Tous les chapitres de : Chapitre 121 - Chapitre 130

「たとえお義父様の後ろ盾があるとしても、そこまでこの女を庇う必要はないでしょう？」「ここ数日、悠人の面倒を見ていたのは俺だ。俺の不手際だ。母さんが責めるなら、俺を責めてくれ」宗也は音の前に歩み寄って立ち止まると、大きな手で華奢な肩を掴み、ボディガードの手から強引に自分の方へ引き寄せた。音はよろめき、宗也の胸に飛び込んだ。その逞しい胸板が、珍しく彼女に安心感を与えた。「宗也――」雅代は言葉を詰まらせた。この不甲斐ない息子は、最近あの耳の聞こえない女に骨抜きにされたのだろうか？宗也は冷ややかな視線をボディガードたちに向けた。「母さんを送ってくれ。休ませてやれ」ボディガードたちは雅代を見、次に宗也を見て、どちらの命令に従うべきか迷っていた。その場の空気は膠着状態に陥った。結局、雅代自身がこれ以上ここにいては顔が立たないと感じたのだろう。忌々しげに立ち去っていった。宗也は雅代の不機嫌など気にも留めず、長い脚で処置室へと向かった。医師によると、悠人はただの急性胃腸炎で、大きな問題はないとのことだった。原因については検査待ちだという。宗也はそれ以上は問わなかった。すべてを医師に任せた。音は、宗也が手際よく書類にサインし、使用人に電話をかけて悠人の入院セットを持ってくるよう指示する姿を見つめていた。用事を終えるのを待って、ようやく口を開いた。「どうして私を助けたの？」宗也は顔を上げ、音を一瞥した。「助けた？何をだ」「お義母さまのことよ」以前の宗也なら、雅代が彼女を侮辱しようが虐めようが、見て見ぬふりをしていたはずだ。「少しは殊勝な気持ちになったのかもな」宗也は珍しく冗談めかして言った。「あるいは単に疲れただけだ。もう子守はうんざりだから、お前に生き延びてもらわないと困る」「……」聞くからに嘘くさい理由だった。「真面目に答えてよ」「真面目に？」宗也はわざと思案するふりをしてから、手を伸ばして音の頭をぽんぽんと撫でた。「生活を早く元通りにしたいだけだ」宗也の言う「元通り」とは、以前のように我が物顔で振る舞い、音はただ宗也を中心に回るだけの生活のことだろう。まあいい。もし悠人を返してくれて、好きな仕事を続けさせてくれるなら、家政婦のように宗也を

小百合が横で手を叩いて喜んだ。「悠人さま、すごいです！」「ほら、やっぱり悠人は一番強い子だね。じゃあ、次のもう一粒も頑張って飲んでみようか？」音はあやしたりおだてたりしながら、どうにか悠人に薬を飲ませることに成功した。心は達成感で満たされていた。悠人を小百合に任せると、彼女はトイレに入り、さっき飲み込んだ薬を吐き出そうとした。だが、いくら努力しても無駄だった。仕方なく、薬が体内に残ることを受け入れるしかなかった。病室に戻ると、悠人はすでに眠っていた。主治医が検査報告書を持ってきた。報告によると、悠人の急性胃腸炎の原因は、食べ合わせの悪い二種類の食材を摂取したことによるものだった。音はその二つの食材を見つめた。プロの栄養士が、このような初歩的なミスを犯すとは考えにくい。もし美咲が青葉にいれば、間違いなく彼女の仕業だと疑っただろう。だが、美咲はいなかった。人為的なものではない可能性が高い。疑念を抱きつつも、音は検査報告書の写真を撮って宗也に送信し、それを引き出しにしまった。午後、悠人が昼寝をしている間、音はソファに座り、デザイン画を描いていた。半分ほど描いたところで強烈な眠気に襲われ、そのままローテーブルに突っ伏して眠ってしまった。宗也が入ってきたことにも気づかなかった。病室の中は静まり返っていた。悠人はまだ目を覚まさず、音も深く眠っている。宗也は無意識に足音を忍ばせ、そっとソファに腰を下ろした。その角度からは、ちょうど音の上を向いた横顔が見えた。整った目鼻立ち、その穏やかな寝顔の中にも、どこか芯の強さが滲み出ている。テーブルの上の画用紙には、男性用のパーティースーツの輪郭が描かれていた。宗也の記憶では、音は婦人服のデザインをしていたはずだ。いつからメンズを描き始めたのだろう？しかも、晩餐会用のタキシードだ。まさか、来月自分が商工会の晩餐会に出席することを知って、機嫌を取るために特注のデザインをしているのだろうか？口では愛していないと言いながら。裏ではこうして、あの手この手で自分の歓心を買おうとしているわけか。宗也は密かに口元を緩めた。音がゆっくりと目を開けると、目の前に宗也の冷ややかな、しかしどこか得意げな表情があった。彼女は慌てて体を起こし、反

