جميع فصول : الفصل -الفصل 547

弘明の表情が、わずかに強張った。「利用」という言葉は、聞いているだけで胸に刺さる。刺さったまま、鈍い痛みを引きずるような響きだった。「社長、私は長年お傍に仕えてきました。この間、社長が氷室様に対して抱いておられる気持ちも、はっきりと見えています。社長が彼女のためにされてきたことは、すべて善意から出たものだと確信しています。時に手段を選ぶ必要があったとしても、悪意などひとかけらもないと」言い切る弘明の声には、揺れがなかった。長く仕えた者だけが知る確信が、その言葉には宿っていた。「彼女への気持ち、か……」翔吾の長い睫毛がかすかに揺れた。腕時計の陰にヘアゴムを再び隠しながら、視線を落として言った。「俺のこの気持ち、彩葉に本当に必要なものだろうか。俺より、彼女が本当に望んでいるのは、氷室蒼真に愛されることだろう」「そんなわけないじゃないですか！五年間本気で尽くしてあの仕打ちを受けても、まだ諦められないなんて……彼女だって、相当な変わり者ですよ……」どこまでお人好しなんだ。弘明はずっと感じていた。翔吾と彩葉の間には、まだ解けていない誤解があって、言いたいことを言い切れていないのだと。互いに踏み込みきれず、言葉が途中で折れてしまう、そんな空気があった。それでも同時に、彩葉に向き合うとき、普段は果断で先を読む翔吾が、妙に慎重になり、踏み出せなくなっていることも見えていた。まるで、臆しているようだった。これほど端正で、有能で、強い男が、なぜ彩葉の前でそれほど自信をなくすのか。別人のようだった。「でも、三好。正直に言えば、今回の件、俺にもまったく私心がなかったわけじゃない」翔吾が車窓の外に向ける視線は、何も映さないほど暗かった。読み取れるものは何もない。だがゆっくりと丸まっていく指の、白くなった関節が、胸の奥に潜む何かを、密やかで、しかし隠しきれない感情を露わにしていた。「二十九年間、屈辱を噛みしめながら生きてきた。復讐という強い意志がなければ、とっくに川底に沈む、冷え切った骸となっていたはずだ」幼い頃、自ら命を絶つことを幾度も考えた。すべてを終わりにして、楽になりたかった。彩葉の母が与えてくれた、あの初めての温もりがなければ、本当に諦めていた。だからこそ、北川家に必ず報いを受けさせる。どんな代償を払っても、奪わ

「バックがデカい、だと？……ふん、どこのどいつか拝んでやろうじゃないか。指示したのは誰だ？」人志の命は、今や風前の灯だった。彼はガチガチと鳴る歯を食いしばり、洗いざらい全てを吐き出した。「は……林多恵子です……」理はいぶかしげに眉をひそめた。「誰だ、それは」「か、株式会社ウィンドスカイの、林浩一郎会長の奥様です！その奥様の娘さんが、林雫――そう、氷室蒼真の特別な恋人だと言われている、あの林雫さんで……！」人志は恐怖に歯の根も合わぬほど震えながら、自分をこんな生き地獄へと突き落とした元凶である多恵子を、心の中で何万回も呪い殺した。「こ、こんなデカいバックがついてちゃ……さすがの俺だって逆らえませんよ！林会長だけならまだしも、林家の背後にはあの氷室社長が控えていると思うと、恐ろしくて……！」「……氷室蒼真が、何だって？」理はようやく話の全貌と意味を理解し、それと同時に余計に頭に血が上った。怒りに任せて、人志の腹にもう一発、重い蹴りを入れる。「てめえ、俺のことは怖くないってのか、あ？その言い草はつまり、俺は氷室蒼真以下だって言いたいわけだな。そんなにコンクリートの礎になりてえのか！？」人志は地面に何度も額を打ちつけ、必死の命乞いを続けた。「……これは、少々おかしな話ですね」河野が一歩前へ歩み出て、思案顔で首を傾げた。「その林多恵子という人物は、我々北川グループとはビジネス上でもプライベートでも、まったく接点がありません。それなのに、なぜわざわざ社長を標的にして盗撮するよう、彼に指示を出したのでしょうか？」人志が口を開いて答えるよりも早く、理の瞳が暗く沈み、不意に愉快そうな笑みがその口角に浮かんだ。「ああ……そういうことか。わかったぜ。あの女、最初から俺を狙ったんじゃなくて、彩葉代表を狙ったんだ。俺をスキャンダルで世間に晒したかったわけじゃなく、彩葉代表の不貞を世間に晒したかった。当たってるか？」人志は必死に何度も頷いた。「さ、さすがは北川社長、ご明察の通りでございます！あわ――っ！」「てめえ……！俺を、あの女を陥れるための単なる『駒』として使いやがって。付けが回ってきたな！」理の怒りが再び沸点を超えて爆発し、容赦のない蹴りを入れた。鈍い音と共に、人志の前歯が一本、血まみれで転がった。人志は顔を押さえて

