Tous les chapitres de : Chapitre 101 - Chapitre 110

「お先にどうぞ。私は上で悠人くんと食べますから」美咲は当主を恐れるあまり、とても同じ食卓を囲む気にはなれなかった。当主が上座に着く。音はいつもの癖で、末席へと向かおうとした。以前、雅代にわざと末席へ追いやられていた時も、宗也は一度として彼女を庇ってはくれなかった。だが今回、宗也は彼女の手首を掴んで引き止めた。そして、彼は作り笑いを浮かべ、こう命じた。「座れ」音は目的を果たした。ここは引いておくことにした。彼女は宗也の隣まで歩み寄り、腰を下ろした。二人とも笑顔は作り物めいていたが、並んだ姿は美男美女でお似合いに見えた。当主は二人を眺め、顔色を和らげた。だが数秒と経たないうちに、再び表情を引き締める。「自分ばかり食べとらんで、音に肉でも取ってやれ。あんなに痩せさせおって」自分の皿へ伸ばしかけた宗也の箸が、エビを挟んだまま空中で止まった。音に料理を取り分けるなど。この三年間、一度たりともしたことがなかった。どうすればいいのか、どんな顔をすればいいのかさえ分からなかった。だが当主の手前、全員が固唾を飲んで見守る中、彼は渋々そのエビを音の皿へ運ぶしかなかった。「……食うか？」「ありがとう、でも結構よ。私、エビアレルギーなの」「……」宗也は再び固まった。当主は怒りのあまり、また杖を振り上げそうになった。「自分の妻がエビアレルギーだということも知らんのか？宗也、それでも夫か！」「……次は気をつける」宗也はエビを自分の皿に戻すと、今度は牛肉を一切れ音の皿に置いた。音は皿に置かれた牛肉を一瞥し、胸の奥に奇妙な感覚を覚えた。自分と宗也は……まるで「最も近しい他人」のようだ。それを見た当主でさえ、密かに首を横に振った。当主は思った。今回持ちこたえてよかった。さもなければ、この二人は間違いなく別れていただろう。当主が食事を終えると、音が進んで車椅子を押し、ダイニングを出て行った。宗也は音が残した皿を見つめた。そこには米粒一つ残っていない。残されているのは、彼が取り分けたあの牛肉だけだった。どういうつもりだ？自分が取った料理は嫌だとでも言いたいのか？「あの小賢しい女が得意げな顔してるの、見てるだけで吐き気がするわ」柚香は箸を叩きつけ、音の去りゆく

「いいえ。どうせあなたは嘘をつく。聞くだけ無駄だもの」音は悠人の布団を優しく掛け直すと、ベッドの縁から立ち上がり、目の前で気色ばんでいる美咲をじっと見据えた。「夏川さん、教えてあげる。本当の勝者は、あなたみたいに必死に喚いたりしないわ。宗也が、あなたに何かしてあげるとでも思っているの？一体、どんな言葉を期待しているの？まさか悠人の目の前で、黒いストッキング姿でベッドに転がれば、結婚の約束でもしてもらえるとでも思った？」美咲の顔色がさっと変わった。音はさらに畳みかけた。「無駄な足掻きはやめて。そんな安っぽい手口で、私の知性を試そうとしないでくれる？」「音さん……おじいさまのお気に入りを笠に着て、そんなに偉そうにして……無理やり心を縛り付けても、幸せにはなれないわよ。そんなことして何になるの？」「たとえ幸せになれなくても、私は意地でも手放さない」音は彼女に向かって、ふわりと微笑んでみせた。「夏川さん、以前はこう思っていたの。あなたが私を敵視して悠人を唆しているとしても、悠人への愛情だけは本物だって。だから、あなたに悠人を任せてもいいとさえ思っていた。でも違った。全部、演技だったのね。犬をけしかけて悠人を噛ませ、熱を出させたのは、藤堂家の人間が私を憎むように仕向け、悠人を本家に連れ戻すためでしょう？本当に浅はかだわ！」「何のことかさっぱり分からないわ」美咲は無表情を装い、無実を決め込んだ。当主が突然介入してこなければ、計画は成功していたはずなのだ。だから自分は愚かではない。ただ、運が悪かっただけだ。「とぼけてもいいわ。とにかく私の言いたいことは一つ。これ以上、悠人を傷つけるような真似をしたら、絶対に許さない」これが、音が悠人の部屋に来た目的だった。だが、美咲は鼻で笑った。「証拠はあるの？あるならとっくにおじいさまに見せているでしょう。口先だけで警告するなんて、笑わせないで」証拠？もちろん、音は持っている。だが、宗也がそれを信じないのだ。彼女も後になって悟った。動物病院が出した検査報告書一枚では、この女をどうこうすることはできないのだと。今回ばかりは、負けを認めるしかなかった。だが、次はそうはいかない。「次は必ず、証拠を掴んでみせる」音はベッドで眠る悠人に視線