音は小声で言った。「適当に飲んだだけよ。どうせ体に害はないから」「薬は毒にもなる。むやみに飲むな」ちょうどその時、宗也のスマホが鳴った。宗也は薬瓶をテーブルに戻すと、電話に出るためにバルコニーへと歩いていった。音に盗み聞きをするつもりはなかった。だが、電話の相手が美咲であることは、かすかに漏れ聞こえる声で分かった。美咲は酔っているようだった。呂律が回っていない様子で、それでも何かを話し続けている。夜の闇の中、宗也は端正な眉をわずかにひそめ、しばらくしてから静かに告げた。「そこを動くな。篠原を迎えに行かせる」そう言って電話を切り、亮にメッセージを送り始めた。宗也の様子に変わったところはなかった。音もあえて何も聞かなかった。二人は互いに干渉することなく、悠人のそばで過ごした。やがて悠人が眠りについた。宗也は音に言った。「もう帰れ。あとは小百合に残らせる」「あなたが帰って。私が残って付き添うから」宗也が安心しないだろうと思い、音は付け加えた。「安心して。悠人も少しずつ私を受け入れてくれてるし、ちゃんと面倒を見られるから」宗也は音が譲らないのを見て、それ以上何も言わなかった。悠人の看病ができることになり、音は確かに嬉しかった。だが予想外だったのは、夜中に悠人がまた熱を出したことだ。彼は苦しそうで、一晩中うなされ、ぐずり続けた。音もほとんど眠れなかった。空が白む頃になってようやく、ベッドの端に突っ伏して仮眠をとることができた。悠人が起きたときにお腹を空かせないよう、音は長くは眠らず、身支度を整えてから食材を買いに出かけた。病室を出る前、彼女は小百合に、くれぐれも悠人から目を離さないようにと繰り返し言い含めた。小百合も快く承諾した。ところが、食材を買って病院の下に戻ってきたとき、小百合から電話がかかってきた。悠人がいなくなった、と。音の頭の中が真っ白になった。喉が張り付き、自分の声ではないような声が絞り出された。「悠人がいなくなったって……どういうこと？」小百合はパニックに陥り、泣き声混じりで答えた。「悠人さまが目を覚まして、『美咲ママがいい』と泣き叫ばれたので、ナースステーションへ看護師さんを呼びに行ったんです。でも、病室に戻ったら、もう悠人

