Tous les chapitres de : Chapitre 91 - Chapitre 100

「こんなことを言うのは唐突だって分かってる。でも、俺は本気だ」「気持ちはありがたいわ」音はそう言って、静かに続けた。「でも、私は本当に必要としてない。もう自分で選んだし、これ以上変えるつもりもないの」「音……」「立花さん。これからも友達でいたいなら、そういう一線を越える言い方は、もうやめて」音は彼の言葉を遮った。雅人は口を開きかけたが、結局、言葉を飲み込んだ。「……ごめん。配慮が足りてなかった」「大丈夫」音は微笑み、箱の中からスイーツを一つ取り分けて差し出した。「一緒に食べよう。これ、私と彩羽だけじゃ食べきれないから」雅人は甘いものが得意ではない。それでも、彼女に合わせて一つ受け取った。気まずい空気を和らげようと、話題を変えた。「この前、もう羽音工房を辞めたって言ってたよね。これからはどうするつもりなんだ？」「宗也が少しずつ考えを改めてくれて、外で働くことは許してくれたの。ただし条件付きよ。他の男と親しくしすぎないこと、藤堂家の名誉を傷つけないことって。だから、これからも彩羽と一緒に頑張るつもり」音はこれ以上雅人と関係を深めたくなかった。せっかく掴んだ仕事の場を失いたくなかった。雅人も、彼女の言いたいことを察したようで、静かに頷いた。「分かった。これからは、できるだけ控える。君に迷惑はかけない」「ありがとう」音は手元のスイーツを見つめ、しばらく黙り込んだ。あれほどまでに気遣ってくれる彼が、本当にあの写真を撮らせたのだろうか。それを聞けば、彼を傷つけるかもしれない。そう思うと、言葉にはできなかった。少しだけ仕事の話をして、雅人は先に帰っていった。立花グループのビルに戻り、一階ロビーを通りかかったとき、背後から名前を呼ばれた。足を止め、振り返ると、ロビー脇のカフェバーで、美咲がこちらを見て微笑んでいた。周囲を一度見回してから、彼は彼女の元へ歩み寄った。「夏川さん。わざわざ俺に？」「そうよ」美咲はコーヒーを一口含み、皮肉めいた視線で彼を見た。「立花グループの次男は解雇されたって聞いたけど？ずいぶんあっさり戻ってきたのね」「夏川さん。それは君が口を出すことじゃない」雅人は彼女の正面の席まで歩き、腰を下ろした。「夏川さんは？この時間なら、

雅代は怒りで顔色が真っ青にし、そばにいた宗也を激しく罵り始めた。「だから言ったでしょう、悠人は旧宅で育てるべきだって。それなのに、あんたが無理やり青葉に連れ戻して、あの耳の聞こえない子に育てさせるから！あの子は一体何を考えてるの？息子に懐かれないからって、わざと犬を連れてきて噛み殺そうとしたんじゃないの？」「違う！」音は聞いていられず、足早に中へ入っていった。「悠人は私の実の子よ。傷つけるわけがない」雅代は彼女を見るなり、顔色を一段と青くし、何も言わずにソファから立ち上がると、勢いよく音に平手打ちを振り下ろした。「この女！よくも戻ってこれたわね！いっそ死んでしまえばいいのに！」音は反射的に目を閉じた。だが、いつまで経っても痛みは来なかった。代わりに、雅代のさらに激しい怒声が響いた。「宗也、手を放しなさい！今日は絶対にこの女を叩き殺してやる！」そのとき初めて音は気づいた。宗也が宙で雅代の手首を掴み、その一撃を止めていたのだ。彼の表情は険しく、声も冷え切っていた。「母さん、殴っても何も解決しない。それに、子どもの前で騒いだり叱りつけたりするな」「悠人がこんな目に遭ってるのに、まだ殴っちゃいけないって言うの？」雅代は吐き捨てるように続ける。「今回は犬を連れてきて噛ませた。次は何？毒蛇でも連れてくるつもり？」「違う……！」音は宗也をまっすぐ見つめ、強い口調で言った。「わざとじゃない。お願い、悠人の怪我を見せて……」「見る資格なんてない！」雅代は冷たく言い放つ。「誰か来なさい。この女と、あの畜生をまとめて青葉邸から叩き出しなさい！」「やめて……」音は首を横に振りながらも、視線だけは宗也の感情の読めないその顔から離さなかった。「宗也……まるが人を噛んだのは確かに悪い。明日には必ずあの子を引き取らせる。お願いだから、殺さないで……！」「犬のために情けを乞うのか？」宗也は眉をひそめ、呆れたような、救いようがないという表情を浮かべた。音も分かっていた。こんな場面で、こんなことを口にするのは場違いだと。それでも、まるが殺されるのだけは、どうしても耐えられなかった。そのとき、美咲が口を開いた。「音さん、前にも申し上げましたよね。悠人くんは犬が怖いんです。この家では飼えないっ

