All Chapters of 血と束縛と: Chapter 1801 - Chapter 1810

＊＊＊＊　今現在まで連休らしいことを何一つできていないなと、テレビの画面から流れる行楽地の様子を眺めながら、そんなことを思う。未練がましい気持ちからではなく、純然たる事実だ。和彦は濡らしたタオルで顔や首筋に浮いた汗を拭い、ふうっと大きく息を吐きだす。　連休らしいことどころか、労働を一つ終えたところだった。　クリニック再開に向けて手抜かりはないはずだが、何か見落としているのではないかと、早朝から目が覚めてベッドの中でゴロゴロしていたのだ。そこに、総和会から仕事の呼び出しがかかった。祖父の葬儀から戻ってきたばかりという和彦の事情を慮り、別の医者に回そうとはしてくれたらしいが、見事に皆、都合がつかなかったという。何も手につかないほど落ち込んでいるわけではないと、苦笑を浮かべて説明しておいたが、どうにも過剰に気遣われている。総和会の中で和彦は、総和会会長のオンナで、統括参謀などという大層な響きの肩書きを手に入れた男が後見人に就いているため、仕方がないともいえる。　そうして速やかに連れてこられたのは、これまで何度か治療のため利用したことがある雑居ビルの一室だった。　外国人グループとの〈ささやかな〉トラブルから暴力沙汰になったという男二人を並べて、まとめて治療にあたった。一人は刃物傷だが、もう一人は取っ組み合いの最中にガラスに突っ込んだというだけあって、なかなか派手な傷となっていた。ガラス片は探すのが手間なのだと、虫眼鏡で傷口を覗きながら和彦はぼやかずにはいられなかったが、幸いにも二人とも太い血管や神経は傷ついてはいなかった。相手のグループはどうなったのかと縫合の最中になんとなく尋ねてみると、大した問題にはなりませんよと、どう受け止めていいのか図りかねる答えが返ってきた。　怪我を負った二人の男は総和会直参の構成員だと、連絡をもらったときに告げられている。最初は直参の意味がわからなかったが、移動の車中で教えてもらったところによると、会長なり幹部会からの推薦によって総和会の一員になったということを示すのだという。推薦とは、盃を交わしたとも言い換えられ、総和会の中ではエリートの扱いとなる。　そんな男たちがトラブルに巻き込まれたのだ。事態の処理に

＊＊　総和会本部の〈寮〉で庭ができあがっていく過程を眺めているうちに、自分の手でやりたくなったのだと、ホームセンターで庭木の苗木や園芸用品を選びながら南郷は言った。　異常に悪目立ちする南郷の後ろをついて回るうちに和彦は既視感に襲われたが、いつだったか御堂について、ホームセンターでの買い物につき合ったことを思い出した。　水と油のような性質の二人でも、緑を育てたいという同じ目的に至るのだなと妙な感慨を覚えたが、しかし、南郷には立派に打算があったようだ。「庭が手入れされた家を、人はあまり警戒しない。少なくとも荒れたままにしておくのはよくないな。俺は日曜大工の知識はそれなりにあるが、花木についてはほぼ素人だ。今の時期なら、ホームセンターに並んでる苗木を適当に植えても育つだろう。もちろん、肥料と水を与えて」「……南郷さん自らやるんですか？」「これでも俺は几帳面で、何をどこに植えるかぐらいはやっておきたい。なんといっても、俺の隠れ家のことだ」　後部座席のシートを倒して購入したものを運び入れたところだった。しっかり手伝わされた和彦は、露骨に顔をしかめて南郷を見る。「それって――」「一度あんたを連れて行ったことがある場所だ」　そして再び、和彦を連れて行くつもりらしい。車に乗るよう言われて躊躇するが、助手席のドアを開けて促されると逆らえない。なんとか平然と話している和彦だが、内心では相変わらず南郷は怖いのだ。　移動の最中も気を張り詰め、うっかりウトウトすることもできない。和彦はじっと外の景色に目を向け続けていて、ふと気がつく。いつの間にか護衛の車が見えなくなっていた。南郷が気づかないはずもないが、何も言わないし、焦った様子もない。先行させたのか、あえて見えない位置まで距離を空けたのか。　首を傾げ続けているうちに、目的地が見えてきた。　前回は、夜間であっても見ることができた四角くて黄色い建物は、外壁を塗り替えたらしくありふれたクリーム色となっていた。当然、元保育所だとわかりやすく示していた可愛い動物の絵もなくなっている。変わったのはそれだけではない。重々しい鉄門扉と鎖のセットは相

