All Chapters of やり直せますか？冷戦3年越しの愛に謝罪: Chapter 341 - Chapter 350

女たちの心無い言葉が、一言一句、音の耳に突き刺さる。 彼女は打ちひしがれ、怒りに震えた。 だが、様々な感情が渦巻く中で、少しずつ冷静さを取り戻していった。 顔を上げた時、薄らと涙を浮かべていた瞳には、次第に確固たる決意が宿っていた。 「まだ負けと決まったわけじゃないわ」 彼女は自分のドレスを抱きしめ、気力を振り絞って床から立ち上がった。 「コンテストはまだ終わってないわ。今から勝負を決めるのは、早すぎるんじゃない？」 真琳は鼻で嗤った。 「モデルもいないのに、どうやって勝負するの？」 「そうよ」 もう一人の女が口元を隠して嗤った。「一階にいる清掃のおばさん、結構太ってたわよ。少し背は低いけど、音さん、彼女を連れてきて無理やり着せたら？」 「出ていって！」 音は怒りに任せて彼女たちを控室から押し出した。 女たちは顔を見合わせ、得意げに笑い声を上げた。 音は少しの間呆然としていたが、我に返るとスマホを取り出し、心彩に電話をかけた。 心彩は客席でコンテストを見ていたが、電話を受けるとすぐに控室へと駆けつけてきた。 音は手短に事情を説明した。心彩は怒って、あの女たちに文句を言ってやると息巻いた。 「心彩ちゃん」 音は彼女を引き戻し、両手でその肩を掴むと、真剣な表情で言った。「今はあいつらに文句を言ってる場合じゃないの。あなたに手伝ってほしいことがあるの」 「言って、音お姉さん。私、全力で頑張るから」 「後で、心彩ちゃんにステージに上がってほしいの」 「えっ？」 心彩は呆気に取られた。 卒業パーティーでさえステージに上がる勇気がなかった彼女に、ドレスを着てランウェイを歩けと言うのか？ 彼女はすぐさま首を横に振り、両手をぶんぶんと振りながら後ずさりした。 「音お姉さん、無理だよ。私、こんなに太ってるし、どんくさいし……モデルウォーキングなんて習ったこともないもん。絶対台無しにしちゃうよ」 ドアの外にいる女たちがどっと笑い声を上げた。 心彩はさらに萎縮してしまい、深く頭を垂れた。 音は両手で彼女の顔を包み込むように持ち上げ、真剣な眼差しで見つめた。「心彩ちゃん、前に私が言ったこと覚えてる？太っているのは欠点じゃないし、あなたもどんくさくなんかない。誰にでもそ

音は目の前に広がる真っ白な光の海を見渡した。黒いスーツに身を包んだ宗也が、光の輪の中でひときわ目を引く存在として座っており、彼女に向かって励ますような微笑みを投げかけていた。音はそこでようやく我に返った。静かに息を吸い込み、ステージ右側のマイクへと歩み寄った。会場が静寂に包まれた後、音の心地よい声が響き渡った。「皆様、こんにちは。新人デザイナーの藤堂音です。本日私が皆様にお届けする作品は、『星芒』と申します。すべての女の子は、それぞれが唯一無二の星であり、人生という夜空で自分だけの光を放っています。背が高いか低いか、太っているか痩せているかにかかわらず……」バックステージにいる真琳は、本来、音のデザインコンセプトなど鼻で笑っていた。だが、客席の宗也が深い愛情のこもった瞳で音を見つめ、ことあるごとに率先して拍手を送っているのを見て、彼女の心に不快感が込み上げてきた。彼女は苛立たしげに吐き捨てた。「藤堂社長はどうしてずっとあの耳の聞こえない子に向かって笑いかけてるのよ？」仲間の女もそれに気づいてはいたが、それでも彼女を宥めた。「藤堂社長は誰にでも微笑みかける習慣があるんじゃない？さっきだって、あなたに向かって笑ってくれたじゃない」「違うわ！」宗也が自分に向けたあの笑顔は、全く目が笑っていなかった。音を見つめる時のように、あんなにも愛情深く、称賛に満ちたものではなかったのだ。「本当に下品ね。ステージの上でまで男に色目を使うのを忘れないなんて。でも、真琳、安心して。藤堂社長が障害者なんかを好きになるわけないわ」真琳は仲間のその言葉を聞いて。ようやく少しだけ胸のすく思いがした。音は語るにつれて自信を深め、その声もますます安定していった。デザインコンセプトが終盤に差し掛かった時、心彩が流れるようなチュールのドレスを身に纏い、暗がりの中からゆっくりと歩み出てきた。スポットライトが彼女を包み込んだ瞬間。会場から次々と感嘆のどよめきが沸き起こった。「なんて綺麗なの！」心彩が身に纏うドレスは、スポットライトに照らされて夢のように美しかった。ぽっちゃりとした体型に、ほんのりと赤みを帯びた丸い顔。シンプルなメイクでありながら、自信に満ちた輝きを放っていた。音が心彩のメイクとスタイリングを

