All Chapters of 血と束縛と: Chapter 661 - Chapter 670

　すぐにバカらしくなった和彦は、短く息を吐いてから切り出した。「――中嶋くんを煽っただろ」「おや、なんのことですか」　白々しくとぼける秦の向こう脛を、和彦は遠慮なくテーブルの下で蹴りつけてやる。口元に笑みを湛えたまま眉をひそめるという、器用な表情を造った秦は、視線をちらりと他のテーブルへと向けた。二人からやや離れたテーブルについているのは、和彦の護衛の組員だ。　物言いたげな顔で再び秦がこちらを見たので、和彦はわざと意地の悪い笑みを浮かべた。「自分と会うのに護衛がいるのか、と言いたげだな」「先生と、せっかくシャレたカフェでお茶をしているのに、緊張すると思っただけです」「寒い中、車で待ってもらうのも悪いだろ――と、ぼくの護衛については、君に関係ない。それより、ぼくの質問に答えろ」　秦はキザな仕草で軽く肩をすくめたあと、一瞬にして真剣な顔となった。掴み所がなく得体の知れない秦だが、こういう表情になると、ヤクザ並みの修羅場をくぐってきた男に見えてくるから不思議だ。「……煽ったつもりはないですよ。ただ、クリスマスツリーの飾りつけを先生に手伝ってもらって、正月に先生と二人きりで散歩したことを、中嶋に知られただけです」「知らせた、の間違いじゃないのか」「間が悪い男なんですよ、わたしは」「自分が今どこに住んでいるのか、教えないこともか？　ぼくを連れ込むことはできても、彼に住所すら教えられない理由は？」　手厳しい、と声に出さずに秦が呟く。和彦は、口が達者な秦を言い負かしたことに爽快感を覚えるでもなく、顔をしかめてカップに口をつける。　年が明けてからの気忙しさの原因の一つは、まず間違いなく、中嶋と秦のことがある。中嶋と肌を合わせてから、和彦は落ち着かないのだ。収まるべきところに、大事なものが収まっていないような、奇妙な居心地の悪さもある。　だから、クリニックの開業を目前に控えた忙しい中、こうして秦を呼び出して話していた。「深入りするな、厄介なことに巻き込みたくない――と、中嶋くんに言ったらしいな。そんなことを言われたら、かえって気になるし、冷静さを失う」

　ムキになって言い返すと、秦は目を丸くしたあと、顔を伏せて肩を震わせる。噴き出したいところを、必死に堪えているらしい。　余裕たっぷりの秦を睨みつけながら和彦は、やはり、と心の中で呟いていた。　秦が、賢吾と何かしらの策略を共有しているのは間違いない。そのうえで、和彦に自分の弱みを差し出すという形を取りながら、賢吾と強固に繋がろうと目論んでいる。もしくは、そうするよう、賢吾が働きかけたのか。　そして中嶋も、和彦と関わることで、賢吾と繋がりつつある。それを強く実感させられたのは、賢吾が言っていた『先生の兵隊になってくれるぞ、中嶋は』という言葉だ。　見た目は普通の青年ながら、中身は切れ者のヤクザである中嶋は、出世のための計算ができる男だ。――恋に溺れながらも。　和彦は、自分が利用される状況は甘受できる。しかし、自分の知らないところで、何かとてつもない事態に巻き込まれるのではないかと思うと、やはり落ち着かないし、苛立ちもするのだ。「……腹の内を見せない人間に囲まれて、自分がどんどん疑り深い性格になっていくようだ……」　思わず和彦がぼやくと、ようやく秦が顔を上げ、柔らかな微笑を向けてくる。「そういうことを正直に口にするあたり、先生は甘いですね」「一人ぐらい甘い人間がいないと、息が詰まるだろ、物騒な男ばかりの世界じゃ」「つまり先生が、その物騒な男たちの癒しとなってくれるわけですね」　皮肉を言っている様子はなく、むしろ楽しげな秦をまじまじと見つめて、和彦は苦い口調で応じる。「誰も、そこまで言ってないだろ。ぼくはそこまで、博愛精神に溢れてないぞ」「そうですか？　わたしは、先生に救われてますよ」「君を救ってほしいとぼくに泣きついてきたのは、中嶋くんだ」「そうでした……。わたしは、中嶋に救われたんでした……」　そう洩らした秦の声は、いままで聞いたこともないような響きを帯びていた。苦々しい自嘲を滲ませながらも、柔らかく穏やかだ。そんな声を聞かされて、和彦はつい、こんなことを言っていた。

