Tous les chapitres de : Chapitre 81 - Chapitre 90

音の胸が、針で刺されたように痛んだ。それでも、彼女は何も言わず、まるを抱いて裏庭へ向かった。まるのために簡単な寝床を作り、餌を置き、小さな頭を優しく撫でる。「ここが、あなたの新しい家だよ。いい子にして、いたずらしちゃだめだからね」背後から、冷ややかな嘲笑が落ちてくる。「犬一匹連れてきたくらいで、悠人くんの機嫌が取れると思ってる？」音の手が、ぴたりと止まった。だが、振り返らない。美咲は、さらに言葉を重ねる。「宗也が、どうして私を選んで、あなたを選ばないか、分かる？外では、あなたは彼の顔に泥を塗る耳の聞こえない女。家の中では、無愛想で、デクのぼう」音は、ようやく振り返った。そして、口元に薄い笑みを浮かべる。「次は、それを全部、宗也がベッドの上で言ってたって話？それで、証拠だって言って、写真でも見せるつもり？」「……」美咲の表情が、さっと変わった。だが、すぐに顎を上げる。「宗也とは、長い付き合いなの。あなたに証明する必要なんてない」「だから、彼と勝手に仲良くやってればいい。私に絡まないで」音は、一拍置いて続けた。「そういえば、私のクローゼットに入ってたレースの下着、とても綺麗だったよ。今夜は、それを着て宗也のところへ行けば？主寝室は、もう譲ってるから」美咲の顔色が、さらに悪くなる。いつも弱腰だった音が、ここまで言い返すとは思っていなかったのだろう。しばらく考え込み、ようやく声を絞り出した。「もう、着たわ。見たくないなら、捨てればいいでしょ」「分かった。あとで宗也に、自分で捨てさせる」「勝手にすれば！」美咲は、口角を上げ、背を向けて去っていった。音は、本当にそんなことはしなかった。駆け引きでは、自分が美咲の相手になるとは思っていない。こんなことで波風を立て、今ある平穏を壊したくもなかった。宗也と美咲の関係についても――もう、どうでもいい。変えられないものに、心をすり減らす気はなかった。まるの世話を終え、音は簡単に何かを口にしてから、二階へ戻った。子ども部屋の前を通りかかると、中から水遊びではしゃぐ悠人の声が聞こえてくる。とても、楽しそうだった。音は、朝に宗也が言っていた言葉を思い出した。――子どもは、構ってやらないと懐かない

音は、彼が自分を支えさせるつもりだと思い、近づいて腕を取ろうとした。その瞬間、手首を掴まれ、強く引き寄せられる。「……っ」小さく声を漏らし、そのまま彼の胸に倒れ込んだ。淡いボディソープの香りが、宗也の鼻先に流れ込む。清潔で、甘く、妙に煽る匂いだ。「……藤堂さん、酔ってる。先にお風呂に――」起き上がろうとしたが、今度は腰を掴まれ、そのまま膝の上に座らされた。宗也は、じっと彼女の目を見つめる。「……あの、ブサイクなオス犬は抱けるのに、俺は抱かないのか」「……」なぜ、犬と張り合うのか。音には理解できなかった。「黙ってるってことは、俺はあの犬より可愛くないってことか？」「……」「まだ黙るなら、今すぐあいつを煮込む」音は言葉を失った。……完全に酔ってる。「……何て言えばいいの」「旦那様、だ」腰を強く引き寄せられ、耳元で低く囁かれる。酒の匂いが、彼女の耳元にまとわりつき、ぞくりと背筋が粟立った。無意識に身を引こうとする。だが、抱き寄せる力が強すぎて、どれだけ動いても抜け出せない。太腿の下で、何かが、はっきりと主張してくる。違和感が、次第に無視できないほど強くなった。宗也が、耳元で小さく息を吸った、その瞬間。音は、自分がどこに座っているのか、何に当たっているのかを悟った。顔が、一気に熱くなる。「……やめて、離して」必死に押し返す。「なんで離す必要がある」宗也は低く言い、彼女の肩に噛みついた。「っ……！」鋭い痛み。だが、その噛み跡はすぐに、舌でなぞるような、甘い動きに変わっていく。肩から、首筋、頬、そして唇へ――宗也は、完全に臨戦態勢だった。だが、音の頭は冷えていた。浮かぶのは、宗也と美咲が一緒にいる光景。彼が、何度も美咲を庇った場面。もう、これ以上、彼と絡み合いたくない。「……あの、今日、生理なの」苦し紛れに吐いた言葉。宗也の動きが、一瞬止まる。だが、すぐにまた唇が重なり、耳元で囁かれた。「そうか。……じゃあ、確かめる」ありえない。音は慌てて、スカートの中へ伸びてくる手を押さえた。「宗也、やめて……おかしいよ……！」「嘘つき」宗也は両手で彼女の腰を持ち上げ、そのまま大きなベッドへ向かった。