音のスタジオはまだ名が知られておらず、個人のブランドと呼べるほどの規模ではなかったが。 今回のコンテストを経て、これからはきっと軌道に乗っていくはずだ。 音は自分の未来に期待を膨らませていた。 彼女は周囲の人々に感謝の意を伝え、バックステージへと戻った。 心彩はすでに待ちきれない様子で彼女に飛びついてきた。「音お姉さん、私うまくできたかな？客席からたくさんの拍手が聞こえたんだけど、私の気のせいじゃないかって……」 音は笑って彼女を抱きしめた。 「気のせいなんかじゃないわ。客席の拍手は本物よ」 「本当？」 「本当よ。心彩ちゃん、すごくよかった、最高だったわ！」 音は感極まって彼女の頭を撫でた。「ありがとう、心彩ちゃん。あなたのおかげで大成功よ」 一位になれるかどうかは、もう重要ではなかった。 重要なのは、彼女が大きな一歩を踏み出し、知名度を上げたということだ。 彼女は成功したのだ！ 「音お姉さん、私の方こそお礼を言わなきゃ。私にステージに上がる機会をくれてありがとう。こんな大きなステージに立ったの、初めてだもん」 「ううん、お姉さんこそあなたに感謝しなきゃ。私にインスピレーションをくれて、美佳さんにトラブルがあった時、勇気を出して代役を引き受けてくれてありがとう」 音は真面目な顔をして言った。「ありがとうって言うより、私たちはお互いを輝かせたって言った方がいいかもしれないわね」 「うん、お互いを輝かせたんだね！」 心彩はドレスの裾をつまんで、嬉しそうにくるりと一回転した。 「音お姉さん、このドレス、本当に私がもらっていいの？」 「当然よ。元々あなたのためにデザインしたものだもの」 「やったー！」 心彩はやはりまだ子供っぽいところがある。興奮して一回転した後、飛びついて音に抱きついた。「私、音お姉さんのこと大好き、愛してる！」 「このドレスが好きなの？それとも私が好きなの？」 音は笑って尋ねた。 心彩は真剣に答えた。「どっちも好き。もう大好き！」 二人が抱き合って喜ぶ光景は、真琳たちの目には極めて目障りに映った。 真琳は鼻で嗤った。 「順位もまだ出てないのに、喜ぶのは少し早すぎるんじゃない？」 心彩は振り返り、彼女を値踏みするように見て言っ