音はごくりと唾を飲み込んだ。もう少しだけ前へ進み、慎重に悠人に向かって手を伸ばし、あやすように言った。「悠人、動かないで。ママがそっちへ行くからね」悠人は泣きながら「ママ」と叫んだ。かつてないほど真剣な響きだった。残念ながら、音には聞こえていなかった。音は片手でコンクリートの梁を掴み、もう片方の手でその小さな体をそっと抱き寄せ、少しずつ、少しずつ懐に収めた。そして強く抱きしめた。懐に大切な悠人が加わったことで、音の心配はさらに増した。音は奥歯を噛み締め、体のバランスを保ちながら、少しずつ来た道を戻り始めた。一進一退。体力が尽きかけ、意識が遠のきそうになったその時。突然、力強い腕が音の体に巻き付き、一気に屋上の縁へと引き戻した。宗也だった。宗也は屋上に駆け上がった瞬間、音が悠人を抱いて今にも落ちそうな状態で戻ってくるのを目にし、肝を冷やした。考えるよりも先に体が動き、二人をまとめて安全な場所へと引きずり込んだのだ。宗也が高身長で運動神経が抜群だったおかげで、最悪の事態は免れた。彼の腕の中に戻った途端、悠人は安心したのか、堪えていたものが爆発して「うわーん」と大声で泣き出した。一方の音は地面にへたり込み、まるで三途の川を渡って戻ってきたかのように、頭の中が真っ白で呆然としていた。同じく生きた心地がしなかった宗也は、怒りに任せて音に向かって低く怒鳴った。「音、気でも狂ったのか！自分がどれだけ危険なことをしたか分かってるのか！そんな華奢な体で、どうやって人を助けるつもりだ！万が一落ちたら、二人とも死んでたんだぞ、分かってるのか！」宗也は一通り罵声を浴びせた。だが、音にはその言葉が一言も聞こえていなかった。なぜなら、彼女は自分で補聴器を外していたからだ。宗也は、呆けたように自分を見つめる音を見て、もしかして聞こえていないのではと気づいた。音の耳の後ろを見ると、案の定、補聴器がなかった。まるで暖簾に腕押しで、怒りのやり場を失った。宗也の怒気を含んだ表情が、わずかに緩んだ。悠人を小百合に預けると、宗也は音の前にしゃがみ込み、長い指で音の耳たぶを軽く摘んだ。音はようやく我に返った。宗也が何かを話しているのは見えたが、何を言っているのかは聞こえない。そこでようやく、

「スマホの充電が切れちゃって。電話をかけたいから、あなたのを借りてもいい？」「え……はい、どうぞ」小百合は断る勇気もなく、躊躇いながら自分のスマホを差し出した。「奥さま、私のスマホは少し動作が重くて……使いにくいかもしれません」「大丈夫よ、電話するだけだから」実際には、小百合が使っているのは最新モデルで、音のものより性能が良いほどだった。疑われないように、音は小百合に向かってふわりと微笑み、目の前でロックを解除させ、通話履歴を開いた。履歴の一番上には、「夏川さん」の文字が堂々と表示されていた。ここ最近の通話回数は、数十回にも及んでいた。音の顔から、笑みが消えた。小百合は何かを察し、慌てて手を伸ばした。「奥さま、私が番号を入力します」音は顔を上げ、小百合をじっと見つめた。「今日だけで、夏川さんとこんなに何度も電話をしたの？」小百合は瞳の奥にある動揺を隠し、必死に頷いて弁解した。「申し訳ありません、奥さま。夏川さんが悠人さまの病状をとても心配されていて、それで頻繁に連絡をくださったんです。奥さまがお気に召さないのでしたら、今後は連絡を控えます」おそらく、言い訳の練習をしていたのだろう。受け答えは比較的スムーズで、表面的には非の打ち所がないように見えた。だが、音は騙されない。音は悠人の母親であり、美咲が悠人を傷つける現場をこの目で見てきたのだ。誰よりも敏感にならざるを得ない。音はスマホを小百合に返し、冷淡に告げた。「私の推測が正しければ、あなたは今朝、夏川さんと悠人を電話で話させたわね？そのあと、ナースステーションへ用事があるふりをして病室を離れ、わざと悠人が『美咲ママ』を探しに外へ出るよう仕向けたんじゃない？」小百合は呆然とした。「奥さま、何をおっしゃっているのか分かりません」「分からないの？それとも分からないふりをしているの？」音は一歩ずつ小百合に詰め寄り、冷静に言葉を続けた。「小百合さん、悠人はあなたが育ててきた子でしょう。どうしてあの子の命を危険に晒すようなことができたの？」小百合は目を見開いた。一歩後ずさり、首を激しく横に振る。「奥さま、どうしてそんな酷いことをおっしゃるのですか？私が悠人さまの命を狙うなんて、あり得ません！」「私が駆け