音も、二人に気づいていた。彼女は慌てることなく、まるをそっと地面に下ろし、二人に向かって言った。「何しに来たの？夏川先生のところに行かなくていいの？」宗也は眉をひそめた。「朝飯を全部犬にやっただろ。俺と悠人は何を食えばいい」「夏川先生がいるでしょ。彼女に作ってもらえばいいじゃない」音は首を伸ばして家の中をちらっと見た。「夏川先生って尽くすタイプだし、もう作り始めてるんじゃない？」悠人は口を尖らせ、犬のボウルに入ったサンドイッチを指差した。「サンドイッチ……悠人、食べたい」「一回、ママって呼んでみて。そしたらあげる」音は軽く誘った。悠人は腕を組み、首を傾げると、ぷいっと顔を横に向け、鼻を鳴らした。その生意気な仕草は、そっくりそのまま宗也譲りだ。そこへ美咲が歩み寄り、悠人の前にしゃがんでにこやかに言った。「悠人、サンドイッチが食べたいの？じゃあ美咲ママが作ってあげようか」「うん！美咲ママ大好き！」悠人は嬉しそうに彼女の胸に飛び込み、可愛らしい顔を花のように綻ばせた。「いい子ね。さあ、作りに行こう」美咲は音を一瞥し、唇の端をわずかに上げてから、悠人の手を引いて去っていった。音は彼女を相手にせず、そのまま犬を撫で続けた。宗也はポケットに手を入れ、不機嫌そうな顔でドアのそばに立ち、彼女を見ていた。「少しは、あいつをあやさないのか」「一応あやしたけど、あやせなかっただけ」「男もあやさない、子どももあやさない。何がしたいんだ？」音は呆れたように彼を見上げた。「藤堂さん、昨夜は夏川先生とずいぶん遅くまで話してたみたいだね。クマ、できてるよ」言外の意味は明らかだった。もう、あやしてくれる人はいるでしょ。宗也は彼女がここまで口が達者になったとは思っておらず、唇をわずかに吊り上げた。「どうして、昨夜お前が俺をその気にさせておいて、途中で消えたせいで眠れなかった、とは考えない？」「……最低」音は即座に吐き捨て、悠人が去った方向をちらりと確認した。子どもに聞かれたらどうするつもり？しかも、昨夜はどう考えても、先に手を出してきたのは彼のほうだった。それなのに、どうして逆に責められなきゃいけないの？宗也は彼女が顔を赤くしているのを見て、思わず笑った。「今日は