　悪びれた様子もなく答える中嶋をまじまじと見つめて、ようやく和彦は笑うことができる。いいか悪いかはともかく、中嶋はいつも通りだ。中身は切れ者のヤクザでありながら、それをうかがわせない普通の青年の顔をしている。親しげでありながら、馴れ馴れしくはない、これまで通りの距離感を保ってくれている。　中嶋とともに更衣室に向かいながら和彦は、いまさら隠しておくことでもないと考え、ジムの前に秦と会っていたことを告げる。少し身構えてはいたのだが、中嶋はあっさりと頷いた。「知ってます。秦さんからメールが来ましたよ。今さっきまで先生に会っていて、怒られていた、と」　怒ってないだろ、と心の中で反論してから、和彦はため息交じりに言った。「……いつの間に、そういう些細なことまで連絡し合う仲になったんだ」「先生は大事な存在ですから。先生が絡んでいながら、『些細なこと』なんてありませんよ。俺たちにとっては大事なことです」「だとしたら、秦に、ぼくとのことを――……」　さきほど秦と会って多少きわどい話はしたものの、実は和彦は、中嶋との間にあった出来事について、詳しくは言っていない。口にするのが恥ずかしいというより、最低限の〈慎み〉の問題だ。　幸運にも中嶋は、和彦と多少なりと似通った感覚を持ち合わせているらしい。向けられた横顔に、淡い照れのようなものがうかがえた。「具体的なことは何も……。でも、察しているんじゃないですか。なんといっても、秦さんですから」「ああ、あの男ならな」「我ながら、現金だと思うんですよ。先生相手に何もかもぶちまけて、弱みも晒してしまったら、秦さんへの女々しい感情から解放されて楽になれたというか。――いままでとは、まったく別の生き物に生まれ変わった気持ちです」　それはきっと物騒な生き物だろうなと、中嶋から寄越された流し目の妖しさに、胸のざわつきを覚えながら和彦は思う。　ぎこちなく視線を逸らして考えることは、この先、中嶋とはどうやってつき合えばいいのだろうかということだ。とにかく中嶋との関係は複雑で、接し方が難しい。自分の中でどう位置づけていい

　普通なら、侵入者だと警戒するところだが、生憎、和彦の生活は普通とは言いがたい。部屋の主である和彦の意思に関係なく、自由に出入りできる人間が何人もいる。そしてその人間たちは、和彦に害を及ぼすことは絶対しない。「この落ち着きのなさは――」　和彦は、一人の男の名を呟く。寝室を出て迎えてやろうかとも思ったが、ようやく温まったベッドの中に、夜の訪問者を招き入れるほうが効率的かもしれないと、多少情緒に欠けたことを考えて、じっとしておくことにする。　つまり和彦は、ベッドを出て寒さに震えるのが嫌だったのだ。　それから十分ほどして、ようやく寝室のドアが控えめにノックされる。和彦が本にしおりを挟んでヘッドボードに置くのと、ドアが開くのはほぼ同時だった。　スウェットパンツに上半身裸という格好の千尋が姿を見せ、風呂上がりなのか、肩にタオルをかけている。「そんな格好でウロウロしてると、風邪引くぞ」「引いても、ここには常備薬はたっぷりあるし、なんといっても、先生がいるじゃん」「内科は専門外だ」　言葉では素っ気なく応じた和彦だが、布団の端を捲ってやる。千尋はパッと目を輝かせ、猛然とベッドに乗り上がってきた。布団の中に入り込んできた冷気は、千尋の体温であっという間に温められる。「……湯たんぽだ」　思わず呟くと、間近に顔を寄せて千尋がにんまりと笑う。「風呂上がりだから、ホカホカだろ」「家賃を払っているのはお前の父親だが、一応ぼくの部屋だぞ。それなのに、自分の家のように寛いでるな」「先生がいるから寛げるんだ。……もうさ、この部屋引き払って、本宅で一緒に暮らそうよ」　自分の居心地のいい場所を探すように、千尋がごそごそと身じろぎ、和彦に抱きついてくる。そんな千尋を見つめながら思うのは、長嶺組の後継者という看板を背負い、総和会会長の傍らで仕事をするには、とてつもないタフさが必要なのだろうなということだ。　長嶺の家に生まれたというだけで長嶺組を継げる千尋の立場に、誰もが納得するわけではないだろう。そういう人間たちを否応なく従わせるだけのものを、千尋は身につけ

＊＊＊＊　池田クリニックは、静かに地味に開業日を迎えた。　初日ぐらい、エレベーターホールから玄関まで、花輪で飾り立てたらどうかと言われ、実際、花輪を贈りたがる人間が何人かいたのだが、すべてありがたく断らせてもらった。　クリニック開業の事情が事情なので、あまり派手なことはしたくない。そう、もっともらしく説明した和彦だが、本当の理由は別にある。千尋から、ヤクザの特性というものを教えられ、怖くなったからだ。　千尋いわく、見栄を張り、面子を保つのも仕事だというヤクザは、とにかくめでたい行事で張り切る性分があり、祝いの品も祝い金も、とにかく他人より目立とうとする。そこに、長嶺組長のオンナの歓心を得ようという目的が加われば、どれだけ派手なことになるか――。　それを聞いた和彦は本気で震え上がり、目立つことは困ると、賢吾に頼み込んだのだ。ニヤニヤと笑って和彦の言い分を聞いていた賢吾だが、しっかり他の組に根回しをしてくれ、おかげで花輪を贈られることはなかった。　ただそれでも、なんらかの形で祝いの気持ちを示したいという申し出があって、賢吾の面子を立てる意味もあり、そこは和彦は折れた。　その〈結果〉が、待合室に溢れている。「……ちょっとした花屋だ……」　羽織った白衣のポケットに手を突っ込み、和彦がぽつりと洩らすと、受付カウンターに入っている女性スタッフが苦笑を洩らす。「すごいですね、この花。花の香りで酔いそうです」　そう言われるのも無理はない。朝から次々と配達されてきた胡蝶蘭や洋蘭といった鉢物が、待合室を華やかに彩っているのだ。ユリやバラのアレンジメントは、テーブルや受付カウンターに飾らせてもらったが、自己主張の強い花々は、申し訳ないが、壁際に並べて置いてある。　花輪を贈れない代わりに、豪華な花で埋め合わせを、ということなのだろう。ありがたいが、この花たちをあとでどうしようかと考えると、今から頭が痛い。いくつかはスタッフに持ち帰ってもらうとして、残りすべてを和彦が世話するわけにもいかない。　開業初日だというのに、こんなこと