Tous les chapitres de : Chapitre 1671 - Chapitre 1680

＊＊＊＊　雪解け水を含んだ土はじっとりと湿り、分厚いアウトドアブーツの底がわずかに沈む。小さな沢までの道を歩きながら和彦は、慎重に周囲に目を向ける。まだところどころ雪は残っているが、自然の生命力は強い。積もった雪を押し退けるようにして野草が芽吹きつつある。　ジョギングだけでなく、雪が解け始めてからは散歩も日課に加わったのだが、鷹津が勧めてきた理由がわかる気がした。ゆっくりと歩いていなければ見過ごすこともあるというわけだ。相変わらず毎日寒くはあるが、それでも確実に春は訪れつつある。降り注ぐ陽射しが暖かくなってきたとか、鳥の鳴き声がにぎやかになってきたとか、雪解け水が流れ込み沢の水量も増えてきた。　和彦個人の変化としては、ジムにまじめに通っていた頃ほどではないが、体に筋肉がついてきたし、護身術が多少様になってきた。そして、鷹津の監視なしで、いくつかの料理をまともな味と形で提供できるようになった。あとは――。　黒々とした土の上にあるものを見つけて、和彦は小さく声を洩らす。さっそく、ダウンコートのポケットから本を取り出す。最近山を歩くのが楽しいという和彦の話を聞いて、翔太がくれた山菜や野草が載った図鑑だ。てのひらサイズなので散歩のたびに持ち歩いており、重宝していた。　山菜のページを開くと、土からちょこんと顔を覗かせている植物と見比べる。「フキノトウ……」　翔太から図鑑を渡されるときのやり取りを見ていた鷹津に、山菜は下処理が面倒だから採ってくるなと釘を刺されているため、眺めるだけだ。この歳まで山歩きとはほぼ無縁で過ごしてきた和彦にとっては、この地で生活しながら見聞きしたものはなんでも目新しいが、いまいち鷹津にこの感覚は伝わらないらしい。「ワラビやゼンマイも見てみたいけど、それはもう少し暖かくなってからかなー」　散歩を続けていればそのうち見かけるだろうと思いながら、沢に到着した和彦は耳を澄ませる。鳥の鳴き声や羽ばたく音だけでなく、ときには小さな獣の気配も感じることがあるのだ。首からかけた双眼鏡を覗き、しばらく鳥の姿を追いかけてから、帰ることにする。　もうすぐ渓谷目当ての観光客

　車中の空気はピンと張り詰めていた。和彦は、頭では状況が理解できているものの、感情が追い付かず、ただ前を見据えたまま体を硬くしていた。　隣に座っている賢吾は、車が走り出してから間を置かずに、スマートフォンを取り出して連絡を取り始める。最初の電話は、賢吾の口調から相手が千尋だとわかった。手短に和彦を〈保護〉したと告げ、すぐに電話を切ったかと思うと、今度は本宅にかけているようだった。そうやって電話かけていき、指示を与えていく。　聞き耳を立てなくても、嫌でも話す内容は耳に入ってくる。それでわかったのだが、今日、ログハウスまで賢吾がやってきたのは、慌ただしく予定を変更したうえでの行動のようだ。賢吾だけでなく、助手席に座る組員はしきりにメールを打っては、電話の合間に賢吾に報告をして、指示を仰いでいる。「――俺を電話一本で右往左往させられて、さぞかし痛快だっただろうな。あの男は」　ふいに賢吾がそんなことを呟く。自分に向けられたものだと和彦が察するのに、十秒以上かかってしまった。目を丸くした和彦が隣を見ると、賢吾は無表情ではあるのだが、指先でスマートフォンの縁を落ち着きなく叩いている。賢吾の感情がわずかに漏れ出ているのを、そんな些細な仕草から感じ取ったが、何より和彦が気になったのは、いつから賢吾がスマートフォンを使うようになったのかということだった。　鋭い男の察しはよく、スマートフォンを軽く振って見せてくる。「いい加減切り替えろと、周りがうるせーからな。ついでに、お前の携帯もスマホにして、番号も変更したぞ」　何かあるたびに簡単に携帯電話を替えていたので、スマートフォンにしたと告げられても不服はなかった。強いて言うなら機種は自分で選びたかったが。「佐伯家から、お前の着替えなんかと一緒に携帯も戻ってきたから、データを移しておいた。登録してあった連絡先の中から、何件かはこちらで先に新しい番号を知らせてある。あとは、落ち着いてからお前自身が連絡すればいい」　もともと長嶺組が手配した携帯電話のため、プライバシーも何もあったものではないのだが、この賢吾の言葉を聞いた和彦の中で、元の世界に戻ってきたのだと妙な実感が伴ってくる。見られて困るような電話やメールのやり取りはしていないが、