「もう噛まれた事実は変わらない。犬を連れてくることを許したのは俺だ。だから今回は、お前の責任にはしない。明日、犬は手放せばいい」そう言い残すと、彼は明らかに疲れた様子で階段を上がっていった。音は口を開きかけた。まるを手放したくないわけじゃない。ただ、噛んだのには必ず理由があるはずだと、それだけは伝えたかった。まるはまだ子犬で、性格も穏やかだった。以前、田中おばあさんの甥の嫁に叩かれても、一度も噛み返したことはなかった。そんなまるが、どうして突然悠人を噛んだのか。しかも、出かける前に確かにサンルームに閉じ込めたはずなのに、どうして外に出られたのか。一昨日の夜、まるも自分でベランダから飛び出して、宗也を驚かせたのだと思い出した。自分が、甘く見てた。美咲の野心と手段を。子どもさえ利用する女。本当に危険なのは、あの人だ。そう思った瞬間、音の背筋に寒気が走った。彼女は急いで後庭へ向かった。原因を突き止めて、悠人のそばからあの危険な存在を遠ざけなければならない。サンルームの中で、まるは息も絶え絶えに横たわっていた。口と鼻から血を流し、脚も折れている。黒い瞳で、恨めしそうに、それでも必死に彼女を見つめていた。音は駆け寄り、震える手でそっと抱き上げた。後悔と痛みが、一気に胸を締めつけた。連れて来るべきじゃなかった。自分ですら幸せに生きられない場所で、まるが幸せに生きられるはずがなかった。いつも彼女に甘えていたまるは、腕の中で小さく身をよじらせた。痛いのだ。音はまるを抱いたまま後庭を出て、そのまま門へ向かった。近くの動物病院に駆け込む。医師の初見では、外傷だけでなく内臓にも傷があり、入院して経過観察が必要だと言われた。音はまるに水を飲ませながら、検査結果を待った。検査を強く希望したのは、彼女自身だった。結果が出た。まるの胃液から、興奮作用のある薬物が検出された。その瞬間、音の中で全てが繋がった。やっぱり。美咲は手段を選ばず、まるを利用して悠人を襲わせたのだ。まるを医師に預けたあと、音は検査結果の書類を手に、青葉の邸宅へ戻った。美咲はすでに悠人を連れて眠りについていた。音は主寝室へ向かったが、宗也の姿はなく、続いて書斎を訪ねた。宗也は海外の取引