宗也は、彼女からこんな話を聞くのは、これが初めてだった。胸の奥に、何とも言えない感情が渦巻いた。――変わった、ということか。もう自分の帰りを待ってくれない。何が、彼女をここまで変えた？亮が言っていた、「もう愛していないから」という言葉か。宗也は、愛されることに困ったことはない。そもそも、周囲の人間が自分を愛しているかどうかなど、気にしたこともなかった。高い立場にいる彼は、愛があろうがなかろうが、人は勝手に頭を下げ、機嫌を取ってくる。音も同じだ。今は強がっているだけ。――どうせ、後悔してまた自分のもとへ戻ってくる。宗也は、そう信じていた。「……どんな仕事がしたいんだ？俺が手配する。ポジションでも、プロジェクトでもいい。これからは、俺に直接言え。他所の結納なんて、受け取るな」「……」その言葉に、音の胸がふっと明るくなった。――つまり、外で働くことを、認めてくれるということ？……でも。どうしてまた、結納の話になるのか。音は、もう一度きちんと説明する必要があると思った。「結納のこと、私は知らなかった。受け取ったのは母親。私は、再婚するつもりなんてなかったし、この先誰かと結婚する気もない」最後の一言は囁き声だった。けれど、宗也ははっきりと聞き取った。一歩踏み出し、長い腕で彼女を抱き寄せた。伏せた眼差しに、冷たい色が差した。「……どういう意味だ。俺と結婚して、そんなに不満か？」「……」不満に決まっている。けれど、当時は自分が彼を巻き込んだ形だった。そう思うと、素直に言えなかった。「藤堂さん……私たち、どっちも被害者だよ」彼女は、そっと彼の硬い胸を押した。びくともしなかった。「被害者だとしても、最低限の責任は取るべきだろ。途中で逃げるって、どういうつもりだ」「でも、結局あなたに捕まって、連れ戻されたじゃない」「俺が捕まえなかったら、戻ってきたか？」……戻らない。彼女は、嫌われる破約者になってでも、自由を選んだはずだ。音は視線を逸らし、周囲をちらりと見回してから小さな声で言った。「……藤堂さん、そろそろ出勤の時間に遅れるよ」宗也は壁の時計を見た。確かに、時間が迫っていた。彼はそのままウォークインクローゼットへ

あの写真が、本当に彼の仕業だったのかどうか。音はいまだに、確かな答えを持っていない。そして、彼本人に問いただしたことも一度もなかった。それでも、心のどこかに小さな棘が、いつの間にか刺さってしまった。だから、彼女は何も言わなかった。沈黙を破ったのは、結局彩羽だった。「立花さん、ずいぶん早いですね。さっきまで下で、ちょっと話してたんです」雅人は微笑み、腕時計に目を落とした。「かなり待ったよ」「……あはは」彩羽は笑って、ガラス扉を指した。「中で話しましょ」そう言って、先に鍵を開けた。彩羽は二人の間に何かあると察したらしく、アトリエに入るなり、さっと身を引いた。「二人で話してて。私、管理費払ってくるから」彩羽が去ったあと。雅人は音に数歩近づき、穏やかな視線を向けた。「音……まだ、俺に怒ってる？」音は、不思議そうに彼を見返した。「どうしてそう思うの？」「俺に会わなければ、あんな写真も撮られなかった。藤堂家に、責められることもなかったはずだ」「……それだけ？」「他に何がある？」雅人は本気で分からないという顔をしていた。音は、小さく息を吐いた。――もういい。仮に、彼が裏で手を回していたとしても、今ここで聞いたところで正直に答えるはずがない。ましてや、こうして菓子まで持って、謝りに来ているのだから。「何でもない」音は、柔らかく笑った。「ただ……少し丁寧すぎるなって思って。助けてくれたのも、救ってくれたのもあなたなのに、どうして謝りに来るのかなって」「謝るのは、俺のほうだよ」雅人は静かに言った。「俺が関わったせいで、君に迷惑をかけた」「……じゃあさ」音は、少し間を置いて言った。「お互い、相手を責めてないってことで。これからも、友達でいよう。それでいい？」「うん。俺たちは、ずっと友達だ」音は、曖昧に頷いた。「じゃあ、これ……音と葉山さんに」雅人は、手にしていたスイーツの袋を差し出した。「ありがとう」音は受け取って中を確認し、少し間を置いてから、真面目な顔で言った。「でも、立花さん。次からは、私たちのためにわざわざスイーツを買ってこなくていいよ」「どうして？」「それは……」音は少し考えてから、正直に答えた。「私、もう青