All Chapters of 血と束縛と: Chapter 1781 - Chapter 1790

「伊勢崎組がこちらへの進出を図っていると、最初はそんな報告だったんだ。総和会のデータベースに伊勢崎組が載っていたのは、たまたまだ。御堂絡みでな」　南郷の口調がわずかに下卑た響きを帯びる。和彦をまだしっかりと見つめているので、わざとだろう。「ちょっとした商売に乗り出したいという程度なら、御堂の顔を立てて見過ごすこともやぶさかじゃなかったんだがな……。さすがに、北の大物ヤクザが動くには、それなりの理由があったようだ」「何か、わかったんですか……？」「伊勢崎龍造という男が何を考えているかはわからん。表向きは、本当にこちらで商売をやりたがっているようだからな。だが、釈然としない。俺だけじゃなく、オヤジさんや長嶺組長も同じはずだ」　そこで、龍造が顧問を務める北辰連合会について調べたのだという。わざわざ北辰連合会の本拠地がある東北にまで人を遣ったということで、総和会の本気ぶりは伝わってくる。「棲み分けができているんだ。総和会と北辰連合会は。境界線を守って、友好的とは言わないが、揉め事は極力避けてきた。そういう関係を保つために肝要なのは、境界線の向こうにいる相手を見て見ないふりをすること。それが一番トラブルを起こさない。――さて、ここで伊勢崎龍造の存在だ」　そこまで言って南郷は一度ソファから立ち上がり、薄いファイルを手に戻ってくる。差し出されて一応受け取りはしたものの、これをどうすればいいのかと、和彦は困惑する。「中に目を通してくれ。北辰連合会についてあんた用にまとめたものだ。あまり深入りさせるのもどうかと思うが、何も知らないままあんたをふらふらさせるほうがリスクがでかい」　情報を得るのは、力を持つ男たちはともかく、個人ではまったく無力の和彦にとっては喜ばしいことではない。男たちに庇護される前提で、裏の世界の深みにますますはまり込むのだ。いまさらではあるが。　顔を強張らせる和彦に対して、南郷は意地悪く唇の端に笑みを刻む。「無理に読めとは言わないが。怖いことは書いてない」　南郷を睨みつけてからファイルを開く。いきなり龍造の顔写真が目に入った。そして経歴と。見慣れない組の名などが書

　俊哉からの一報を受けて、和彦は自然と湧き出そうになる涙を奥歯を噛み締めて堪えると、なんとか南郷に手短に事情を説明した。そこからあとは早かった。和彦が相談するより先に、南郷は帰宅のための車を手配してくれたのだ。 　自宅マンションに帰りつくと、ぼんやりする間も惜しんで賢吾に連絡をする。電話は繋がらなかったため、ひとまずメッセージを送っておいた。 　俊哉からは、通夜と葬儀に参列するよう言われている。俊哉や綾香は今日はまだ仕事があり、それを片付けてからの移動になるという。英俊については何も言われなかったため、和彦から問うことはできなかった。 　部屋を行き来しながら、通夜と葬儀に参列するために必要なものをテーブルの上に並べていく。当然、和泉家に宿泊する準備も。 「ああ……」 　総子に連絡したほうがいいだろうかと、咄嗟にスマートフォンを手にしたものの、悲しみに暮れながら正時を送り出す準備をしている祖母の姿を想像すると、今は自分などに時間と気を使ってほしくないと思った。和彦はスマートフォンを置くと、クローゼットからガーメントバッグと喪服一式を出してくる。 　ボストンバッグに荷物を詰め込みながら、袱紗はあるものの、肝心の香典袋の買い置きがないことに気づいた。どうしようかとその場でうろうろしてから、一旦イスに腰掛ける。和泉家に向かう道中で買えばいいのだが、では移動をどうするかだ。いっそのこと両親に同行するという手もあるが、あまり気は進まない。 　新幹線がもっとも早いのは確かで、在来線との乗り換えに合わせて時間を決めなければならない。駅構内で現金を下ろして、ついでに必要なものも買うことにした。 　現実的で事務的な準備をしながら、ふとした瞬間に、最後に正時と会ったときの光景が蘇る。途端に嗚咽が洩れた。 　総子の話では、幼い頃の和彦をずいぶん可愛がってくれたそうだが、そのときの記憶はほぼ残っていない。和彦にとっての正時は、年明けにベッドの上で酸素マスクをつけて横たわっている姿がすべてと言ってもいい。それでも、自分でも不思議なほど悲しかった。交流を持たなかった空白の時間を痛切に悔やんでいた。 　ぐすぐすと鼻を啜っていると、スマートフォンが鳴る。相手は南郷からで、出ないでおこうかと逡巡し