　賢吾の指示を受けてコンビニの駐車場に車が入る。一旦ここで休憩ということなのか、組員たちが交代で店内に入り、和彦も買い物を済ませておく。とはいっても一円も持っていないため、ペットボトルの水の他に、小袋に入ったクッキーとチョコレートを買ってもらって車に戻ると、後部座席についたままの賢吾はカップに口をつけていた。組員が買ってきたらしく、車内にはコーヒーの香りが漂っている。 「もういいのか？」 「ぼくは大丈夫」 　外からドアが閉められ、車に二人きりとなる。落ち着いているのは和彦と賢吾だけで、周囲では組員たちが慌ただしく動いている。馴染みのない土地で賢吾が同行しているとなると、普段とは違う緊張感があるのだろう。どの組員もピリピリしている。 　それもこれも自分が原因だと、和彦は一層の申し訳なさを噛み締めていたが、ふとある異変に気づき、周囲に停まっている車の数を確認する。 「……一台、少なくなってないか？」 「うちの車だ。高速で先行させて、今日泊まるホテルやその周りを確認することになっている。何もかも急に決まったからな。いつもみたいに段取りよくとはいかねーんだ」 「泊まる、のか……」 「強行軍で行きは休憩なしで車を走らせたが、帰りは日が落ちて事故が怖い。さすがにそれはやめてくれと、うちの連中に言われた。それに、俺は乗ってるだけだが、それでも腰にくる」 　賢吾が決めたのなら、和彦は従うだけだ。 　小さく腹が鳴ったので、遠慮なくクッキーの小袋を開ける。何事もなければ今頃、ログハウスでのんびりとクッキーを齧っていたのかと思うと、感傷じみたものが胸の奥で込み上げる。鷹津と夕食の準備について相談し合っていたのだろうかとも考えたところで、和彦はハッとして賢吾を見る。 「どうした？」 「ぼくのことで、秀をひどい目に遭わせ――」 　言いかけた言葉は口中で消える。賢吾が心底不快げに顔を歪めたからだ。 「鷹津、だろう」 　短く賢吾に指摘された瞬間、和彦の背筋に冷たいものが走る。向けられる氷のような眼差しに呼吸すら止まりそうになった。 　取り出していたクッキーを袋に戻そうとして、賢吾に言われる。 「いいから食えよ」