　要領が悪い自分ではなく、その人に植え付けの手伝いも頼めばよかったのでは、と和彦の頭に疑問が浮かんだが、口には出さない。あえて虎の尾は踏みたくなかった。南郷の場合、百足だが。　急にうすら寒さを覚えて身震いした和彦は、南郷に指示されるまま長靴に履き替え、軍手をする。外水道に長いホースを取りつけ、ずるずると引っ張りながら、ポットや鉢に植えられた苗木に水をかけていく。一方の南郷は地面に穴を掘り始める。　二人は黙々と作業を続ける。着ているものが汚れそうな作業は基本的に南郷がこなし、和彦は水を撒くか、苗木を運ぶ程度の軽作業だ。　南郷は掘った穴に、腐葉土と堆肥を景気よく入れて混ぜる。腰の入ったシャベル使いに、つい和彦は声をかけていた。「ほぼ素人とか言ってたわりに、慣れてますよね」「穴を掘るのは、な。何も植物を植えるためだけじゃないからな」　すぐに不穏な想像をしてしまい、うっ、と声を洩らす。すると南郷が小馬鹿にするような一瞥を寄越してきた。「想像力が豊かだな、先生」「……ぼく、何も言ってませんよ」「言ってるようなものだ」　もう少し人の神経を逆撫でしない会話ができないものだろうかと、心の中で抗議する。「――あんた相手なら、偉そうに踏ん反り返るふりも、格好をつける必要もないから、作業に没頭できていい。隊の連中が一緒だと、隊長の手を汚させるわけにはいかない。自分たちがやるからと言って、シャベルを取り上げられるからな」「それ遠回しに、ぼくは気が利かないと言ってます？」「あんたは、それでいいだろ。周りの男たちに甲斐甲斐しく世話されるのが似合ってる。男たちのほうも、そのほうが安心できる。あんたは天性のタラシという役割を、俺は偉そうな隊長という役割を務めてるってだけだ」　水を含んで土が柔らかくなった苗木をポットから丁寧に抜き出し、根を切らないよう解していく。「そっちの鉢のほうは、そのままでいい。鉢でしばらく育てて様子を見る」「はいはい」　和彦のおぼつかない手つきに待てなくなったのか、土にシャベルを突き立ててから、南郷もポットから苗木を抜き取っていく。

　趣味が悪いと言えたジャージから着替えた南郷は、Ｔシャツに膝までのハーフパンツ姿となっている。すでに初夏ともいえる陽気では、こちらの格好のほうが相応しいし、妙に似合っていた。「――……密談がしたくて、ここに連れてきたんですよね？」　和彦から切り出すと、南郷は皮肉っぽく唇を歪めて笑う。「俺は、あんたの後見人だ。あくまで総和会の中での呼称ということで、法的根拠なんてまったくない肩書きだが、この世界ではけっこうな力を持つ――と、俺とオヤジさんは考えた」「ぼくを総和会という組織に雁字搦めにしたいんですよね」「いい表現ではないな。あんたを守ろうとしているのに。ただこれは、誰にとってもわかりやすい話ではあるんだ。佐伯和彦の立場は、俺がいる限り守られると」「……長嶺会長ではなく？」「もちろん、オヤジさんが会長の座にいる限りは、そのとおりだ。しかしそれも、長くて数年だ。俺たちは、そのあとを気にかけている。誰があんたを守る？」　妙なことを言うと、和彦はため息をつく。「だったらぼくは、総和会と距離を置くだけです。長嶺組長の姿勢に倣います」「総和会は、長嶺組長を離さんよ。互助会というのは、そういうものだ。組同士の話じゃない。総和会という組織が生きるために、十一の組を必要としている。長嶺組は特に、総和会の中心部に据えられている。そういう組織に、オヤジさんが造り替えた。なのに、長嶺組長自身は今のところ、総和会の運営に積極的に加わっていない。ちぐはぐな状況だと思わないか？」「そこでぼくが必要になる。人質のようなものですよね」　和彦も賢吾も、それは理解しているのだ。現状、受け入れるしかない。「そのあたりのことに気づいて、あんたを利用しようとする人間がいるかもしれない。害しようとする人間がいるかもしれない。だから俺という後見人が必要になる。もっとわかりやすく言うなら、弾除けだな」　ゆっくりと目を見開く和彦の前で、南郷は手慰みのようにプールの水に指先を浸す。　和彦はそっと目を細めて、南郷の様子を観察しつつ、ここまでのやり取りを頭の中で反芻する。今南郷に言われたこ

＊＊　ざっとシャワーを浴びて出た和彦は、借りたＴシャツと七分丈パンツのサイズの大きさを気にしながら、二階へと上がる。勝手知ったるというわけではないが、いまさら遠慮しても仕方がない。前回、自分が宿泊に使った部屋に入ると、ずいぶん片付いていた。子供用のテーブルやイス、絵本が埃を被っていた棚などがなくなって、使えるスペースが広がっている。なぜかオルガンやロッカーはそのまま。どんな心境の変化があったのか、折り畳みベッドに代わって、大きなベッドが窓の近くに置いてある。　サイドテーブルの代用らしく、ひっくり返したプラスチック製のコンテナがベッドの傍らにあり、その上にタブレットと、一週間近く前のスポーツ新聞が。一応寝泊まりに使っているようだ。〈寮〉の立派な私室とはあまりに様子が違うが、これもまた南郷の一面だろう。部屋の主の姿が見えないのをいいことに、広くなった室内を歩き回る。殺風景にもほどがあり、庭の手入れに対する熱意を、もう少し室内のほうにも向けたらどうかと、余計なお世話ながら考えていた。　開け放たれた窓から爽やかな風が吹き込んでくる。陽射しもたっぷり降り注いでおり、これなら庭に干した服もすぐに乾くはずだ。そっと目を細めた和彦は、辺りを見回しイスを探してから、仕方なくベッドの端に腰を下ろす。　首にかけたタオルで濡れた髪を雑に拭いていて、スマートフォンを手元に持ってきていないことを思い出した。庭での作業中に邪魔になり、下駄箱の上に置いたのだ。一緒にプールに落ちなくて済んだので、結果としてよかった。「――先生、何か飲むか？」　ブラックコーヒーの缶を手に、南郷も部屋にやってくる。和彦は露骨に顔を背けた。「帰るまで話しかけないでください。……さっきプールに突き落とされたこと、怒ってるんですからね」「怒ってる、か。お可愛いことだな」　反省してくださいと呟くと、まったく悪びれることなく南郷が、コンテナに缶コーヒーを置きながら応じる。「あんたが鈍臭いのが悪い」「というか、プールを出すのが早いんですよ。まだ５月ですよ」「そこは怒るところじゃないだろ」　前触れもなかった。和彦は