Tous les chapitres de : Chapitre 111 - Chapitre 120

音は反射的に手首を引っ込めた。「大したことじゃない。今朝うっかり、うどんの汁がかかってしまって」「どうしてそんなことに……大丈夫か？」雅人は彼女の手首をさらに強く握りしめ、ガーゼが巻かれた患部をじっと見つめた。「医者には診せたのか？薬は塗ったのか？病院へ送ろうか？」「大丈夫。もう薬は塗った」音は気まずそうに、彼の手のひらから手首を強引に引き抜き、左手だけで採寸を続けた。雅人が気まずい空気を変えようと尋ねた。「メジャーは使わないのか？」「いいえ、手の感覚でも十分正確に分かる」音は両手でサイズを測るだけでなく、その数値をしっかりと頭の中に叩き込んだ。「採寸は終わったので、もう大丈夫だ。お気をつけて帰って」「ああ。帰り道、気をつけてな」雅人は彼女を見つめた。その瞳には、名残惜しさが漂っていた。「音、この前言ったことを覚えてるか？何か困ったことがあったら言ってくれ。全力で力になるから」「うん。まるのお世話、よろしくね」「君に関わることなら、面倒だなんて思わないさ」彼はいつも、不意打ちのように甘い言葉を投げてくる。音の頬がわずかに赤らんだ。幸い、彼女が呼んだ車が到着した。去り際に、彼女は前回盗撮された件を思い出し、振り返って雅人に尋ねた。「立花さん、今回はまた誰かに写真を撮られたりしないよね？」雅人の瞳の奥に、奇妙な感情がよぎった。すぐに彼は微笑んだ。「心配ないよ」「それならよかった」音は彼に手を振り、路肩に停まった車へと歩いていった。……音が青葉の別荘に戻ったとき、悠人はキッズスペースの砂場で遊んでいた。音は買ってきたおもちゃを彼に差し出した。精一杯の、媚びるような笑顔を浮かべて。「悠人、見て。ママが買ってきた大きな飛行機のおもちゃだよ。好きだよね？」悠人は彼女を見るなり、すぐにスコップを放り出してプレイハウスの中へ潜り込み、口々に「ママなんていらない」と叫び続けた。音はもう少しあやそうと思ったが、宗也の「焦るな」という言葉を思い出した。仕方なく、おもちゃを小百合に渡し、悠人に遊ばせてやってほしいと頼んだ。悠人は彼女を近づけさせようともしない。音はまるで、この家で自分だけが部外者のように感じられた。夜、本家から電話があり、悠人を

宗也の表情が、さらに険しさを増した。「もしあの子がここにいたら、俺がお前に指一本触れるとでも思っているのか？」「……じゃあ、私が夏川さんを追い出したのを恨んでるの？」「ああ。だから、償うべきだろう？」彼の冷ややかな指先が、まるで蛇のように音の肌を這い回る。そのタッチはとても軽く、柔らかいのに、決して逃れられないような強烈な圧迫感を伴っていた。過去に何度、こうされただろうか。彼女はいつもこうして、宗也に骨の髄までしゃぶり尽くされ、最後はゴミのように打ち捨てられてきたのだ。もう、あんな思いはしたくない。音は必死に首を横に振った。「嫌よ。別の方法で償うから」「この使い古された体以外に、お前に何があると言うんだ？」宗也は鼻で笑った。「音、お前を甘やかしすぎたせいで、俺の本性を忘れてしまったようだな？以前の俺なら、離婚したいだの、悠人が欲しいだのと言わせると思うか？お前はただ、身一つで大人しく跪くことしか許されなかったはずだ！」音は認めざるを得なかった。確かに宗也は変わった。だが、宗也が寛容になったのは、彼女に対する見方が変わったからではない。彼女にまだ使い道があるからに過ぎない。反論する気力もなかった。彼女はただ、宗也の逞しい体を押し返し、叩くことしかできなかった。背後の本棚から、本や置物が次々と床に落ちていく。もう彼の強引さから逃げられないと観念しかけたその時、隣の部屋から悠人の泣き叫ぶ声が聞こえてきた。音は救われた思いで叫んだ。「藤堂さん、悠人が起きたわ！」宗也の動きがぴたりと止まった。彼は一歩下がり、音をじっと見つめた。息がわずかに荒い。その深淵のような瞳には、満たされなかった欲望が渦巻いていた。だが、悠人の泣き声が大きくなるにつれて、その欲望は少しずつ引いていった。やがて彼はきびすを返し、乱れた衣服を整えながら書斎を出て行った。しばらくして。悠人の泣き声が止んだ。音も慌てて服を整え、彼の様子を見に行こうとした。だが、ふと気づく。悠人は自分を求めていないのだと。彼女は挫折感に襲われ、散らかった本棚に寄りかかり、そのままズルズルと座り込んだ。全身を無力感が支配する。どうして戻ってきてしまったのだろう。こんな生活が、本当に自分の望んだ