小百合はすぐに立ち上がり、丁寧に挨拶をしてから説明した。「旦那さまから、夏川先生と一緒に悠人さまのお世話をするよう言われまして……それで参りました」音は小さく頷いた。宗也がなぜ突然、小百合を呼び寄せたのかは分からない。だが、誰かがそばで見ているなら、少なくとも当分の間、美咲も大胆なことはできないはずだ。音は雅代のような口調で言った。「来たからには、しっかり悠人を見てあげて」「はい、奥さま」そのあと、音は人目を避けて小百合に小声で念を押した。美咲から目を離さないこと。悠人に危害を加えさせないこと。小百合は驚いたように目を見開いた。「奥さま……夏川先生を誤解なさっていませんか？あの方は悠人さまに、とてもよくしてくださっています」そう言われるのも無理はない。美咲は人心の掌握に長けている。藤堂家では、主人から使用人まで、老いも若きも、彼女に心を許していない者のほうが少ない。「とにかく、私の言った通りにして」音は少し考えてから、彼女にまとまった金額を送った。小百合はぱっと表情を明るくし、嬉しそうに受け取った。「ご安心ください、奥さま。必ずそうします」音は本当は、家に残って悠人に付き添いたかった。だが、悠人は彼女に触らせようとせず、彼女が作った麺も口にしなかった。被害者であり、しかも病み上がりなのだと思えば、責める気にはなれない。音はそれを受け入れた。彼女は動物病院へ向かい、まるの様子を見に行った。大好きな缶詰も持っていった。だが、まるは傷が相当重いらしく、どれだけ声をかけても、ぐったりしたままだった。音はそっと手のひらで、小さな頭を撫でてみた。「まる……私のこと、恨んでる？元気になったら、田中おばあさんのところへ戻ろうね。いい？」まるは小さく鳴き、まるで分かったかのように反応した。それが余計につらかった。胸の奥がぎゅっと締めつけられた。「ごめんね……全部、私のせいなの」悠人のことで頭がいっぱいで、その日一日、音はずっと上の空だった。昼にクライアントと会った時も、気力を振り絞ってどうにか乗り切っただけだった。昼どき、音は彩羽と一緒に田中おばあさんの庭で麺を食べていた。庭を走り回る元気な犬たちを眺めながら、ふと口をついて出た。「彩羽……まるがいなくなったら、

「やっぱりな。わしがいない間、お前が音を大切にするわけがない。一体また、何をした？」宗也は黙ったまま、すぐには答えられなかった。すると当主は、視線を音へ移し、声の調子まで柔らげた。「音、じいちゃんに話してみなさい。この馬鹿者は、一体どうやってお前を苦しめたんだ？」音は俯いた。あらかじめ用意していた涙を、必死に目の奥から押し出し、ゆっくり顔を上げる。「おじいちゃん……宗也が私を愛してないのは、理解できます」声が震える。「でも、美咲を新居に連れてきたことは、どうしても理解できませんし、受け入れられませんでした」「そんな話があるのか？」藤堂家当主は宗也を見た。「宗也、音の言うことは本当か？夏川さんを新居に入れたのか？」宗也は膝の上で、拳を少しずつ握り締めた。骨ばった指の関節が、白く浮き上がる。それでも表情は崩さず、大人しく答えた。「じいちゃん、美咲は母さんが悠人の家庭教師として呼んだんだ。悠人の扱いが上手で、子どもにも好かれているし、教え方も悪くない。悠人が青葉に慣れたら、辞めてもらうつもりだった」「言い訳するな！」当主の声が鋭く響いた。「下心があるのは明らかだ。それくらい、お前に分からんはずがない！」「分からないわけではありません」音が、か細い声で口を挟んだ。「宗也は分かっていて、黙認してるだけです。だって、夏川さんは本当に宗也を愛してますから。彼と結婚するためなら、悠人に犬を噛ませることだって平気でやる人です」音の声は、ひどく苦しそうだった。宗也の整った顔は、すでに青白く、怒りを抑えきれなくなっていた。「音、いい加減にしろ」低く、押し殺した声で叱る。「じいちゃんは体が弱い。ここで捏造して混乱させるな」「捏造なんかしてない……私はただ、悠人が心配なだけ」音は再び俯き、涙をぽたぽたと床に落とした。あまりにも哀れで、守ってやりたくなるほどの姿。宗也は、涙に濡れた彼女の横顔を見つめながら、今すぐにでも絞め殺したい。そんな衝動を、必死に飲み込んでいた。彼は思ってもいなかった。この大人しく従順な女に、こんなにも人を欺く演技力があったなんて。宗也は身をかがめ、歯を食いしばりながら彼女の耳元で囁いた。「音、お前……ここまで芝居ができるなら