All Chapters of 血と束縛と: Chapter 671 - Chapter 680

　クリニックの掃除はスタッフたちが行ってくれたため、カルテをまとめ終えた和彦に残された仕事は、実はさほど残っていない。　和彦はゆっくりと窓のほうに視線を向ける。夕方とはいえ、外はすでに薄暗い。座ったばかりだが、なんとなく気が急いてしまい、和彦は緩慢な動作で立ち上がる。　実は今晩、開業祝いという名目で、長嶺の本宅で夕食をとることになっていた。　帰り支度を整えた和彦は、護衛の組員にこれから降りることを伝えて、クリニックの電気を消す。　いつもの手順通り、ビルから少し離れた場所まで歩き、あとから追いついた車に乗り込む。すぐに車が走り出すと、忘れないうちに組員に頼んでおく。「夜、人気がなくなってから、クリニックの玄関横に置いてある花を持ち出してくれないか。数が多すぎて、ぼく一人じゃ運べないんだ」「わかりました。それで、花はどちらに運びましょうか」「一応、本宅に。ぼくもいくつか引き取るけど、花の世話なんて、ほとんどやったことがないんだ。枯らせると、贈ってくれた人物と花に申し訳ないが、だからといって全部人任せなのも心苦しいしな」「組に、庭いじりが得意な奴がいるんで、手入れの仕方を教えてもらうといいですよ。わたしから言っておきますから」　他愛ないともいえる会話を交わし、このまま車は長嶺の本宅に向かうはずだった。だが車は、いつもなら曲がる道をまっすぐに進む。　その理由を、和彦が問いかける前に組員が告げた。「――先生、今晩の予定が変更になりました。本宅ではなく、料亭で祝いの席を設けることになったと、さきほど連絡が入りました。これから、その料亭にお連れします」「そう、なのか……。別に、普段通りでよかったのに」　賢吾の気まぐれに振り回されるのはいつものことで、和彦は特に違和感を覚えることもなく、シートに体を預ける。　移動の間に、外はすっかり暗くなっていた。　開業初日で気が張っていたせいもあり、さほど忙しかったわけでもないのに疲労感が体に溜まっている。そのせいか、車のライトが延々と続いている光景を目で追っていると、眠気を誘われる。　やはり本宅のほうで過ごしたかったなと、

「先日は、相手をしてくれてありがとう。――先生」　賢吾に似た太く艶のある声が発せられ、呆然と立ち尽くしていた和彦は我に返る。急に落ち着かなくなり、緊張のあまりこの場から逃げ出したくなったが、手招きされると、もう逆らえない。会釈をして座敷に足を踏み入れた。　さらに促されるまま、座卓を挟んで守光の正面に座る。和彦は唇を動かしはするものの、守光の顔を見ると、頭の中が真っ白になってしまい、何も言葉が出ない。正体を知ってしまうと、どう話しかけていいのかすら、わからないのだ。　相手は、総和会という大きな組織の会長で、賢吾の父親で、千尋の祖父だ。そして和彦は、その二人の〈オンナ〉だ。医者として、長嶺組と総和会にも協力しており、和彦の立場は複雑だ。「総和会会長と対面しているから、そう緊張しているのかね？」　笑いを含んだ声で問われ、戸惑いながらも和彦は小さく頷く。「そう、です……」「テレビや新聞を通して、さんざん総和会の悪評を聞いていたら、当然かもしれないな。事実でもあるし、あんたには物騒な患者の治療もさせている。だが、ヤクザの世界云々は、今はいい。わしは長嶺の男で、あんたは、長嶺の男の扱いに慣れている。そう考えると、少しは気が楽になるだろ？」　総和会会長という肩書きの威圧感が、考え方一つで変わるわけではない。ただ、守光の物言いの柔らかさは、和彦にとって救いだ。ぎこちなく微笑むと、守光は襖の向こうに一声かける。　すぐに料理が運ばれてきて、座卓の上に並ぶ。その間、手持ち無沙汰となった和彦は、所在なく座敷内を見回していたが、仲居が襖を開いた瞬間、影のように廊下に立つスーツ姿の男たちの姿を目にした。自分は今、総和会会長とともにいるのだと、改めて思い知らされる光景だ。「あんたが来る前に、賢吾と電話で話したが、機嫌が悪かった。先生との約束をわしに奪われたと、恨み言を言われたよ」「……組長が、ですか？」「組長、か……。いつもそう呼んでいるわけじゃないだろう。今晩はあくまで、長嶺の身内として、あんたと話しているんだ。そういう堅苦しい呼び方は抜きにしないかね」