当主は長い間、口を開かなかった。音は構わず続けた。「おじいちゃん、私、ずっと美咲が宗也の『初恋の人』だと思っていました。だからこそ、あんなにも彼女を特別扱いし、守ろうとしているのだと。でも、私の誤解だったんですね」再び、短い沈黙が流れた。やがて当主は、探るように尋ねた。「音、どうして急にそんなことを聞くんだ？宗也が何か言ったのか？」「宗也は何も言っていません。自分で気づいたんです。美月が宗也に贈った写真を見ましたから」「ああ、そうか……」当主はゆっくりと頷いた。そして、重い口を開いた。「実は、これは秘密というわけではないんだ。ただ、宗也自身が触れたがらないし、周囲の人間にも『夏川美月』という名を口にすることを禁じている。だから皆、暗黙の了解で触れないようにしているだけだ」とっくに察していた。それでも、音の心は微かに震えた。彼女は思わず口にした。「じゃあ、私の見間違いじゃなかったんですね。写真の人は、美咲とは別人だった。二人は違う人間だったんですね」「美月は、美咲の異母姉だ。二人は顔立ちが少し似ているから、お前が見間違えるのも無理はない」音は見間違えてなどいなかった。二人の体型は似ているが、纏っている雰囲気や気質はまるで違っていた。美月は、静かで知的な雰囲気を全身から漂わせていた。一方の美咲は、それとは全く異なるタイプだ。「つまり、美月こそが、宗也がかつて愛した女性……彼の『初恋』なんですね？」彼女は好奇心を抑えきれずに尋ねた。「ああ。だが心配することはない。美月はもう、この世にはいない」「……いない？」音は驚愕した。あの夜、「夏川さん」と口にしたときの宗也の放心した表情、そして彼が呟いた「夏川さんはもういない」という言葉……そういう意味だったのか。当主は深く溜息をついた。「美月は、宗也が大学時代に知り合った娘だ。二人はしばらく付き合っていて、仲も良かった。だが惜しいことに、間もなく、若くして交通事故で亡くなってしまったんだ。一番愛し合っている時期に死別したんだ。宗也がすぐに忘れられないのも無理はない。だが、時間はすべてを癒してくれる。いつか宗也も忘れる日が来るだろう。音、もう藤堂家に嫁ぎ、悠人もいるんだ。もう少し宗也に時間をやってくれ。いつか必ず、