「もう帰るわ。悠人の面倒を見なきゃいけないし」「あら？あんたの口からそんな言葉が出るなんて、初めてじゃない？」彩羽は可笑しそうに笑ったあと、急に心配そうな顔になった。「でも、あの恩知らずがあなたを必要としてるの？そんなに急いで帰る必要ある？」「必要とはされてないわ。でも、あの子が受け入れてくれるまで、ゆっくり待つつもり」「……そう。なら、行きなさい」彩羽は椅子に置いてあった音のバッグを手に取り、彼女に渡した。「無理しちゃだめよ。何かあったら電話して。あの恩知らず、私が代わりに懲らしめてやるから」「うん、分かった」中身のない会話かもしれないが、音の心は温かくなった。音が青葉の別荘に戻ったのは、すでに夜の十二時を回っていた。別荘の中は静まり返っている。彼女は二階へ上がったが、悠人の部屋に近づくにつれて足取りが重くなり、一歩ごとに不安が募っていった。悠人の世話がうまくできないのではないか。また藤堂家に悠人を奪われるのではないか。そんな恐怖があった。そっとドアを押し開けると、部屋の中では宗也が悠人を抱き、ゆっくりと歩き回っていた。百八十五センチもある長身が、今は疲れ果て、服も髪も少し乱れている。普段の優雅で余裕のある姿はどこにもない。彼の腕の中で、悠人はうつらうつらしながら、時折しゃくり上げている。音が入ってきたのに気づき、宗也は彼女に向かって「シーッ」と口元に人差し指を当てた。音はそれ以上足を踏み入れることができず、ドアのそばに立ち尽くした。薄暗い明かりの下、宗也のすらりとした影が揺れている。その姿は、まるで献身的な父親そのものだった。彼が悠人をあやす姿を見るたび、音の心は小さく揺さぶられる。特に今夜はそうだった。彼は本来、こんなことをする必要などなかったはずなのに。ようやく悠人をベッドに寝かせ、慎重に布団を掛けてから、宗也は痛む肩を揉みながらドアの方へ歩いてきた。ドアのそばで棒立ちになっている音を見て、彼は眉をひそめた。「そこで何をしている？」「……悠人を見てもいい？」音は小さなベッドで眠る悠人に視線を向けた。「好きにしろ」宗也の声は淡々としていて、疲労が滲んでいた。「ただし起こすなよ。起きたらお前があやせ」音はうつむき、自分のつま先を見つ

