴らされる。看護師の女性が運転席から身を乗り出して、こちらを見ている。「ああ、いけない。これから、新年の集まりにお呼ばれしているんだ」　そう言って男性は車に駆け寄ろうとしたが、ふいに立ち止まって和彦を振り返る。さきほどまでとは一変して、真剣な顔をしていた。「一つ、不躾な質問をしていいかな？」「えっ」「――君の年齢が知りたい」　なぜ、と思わなくもなかったが、男性が和泉家から出てきた医者ということもあり、和彦は素直に答える。「来月で、三十二になります……」「三十二……。そうか、君が――

　ボストンバッグとコートを女性に預けてから、部屋に入る。座卓についた高齢の女性がじっと和彦を見つめていた。着物姿だからというだけではないだろう。凛然とした佇まいに和彦は気圧され、緊張すら一瞬忘れてしまう。　声が出ない和彦に対して、高齢の女性は穏やかな笑みを口元に湛えると、座布団を外して畳の上に正座し直す。そして、深々と頭を下げた。「――お帰りなさい。和彦さん」　まさか、仰々しい挨拶で出迎えられるとは想像していなかった和彦は、慌ててその場で正座して、同じく頭を下げる。「長らくご無沙汰しておりまして、申し訳ありません」「あなたが謝ることではありません。むしろ悪いのは……」　ここで一旦言葉が途切れたあと、頭を上げるよう言われて従った。改めて向き合うと、にっこりと笑いかけられる。こんな表情を目にしてしまうと、勘違いしそうだった。　自分は、和泉家に歓迎されていると――。「あの……、おばあ様、と呼んでも、いいですか？」「小さい頃のように、〈ばあちゃま〉でもかまいませんよ」　和彦が曖昧な表情を浮かべると、祖母である和泉総子はわずかに顔を伏せた。このとき、肩の上で切り揃えられた白髪がさらりと揺れる。「やっぱり、覚えていませんか」「すみません……」「あなたは悪くありません。悪いのは、わたしたちです。……佐伯の家では、ずいぶん肩身の狭い思いをしてきたでしょう。あの娘は、気位が高いうえに、強情なところがありますから。紗香の子に冷たく接しているのではないか、ずっとそのことが気がかりでした」　総子は、和彦が置かれていた環境をどこまで把握しているのか。それを問おうと口を開きかけたとき、板戸の向こうからさきほどの女性が呼びかけてきた。それを受けて総子が立ち上がる。「込み入った話を始める前に、まずは〈じいちゃま〉に顔を見せてあげてください。ずいぶん楽しみにしていたのですよ。うちの人は特に、あなたを可愛がっていたから」『可愛がっていた』という言葉に、和彦は不思議な感覚に陥る。