帰宅途中、手作りスイーツの店の前を通りかかった。音はまだ時間があるのを見て、店に入り、悠人のためにチョコレートケーキを一つ作った。とても可愛らしいケーキだ。表面には、悠人が大好きな飛行機の絵柄を描いた。音はケーキを捧げ持ち、悠人が喜んで駆け寄ってきて、手作りケーキを大口で頬張ってくれる姿を想像した。けれど、それがただの幻想に過ぎないことは分かっていた。案の定、ケーキを差し出すと、悠人は露骨に嫌そうな顔をして眉をひそめた。「ブサイク」音はケーキを見つめた。どこがブサイクなのか分からない。これは偏見だと思った。彼女は根気強くあやした。「悠人、これはママが手作りしたケーキだよ。飛行機もママが描いたの。一口食べてみない？」「いや」悠人はうんざりしたように顔を背けた。「美咲ママのケーキは……きれいだった」また、美咲ママだ。ここ数日、彼の心も目も、あの「美咲ママ」でいっぱいだった。音は不思議でならなかった。美咲は一体どんな魔法をかけて、この子をここまで夢中にさせたのだろう。彼女が落胆してケーキを下げようとした、その時だった。悠人が突然、猫に見つかったネズミのように態度を一変させた。彼女の手からケーキをひったくり、口の中に押し込み始めたのだ。頬張りながら、彼は言った。「ママのケーキ、一番おいしい。ママ大好き」音は彼が慌てて頬張る様子を見て、呆気にとられた。直後、二階から落ち着いた足音が響いてくるのを聞いて、ようやく理解した。宗也が家にいたのだ。この子は、罰を受けるのが怖くて、急にケーキを奪い取り、口先だけの甘い言葉を吐いたのだ。音は思わず失笑した。やっぱり、美咲と長く一緒にいただけあって、演技は一丁前ね。彼女は笑みを浮かべ、指で悠人の口元のクリームを拭ってやった。「ゆっくりね、喉に詰まらせちゃうよ」宗也はバーカウンターへ歩み寄って水を一杯注ぎ、振り返って悠人を見た。「美味いか？」「うん、おいしい」悠人は殊勝に頷いた。「悠人はママが大好きだよ。パパ、もう悠人を罰しない？」「ああ」「ありがとう、パパ」悠人は泣きそうな顔で、必死にケーキを食べ続けた。音は胸が痛み、彼の手からケーキを取り上げた。「もういいわ。悠人、食べたくないなら無理

音は削除しなかった。ただ堂々と、スマホのトーク画面を彼に見せた。「人を削除するなんて失礼なことはできない。それに、仕事の話以外、ほとんどしていないから」「なら、これは何だ？」宗也は指で画面をスクロールさせた。そこには昨日、雅人が送ってきた、まるが体を洗ってもらっている写真が表示されていた。音はそれに「お疲れ様」と返信している。「立花さんがまるの世話をしてくれているんだ」「犬の世話にかこつけて、いちゃついているようにしか見えないけどな」「……」音は唇を噛んで彼を見つめた。以前なら、「あなただって夏川さんと散々いちゃついていたでしょう」と言い返していただろう。だが今日は、口をつぐんだ。美咲が彼の「初恋の人」ではないと分かったからだ。そして何より、彼がまるを受け入れ、悠人に恐怖を克服させてくれたからだ。彼が何を言おうと、今日だけは我慢できる気がした。「藤堂さん、ふと思ったんだけど、もし私があなたに向かって『お前なんか怖くない』って三回叫んだら、あなたのことも怖くなくなるんでしょうか？」「……」宗也の口元が引きつった。「俺は犬じゃない」音は「ぷっ」と吹き出した。雅人との関係を問い詰められるというのに、どうして笑っているのか、宗也には理解できなかった。「何がおかしい」「いえ、ただちょっと嬉しくて」まるにようやく家ができ、悠人もまるを怖がらなくなった。嬉しくないはずがない。いつか悠人が、自分を母親として認めてくれたら、もっと嬉しいだろうな。機嫌が良かった音は、自らキッチンに立ち、宗也のために鶏肉スープを煮込んだ。一方、宗也は不本意ながらも父親役を強いられ、悠人に読み聞かせまでさせられた。ようやく彼を寝かしつけ、書斎に戻ったのは十時半を回っていた。音が作る鶏肉スープは、格別に澄んでいて甘みがある。書斎に入った瞬間、その香りが鼻をくすぐった。宗也は一瞬躊躇したが、椀を手に取り、一口飲んだ。音が作ったスープを飲むのは、本当に久しぶりだった。見て取れる。彼女が自分に媚びているのが。この女が自分に逆らいさえしなければ、悪くはない。音は宗也の機嫌を取るだけでなく、悠人にも懸命に尽くした。可愛いお菓子を作り、健康的なおやつを用意した。栄養士に教わりながら、真