悠人の口がパクパクと動いているのが見えただけだった。口の動きから、「ママはいらない」と叫んでいるのが分かった。音は惨めな気持ちで、何もない自分の耳に触れた。そして慌てて、床に這いつくばって補聴器を探し始めた。補聴器はソファの下に落ちていた。しばらく手探りしてようやく見つけ出し、耳に装着する。悠人の泣き叫ぶ声が、再び鼓膜を震わせた。聞こえなくなったあの一瞬、音はひどく落ち込んだ。悠人に「耳の聞こえない子」と罵られたことを思い出した。もう少しで、本当に彼が言う通りの存在になるところだった。それはとても嫌な感覚だった。自分が聴覚障害者であることを、これほどまでに気にしたのは初めてだったかもしれない。悠人はまだ泣き続けている。音がどうしていいか分からず立ち尽くしていると、階段の上から突然、宗也の冷ややかな声が降ってきた。「音、犬に噛まれたことがないのか？」音は声のする二階を見上げた。宗也が片手をポケットに入れ、もう片方の手で螺旋階段の手すりを軽く叩きながら、ゆっくりと降りてくるところだった。なぜそんなことを聞くのか、意味が分からなかった。「一度でも犬に噛まれたことがあれば、その後しばらくはトラウマになることくらい分かるだろう？悠人は犬に噛まれたばかりだろ。それなのに、お前はすぐに子犬の形をしたサンドイッチを作った。その子が食べると思うか？」音はハッとした。それが、悠人が突然泣き出した理由だったのか。どうしてそんな簡単なことに気づかなかったのだろう。「ごめんね、悠人。ママ、分からなかったの」彼女は急いで床に落ちたサンドイッチを拾い上げ、ゴミ箱に捨てると、真剣な表情で謝った。「ごめんね、悠人。ママ、これからは二度とこんな間違いはしないから。ね？」だが、二歳過ぎの子供に、謝罪や約束など通じるはずもなかった。彼の頭の中にあるのは、慣れ親しんだ「美咲ママ」のことだけだ。泣き声はさらに激しくなった。音がどう収拾をつければいいのか途方に暮れていると、宗也が一階に降りてきて、床に座り込んでいた悠人を抱き上げた。「男なら、泣くのは一分までだ」甘やかすような口調の中に、わずかな厳しさが混じっていた。悠人は唇を噛み、ゆっくりと泣き止んだ。やはり、宗也のことは少し怖いらしい。宗也

「藤堂さん、他に何か？」「無理をするな。その手は薬だらけじゃないか。どうやって悠人にうどんを作るつもりなんだ？」「私……」「悠人の食事については、すでに栄養士を手配してある。お前が心配する必要はない。そんな時間があるなら、どうすればその子に好かれるかでも研究したらどうだ」「……」自分の子供なのに、自分の手で食事を作ってあげることさえ許されないなんて……「藤堂さん、私、悠人を産んでからずっと幼児食のレシピを研究してきたの。いつか自分の手で食べさせてあげたいと思って……」「その話はまた今度だ」宗也は明らかに彼女の言葉を信じていなかったし、この話題でこれ以上揉めるつもりもなかった。彼はソファから立ち上がると、悠人が立たされている方向を一瞥した。「何事も焦りは禁物だ。しばらく悠人には近づくな。怖がらせるだけだ」「分かった」音も宗也に続いてソファから立ち上がったが、わざとらしく肩を落とし、挫折感を滲ませてみせた。子供を育てるのが、こんなに難しいと思わなかった。宗也は音に、悠人の罰が終わるまで邪魔をするなと命じた。音は二階の踊り場から、その小さな背中をこっそりと見守ることしかできなかった。罰が終わると、小百合が悠人を部屋の隅から連れ出した。小さな体は萎縮し、大声で泣きながら「美咲ママ」を呼び続けている。音は首を横に振った。宗也の言う通りだ。焦ってはいけない。今は自分のやるべきことをしよう。彼女はバッグを持って家を出た。午前中は仕事をこなし、昼には彩羽を誘ってショッピングに出かけた。向かった先は、ベビー用品店ばかりだった。彩羽は山積みになったおもちゃの山に寄りかかり、腕を組んで嘆いた。「既婚者と独身者の間に深い溝がある理由が、やっと分かったわ。もう昼からずっと子供服売り場じゃない。いつになったら私の服を見に行けるのよ？」「これ、面白いと思わない？」音は手にしたおもちゃの飛行機を彼女に見せた。「悠人は飛行機が大好きなの。でも、この型を気に入ってくれるかな」彩羽は呆れて白目をむいた。「いい加減にしなさいよ。もう十分買ったでしょ？」「分かったわよ。これを買ったら終わりにする」音はおもちゃの飛行機を店員に渡し、会計を済ませた。子供服売り場を出たあと、二人はようやく婦人服