「……それは、ぼくの実家のことを指しているのですか？」「わしは、難しい話に興味はないよ」　機嫌よさそうに話す守光の表情から、狡猾さは感じられない。しかし、本当に狡猾で、頭が切れる人間は、完璧に自分の本性を隠せるものだ。和彦の父親が、まさにそうだ。　急に警戒心を露にした和彦に向けて、守光はさらに言葉を続ける。「あるのは、長嶺の〈悪ガキ〉二人を骨抜きにしている先生への興味だ」「悪ガキ……」「わしにしてみれば、でかくなったつもりの賢吾はまだ悪ガキのままで、千尋はさらにやんちゃな悪ガキだ」　大蛇を背負った怖い男も、実の父親の口から語られると、なんだか可愛らしく感じられる。寸前まで警戒していたことも忘れて、和彦は声を洩らして笑ってしまう。守光も楽しそうに目を細めた。「どうやら、二人の話が気に入ったみたいだな」「若い千尋はともかく、組長――賢吾さんにその表現が、不思議なぐらいしっくりくると思って」　守光に言われたこともあり、賢吾の名を口にしてみたが、逃げ出したいほど恥ずかしい。そもそも賢吾を名で呼ぶのは、体を重ねている間の儀式のようなものだ。　賢吾との行為の光景が脳裏に蘇り、和彦は密かにうろたえる。伏せていた視線を何げなく上げると、守光がじっとこちらを見つめていた。「……あの、何か……？」「いや、千尋と賢吾を名前で呼んでいるなら、わしのことも呼んでもらえるかと思ってな」「とんでもないっ」　和彦が首を横に振ると、楽しそうに声を上げて守光は笑ったが、すぐに、ドキリとするほど鋭い眼差しを向けてきた。「――あんたを〈オンナ〉にしないと、無理かね？」　咄嗟に反応できない和彦を見て、守光はまた声を上げて笑う。「冗談だ。そう、心底困ったような顔をしないでくれ。あんたをイジメたと言って、あとで賢吾と千尋に叱られる」　自分に対する守光の態度があまりに大らかなので、和彦はずっと気になっていたことを尋ねる踏ん切りがついた。「千尋から、ぼくのことを聞

　思わず謝罪したことで、守光の指摘の正しさを認める。そんな和彦を咎めるでもなく、むしろ反応を愛でるように守光は目を細めた。一方で、相変わらず和彦の手に触れ、指を一本ずつ撫でてくる。「あんたを大事にしたいと考えているのは、何も長嶺組だけじゃない」　返事の代わりに和彦は目を見開く。ズバリと切り込むように、守光が低い声で告げた。「総和会で、あんたの身を預からせてもらえないだろうか――と考えている」　恫喝されたわけではない。だがこの瞬間、和彦は得体の知れない不安と恐怖を感じていた。巧妙に仕掛けられた罠にかかってしまった小動物の心境とは、こういうものなのかもしれない。足りないのは、絶望的な痛みだけだ。　どういう意図からの提案なのか、無意識に唇を舐めてようやく問いかけようとしたとき、襖の向こうから聞き覚えのある声がした。「――オヤジさん」　誰の声かわかった途端、和彦は体を強張らせる。そんな和彦の手をぐっと握り締めて、守光が応じた。「南郷か」「はい。ちょっとよろしいですか」　守光が応じると、スッと襖が開き、正座した南郷が姿を見せる。大柄な体を、見るからに高級そうなスーツで包んでいるが、内から滲み出る粗暴さは隠しきれないようだ。そんな男が、守光に対して恭しく頭を下げた。「例の件について至急相談したいと、電話が入っています。……お楽しみのところでしたら、あとでかけ直すよう伝えますが」　わずかに頭を上げた南郷は、獣のように鋭い視線をこちらに向けてくる。襖を開けた瞬間に、守光が和彦の手を握っている光景を捉えていたのだろう。誤解されたのではないかと思った和彦は、慌てて手を引く。　そんな和彦を見て、ちらりと笑みをこぼした守光が立ち上がる。「かまわん。隣の座敷で電話を取る。それと、わしはかまわんから、先生の分のデザートを運ぶよう、伝えてくれ」「あの……、デザートはけっこうです。今日は疲れたので、ぼくはこれで失礼します。ちょうど、お仕事の電話も入られたようですし」　和彦としては、頭で考えるより先に、勝手に口が動いたような感覚だった。とにかく、独特

　和彦の質問に対する答えは、不自然な沈黙だった。もともと緊張感が漂っていた車内の空気が凍りついたような気がして、和彦は息を詰める。「――……昔から知っていると言えば知っているが、決して知り合いじゃない。長嶺組長は、特別だ。長嶺組を継ぐために作られたサラブレッドみたいなもので、俺のようなチンピラ上がりは、総和会の肩書きを背負ってようやく、新年のお目通りが叶ったぐらいだ」　南郷の言葉から暗い情念のようなものを感じ取り、和彦は小さく身震いする。あからさまにヤクザであることを匂わせる粗暴そうな男は、中身はさらに荒々しい嵐を秘めているようで、不気味だ。　会話を続ける気力が完全に萎えてしまい、とうとう和彦は、シートにぐったりと体を預ける。守光と夕食をともにしただけでも大きな出来事だが、なんといっても今日は、クリニック経営者としての生活が始まった日でもあるのだ。　めまぐるしい一日を思い返すだけで、眩暈がしてくる。　前髪に指を差し込み、顔を仰向かせて一度は目を閉じた和彦だが、シートに座り直したときに、何げなくバックミラーを見る。そこに映る南郷の目を見た途端、和彦は寒気を感じた。　南郷の目が、笑っているように見えたのだ。ただ笑っているだけではなく、暗く冷たいものを感じさせ、見るものを不安な気持ちにさせる。　和彦は本能的に伏せた視線を、もう上げることはできなかった。「――このマンションだったな」　しばらく続いた沈黙を、南郷が破る。ハッとして顔を上げた和彦は、車が自宅マンション前に停まっていることを知る。　ふっと肩から力を抜き、頷いた。「はい。ありがとうございました」　傍らに置いたマフラーを取り上げて和彦がドアを開けようとすると、勢いよく南郷が車を降り、和彦より先に後部座席のドアを開けた。獣のように荒々しく素早い行動に、和彦はただ圧倒され、南郷を見上げる。　訝しむように和彦を見下ろした南郷は、何を思ったのか、まるで淑女を気遣うように大きな片手を差し出してきた。南郷にとって、長嶺組長の〈オンナ〉とは性別に関係なく、こういう扱いをするものだという思い込みがあるらしい。「いえ、大丈夫ですっ&he