「蒼真さんがお姉ちゃんに会いたいと言うのなら、私からもう一度声をかけてみるよ」雫はいかにも辛抱強い妹といった健気な表情を作って言った。「たとえ冷たくあしらわれるとわかっていても、あなたのためなら、私、試してみるわ……」「ああ、頼む」雫が最後まで言い終わらないうちに、蒼真はすぐさま、食い気味に応じた。その即答に、雫は激しい憤りに頭が熱くなるのを感じ、同時にさあっと血の気が引いた。彼女は両手をスカートの横でぐっときつく握り締める。余計なことを言ってしまったと、激しく後悔した。だが、それ以上にはらわたが煮えくり返ったのは、蒼真が今夜の誕生日会で、彩葉に会えることを明らかに「期待している」とわかったことだ。冗談じゃない。今夜の席で、あの二人が夫婦関係にあると周囲に知られでもしたら、自分の特別な立場が完全に失われてしまう。絶対に、彩葉を来させるわけにはいかない。……一方、ターナルテックのオフィスでは、彩葉が新エネルギー自動車の工場視察から戻ってきたばかりだった。作業着のままで機能性重視のグレーの作業服に身を包み、丸一日現場を歩き回ったというのに、その美しい顔には疲れの欠片も見当たらず、むしろ生き生きとした力強さが内側から滲み出していた。「氷室代表、その作業着姿でもめちゃくちゃかっこいいんですけど！」秘書の夢は両手で熱い頬を押さえ、うっとりとした眼差しで上司を見つめた。「超かっこいいです！実務にバリバリ打ち込むキャリアウーマンって、やっぱり最高です！林雫みたいにお高くとまって着飾ってるだけの女とは大違いで、あっちは見た目だけで、中身が空っぽなんですよ！」彩葉は、夢のそのぷくっとした愛らしい丸顔を見るたびに心が和んで、思わず軽くからかった。「工藤秘書、それって私を褒めてるの？それとも、遠回しに悪口言ってるの？」夢は、冗談だと思って顔を輝かせた。「もちろん褒め言葉ですよ！私はあなたのナンバーワン・ファンなんですから」「褒め言葉ねえ……私をあの林雫と同じ土俵に上げておいて、よく言うよ」夢は一瞬きょとんとしてから、はっと自分の言葉のニュアンスに気づき、恥ずかしそうに顔を真っ赤にした。その和やかな空気を破るように、彩葉のスマホが鳴った。彩葉は作業用手袋の指先を白い歯で咥えてすっと引っ張り、白く細い手を抜き出す

陰口を叩いていた数人の客たちは、蒼真の氷のような一瞥に射すくめられて石のように固まり、引きつった愛想笑いを貼り付けたまま、蜘蛛の子を散らすような勢いで、慌てて逃げていった。蒼真は冷たく視線を外すと、胸の奥にどす黒く重苦しいものを感じながら、ネクタイの結び目に指をかけて、ぐっと引き下げた。彩葉と自分の関係が現在どうであれ、あんな烏合の衆に彼女の好き勝手を言わせておく気は毛頭ない。彼女は自分の妻だ。自分以外の人間は、全員黙っていればいい。「蒼真さん、お父さんがあちらにいるよ。行きましょう」雫が傍に寄り添い、甘く柔らかい声で促した。蒼真は無表情のまま視線を向けた。少し離れたホールの中心で、浩一郎夫妻が着飾った客たちに囲まれ、満面の笑みで談笑している。まるで自分たちが世界の中心であるかのように、さながら主役として君臨するような賑わいを見せていた。この場でわざわざ歩み寄って、林家が己の権力を誇示するための「道具」にされるのは御免だった。かつて自分が株式会社ウィンドスカイに手を貸したのは、雫への恩義に報いるためというのが一つ。そしてもう一つは、当時のウィンドスカイには優秀な研究チームが揃っていながら、致命的に資金だけが足りていなかったからだ。見込みのあるプロジェクトが日の目を見ずに立ち枯れていくことを純粋に惜しんでのことであり、彼なりの「投資」でもあった。真に困っている者に手を差し伸べる労は惜しまない。しかし、すでに成功者にさらなる箔を付けてやることなど、彼は一切の興味がなかった。「……いや、あの人たちとはさして面識もない。わざわざ出向いて話すことも特にない」蒼真はそっけなく断った。「お前の父親の誕生日会だ、主役の娘として挨拶回りに忙しいだろう。俺のことは気にしなくていい、少し一人で外の空気を吸ってくる」そう言い捨てるや否や、雫の返事すら待たずに踵を返し、一度も振り返ることなくその場を歩き去っていった。残された雫は引き留める手立てもなく、宙に浮いたままの手を、悔しげにぎゅっと力強く握り締めた。この五年間、蒼真は雫を家まで送り届けることはあっても、邸宅内に足を踏み入れたことがあるのは一階の応接間と食堂だけで、林家の複雑な造りにはまったく詳しくなかった。当てもなく歩いているうちに、いつの間にか道に迷ってしまった。薄暗い廊下