　本当に最低限の情報だけを聞かされて、慌ててやってきたようだ。予定では、そろそろ〈彼ら〉もやってくるはずだ。「お前だけなら、新幹線の時間まで少し余裕があるから、部屋に上げられたんだけど……」「組の車で駅まで送るって話も、なしになったんだろう？　一体何があったの」　矢継ぎ早に質問してきた千尋だが、悠然とアプローチを歩いてくる男の姿に気づき、眉をひそめた。「ああ……。そういうこと。あの男を部屋に上げたくなかったわけか。俺だけ部屋に上げて、あいつを――南郷を玄関先で追い払うなんてできないもんね。今の和彦の立場だと」「お前の察しがよくて助かるよ」　エントランスに入ってきた南郷から目を離さないまま、和彦は小声で応じる。千尋がやってくる前に、今近くまで来ていると連絡があったのだ。　和彦の傍らに立つ千尋に向けて、南郷が仰々しく頭を下げる。一瞬苦い顔をした千尋だが、挨拶で応じた。「先生、大変なときに、慌ただしいことになって申し訳ないな」　和彦に向き直り、南郷がそう切り出す。「いえ……。こちらこそ、お気遣いをありがとうございます」　南郷から香典を受け取ったところで、沈黙が訪れる。用が済んだからと、すぐに場を辞すつもりはないようだ。和彦はひとまず二人にソファを勧める。「先生、出発の準備は？」「和彦、新幹線の時間は？　駅まではタクシーなの？」　千尋と南郷から質問をぶつけられて、言葉を濁す。心配なのでやはり誰か付き添わせると言い出しかねないほど二人とも真剣だ。　タイミングがいいのか悪いのか、アプローチに新たな車が入ってくる。千尋と南郷が同時に気づき、素早く立ち上がった。当然、組員たちも反応している。　車から降りた人物は、ガラス越しに和彦に向けて軽く会釈をすると、颯爽とした足取りでエントランスからロビーにやってこようとして、組員に止められる。「大丈夫だ。その人は、和泉家がつけてくれている人で――」「どうも。九鬼と申します」　あらかじめ用意してあったのか、素早く名刺を取り出した九鬼

　高速道路を下りてからもう一度休憩を取ったあと、ひたすら車は走り続けた。そのうち見覚えのある景色が外を流れるようになる。　背もたれから体を起こした和彦はウィンドーに顔を寄せていた。すでに通り過ぎた小さな駅を振り返って眺める。寒い中、缶コーヒーで手を暖めながらバスを待っていた場所だ。　貯水湖にかかる橋に差し掛かったときには、夕日が水面に反射していた。ここまでくると、和泉家まではもう少しだ。　和彦の胸を重苦しい感覚が塞いでいく。正時の死を直視する瞬間がもうすぐ訪れるのだ。そして、総子になんと言葉をかけ、どう振る舞えばいいのかと思い悩む。　そんな和彦の苦悩を察したのか、九鬼が口を開いた。「諸々の差配は、和泉家と馴染みの深い人たちがやってくれるでしょうし、事務的な手続きや処理も総子さんだけじゃなく、必要があればあなたのご両親がやるでしょう。あなたは孫として、静かに総子さんに寄り添えばいいと思いますよ。あなたが駆け付けてくれたことが、総子さんの支えになる。……正時さんも喜んでくれるでしょう」　和泉家の敷地を囲う土塀が見えてくる。九鬼と烏丸がぼそぼそと何かを相談したあと、車は立派な数寄屋門を通り過ぎてから、駐車場へと入った。かつて人の出入りが多かった頃の名残りなのか、駐車場は広く、数台の車や自転車などが停まっていてもまだ余裕がある。　今日は開け放たれている門から中を覗くと、駐車場の様子が見えていたのか、ちょうど玄関から、和泉家に住み込みで働いている君代が出てきたところだった。前回会ったときは明るく溌剌としていたが、今は目が真っ赤になって明らかに憔悴していた。和彦を見るなり、無理したような笑顔を浮かべる。「遠いところを、お疲れになったでしょう。さあ、中に入ってください。奥様がお待ちになっています」　玄関に入ると、高齢の男性が丁寧に頭を下げたあと、荷物を部屋に運んでおくと手を出してきた。戸惑う和彦とは対照的に、九鬼は前に出て自分が持っているバッグだけでなく、和彦の手からも荷物一式を取り上げて男性に渡す。スリッパに履き替えながら小声で教えてくれた。「古くから和泉家で働いていた人です。もう引退されていますが、手が必要なときにはこうして

「ご両親が到着しましたよ。広間に行かれましたが、和彦さんはどうしますか？」「……ぼくも、行きます」　九鬼とともに広間に向かう。一声かけて襖を開けると、すでに両親は、正時の遺体と対面していた。傍らでは気丈な様子で総子が見守っている。　賀谷は一旦自宅に戻ったと、背後から小声で九鬼が教えてくれた。あとはご家族だけでと言い置いて、静かに襖が閉まる。和彦は遠慮しつつ総子の側に腰を下ろした。　綾香は、苦しげな表情でボロボロと涙を流していた。滅多に感情を露わにせず、泣いたところなど子供の前で見せたことのない母親が。「優しいお父さんだった……。ずっとわたしの心配をしてくれて――。もっと会って、話せばよかった。優しくすればよかった。……お父さんにだけは」　恨み言とも取れる綾香の言葉を聞いても、総子は表情を変えなかった。母と娘の間にどんな葛藤や諍いがあったのか、和彦は何も知らない。それでも側で聞いていてヒヤリとしてしまう。　俊哉はじっと目を伏せていた。何か思索しているようにも見え、話しかけるのをためらわれる。しかしどうしても気になることがあった。「……兄さんは、まだ？」　小声で尋ねると、ふっと視線を上げた俊哉が一瞬不快げに唇の端を動かした。「仕事があって来られないそうだ」「でも――」「いいのよ。今生きている人間は、背負って果たす義務がある。忙しいのでしょう、英俊は」　こう応じたのは総子だった。何かが断ち切られたように沈黙が訪れ、誰も身じろぎしない中、線香の煙だけが緩やかに立ち昇っていく。　誰か、会話のきっかけを作ってくれないだろうかと願っていると、ふと思い出したように総子が和彦を見た。「お風呂の準備ができているから、和彦さんが先に入ってきなさい。わたしはこれから、お寺や葬儀会社の方たちと相談することがありますから。それと、綾香と俊哉さんとも話したいことがあります」　あなたには聞かせたくないと、総子の眼差しが言っている。過去に重いものを背負い過ぎた三人でしか話せないこともあ