　賢吾の視線を感じつつ、和彦は部屋に入る。よくあるビジネスホテルのシングルルームで、簡単に設備を確認した和彦はさっそくスリッパーに履き替え、小脇に抱えていたダウンコートをハンガーにかける。このときポケットの辺りで硬い感触に触れ、図鑑を入れていたことを思い出した。なんとなく、取り出して眺めるのは気が咎め、そのままにしておく。 　一旦はベッドに腰掛けたものの、外の様子が気になった。カーテンを開くと、建物裏の路地を見下ろせるようになっていた。窓は開かないため、広く見渡すことはできないが、こちらもまた小さな飲み屋などが建ち並んでいる。斜め向かいの二階には雀荘の看板が出ているものの、窓はカーテンで覆われて中の様子をうかがい知ることはできない。 　見知らぬ風景を眺めていて、少し離れた場所に鳥居らしきものが建っていることに気づく。もっとよく見ようと立ち位置を変えたり首を傾けてみたが、これが限界だ。 　ふらりと窓から離れ、とりあえずテレビをつける。夕方のニュース番組の画面に妙な新鮮さを感じたが、そもそもテレビを観るのが久しぶりだった。ラジオで最低限の世間の動向は把握していたが、映像で観ると情報量が違う。頭が痛くなりそうで、すぐにテレビを消した和彦はもそもそとベッドに横になる。 「疲れた……」 　咄嗟にそんな言葉が口を突いて出た。楽な浴衣に着替えたいが、その前にシャワーを浴びなければならない。面倒だなと考えているうちに眠気が押し寄せ、和彦は抗うことをしなかった。 　手足を投げ出して目を閉じると、瞼の裏に浮かぶのは三か月近く過ごしたログハウスで目にした光景だった。寝室の小さな窓から見えたブナ林と、ときおり窓の外にとまっていた小鳥の姿。毎日歩いていた周辺の道に、鷹津と歩いて向かった滝の流れ――。 　心が持っていかれるのに任せているうちに、意識を手放していた。 　次に和彦が目を開けたときには、薄明りが点滅する天井が視界に入ってきた。ぼんやりと見上げたまま、何事だろうかと考えていたが、どうやらカーテンを通して、外のネオンの明かりが入ってきているようだ。起き上がった和彦は辺りを見回してから、ベッドの枕元の時計に目をやる。軽いうたた寝程度のつもりだったが、しっかり三時間ほど経っていた。 　中途半端な時

「――今年は忙しくて、梅の花が咲いてたかどうかも気にしてる余裕はなかったが、ようやく見られた」　枝の先に残った梅の花に顔を寄せ、賢吾がそんなことを言う。何気なく寄越された眼差しに、和彦は身を震わせた。小さな梅の花程度では、この男が持つ華には到底敵わない。闇に覆われつつある状況ではなおさらだ。　凄まれたわけでもないのに臆した和彦は、無意識に後退りかけたが、それを許さないように賢吾に手招きされる。逆らえるはずもなく、側に寄る。「〈向こう〉に戻ったら、一度ぐらいのんびりと花見をやりたいな。満開の桜の下で」「……のんびりじゃない花見はあるんだろ、あんたは」「今年の花見会は、例年より少し遅くに開かれる。主に総和会内での事情のせいだが、なぜか、俺のせいになっている。俺とオヤジが揉めたせいだってな。いい迷惑だぜ。この際だからと思ったんだろうが、俺を目くらましに使いやがって」　さすがに今年は、和彦への花見会の参加要請はなかったと告げられ、苦笑で返す。父子の揉め事の原因が何であるかも知られているだろうから、好奇の目に晒される事態は避けられるというわけだ。「ヤクザの組長なんてやっているくせに、苦労性だよな」「今のご時世、どこの組の組長もこんなもんだぞ」「でも、あんたが今抱えている苦労は、本来ならしなくていいものだ」　和彦が言おうとしていることを汲み取ってくれたのか、賢吾は短く笑い声を洩らした。「おまえを迎えに行くことぐらい、苦労なんて思っちゃいねーがな」　そういう意味で言ったのではないが、賢吾もわかったうえで、あえて軽い言い方をしたのだろう。組員が離れた場所で待機していてよかったと、心底、和彦は思った。賢吾のこんなセリフを他人に聞かれたら――。　知らず知らずのうちに熱くなった頬を強く擦ってから、ぼそりと呟く。「……大蛇の執着は怖い」「とっくに骨身に染みてたはずだろ。それとも、離れている間に忘れたか？」　ふわりと風が吹き、梅の花が一瞬強く香る。和彦は乱れた髪を掻き上げようとして、その手を賢吾に掴まれた。「今日ずっと思っていたが