音はドアの鍵が壊れたのだと思い、しばらく格闘したが、どうしても開けることができなかった。 電話で助けを呼ぼうとしたが、ポケットを探って、スマホをバックステージのテーブルに置いたままにしてきたことを思い出した。 スマホがない。 彼女は仕方なく、ドアを叩きながら外に向かって助けを求めた。「誰かいますか？外に誰かいませんか？」 外は静まり返っていた。 会場にいた人々は、帰宅したか、一階のレストランでの祝賀会に向かったかのどちらかだ。 しかも、ここは廊下の突き当たりである。 人影など全くない。 音は焦りを感じ始め、助けを呼ぶ声を大きくした。 しばらく叫び続けたが、助けに来る者は誰もいない。それどころか、頭上から突然、バケツ一杯の汚水が勢いよく浴びせかけられた。 彼女はそれをまともに被ってしまった。 汚水が頭から流れ落ち、むせて激しく咳き込む。 全身ずぶ濡れになり、あまりの冷たさに体がガタガタと震え出した。 「この泥棒猫！その中でたっぷり味わうといいわ！」 ドアの外から、憎しみに満ちた、歯噛みするような声が聞こえてきた。 真琳だ！ 彼女の成績では打ち上げに参加する資格はないはずで、とっくに帰っているべきだった。 だが、彼女は帰っていなかった。 それどころか、わざと音を洗面所の個室の中に閉じ込めたのだ。 「中島さん！開けて！」 音は手でドアを叩きながら叫んだ。「わざと閉じ込めるなんて、立派な犯罪なんだから！」 「たとえ犯罪だろうと、警察に捕まろうと、今日はあんたを徹底的に痛い目に遭わせてやるわ。分かった？この、聞こえない女が！」 音は呆然とした。 しばらくして、顔にかかった汚水を拭いながら尋ねた。「どうして？中島さんに恨まれるような覚えはないのに。どうして何度も何度も私を傷つけようとするの？」 「どうしてですって？」 真琳は憎々しげに言い放った。「あんたが卑しくて、男に色目を使うのが好きだからよ。あんたのせいで藤堂社長は私に見向きもしなくなり、神崎様からは業界を干されそうになってる。これで十分な理由でしょ？」 音にはよく理解できなかった。 だが、真琳が最初から自分を目の敵にしていたことは知っているし、自分が優勝した今、彼女の心の中にはさらに強い憎しみが渦巻

真琳はわざと足元の何かにつまずいたふりをして、その体を直接宗也の胸へと投げ出した。 宗也は片手をポケットに突っ込んだまま、彼女が自らボロを出すのを冷ややかに待ち構えていた。 彼女の体が彼に触れようとしたその瞬間、彼はそっと横へ一歩避けた。 真琳は勢い余って空を切り、そのまま床に倒れ込んだ。 彼女は一瞬呆然とした。 振り返り、宗也に向かって甘えたような恨めしい声を出す。「藤堂社長、意地悪ですね……」 宗也は冷ややかな目線で彼女を見下ろし、氷のように冷え切った口調で言った。「中島さん、今夜何も悪巧みをしていないといいがな。さもなければ、過去のツケも含めて、まとめて清算させてもらうからな」 真琳は彼の瞳の奥にある底知れぬ冷酷さに、心臓をビクッと跳ねさせた。 彼女は恐る恐る聞いた。「藤堂社長、何をおっしゃっているのですか？私には全く訳が分かりません」 ちょうどその時、ホテルの支配人がこちらへ小走りで歩み寄ってきた。「藤堂社長、防犯カメラを確認いたしましたが、音さんは確かにホテルを出ておりません。現在、従業員を総動員してホテルの隅々まで徹底的に捜索させております」 ホテルの支配人はそう言い終えると、床にいる真琳をちらりと見た。 「中島さんはとっくにお帰りになったはずでは？なぜまだホテルにいますか？」 「私……」 真琳は言葉に詰まった。 彼女が帰らなかったのは、裏口付近で音の「見張り」をするためだった。誰かが洗面所の方へ向かおうとすれば、適当な理由をつけて引き返させていたのだ。 音の助けを呼ぶ声が、誰の耳にも届かないように。 洗面所の中から全く物音がしなくなり、音がとうとう力尽きたのだろうと見計らって、ようやくホテルを後にして帰路につこうとしていたところだったのだ。 目の前の藤堂社長はどういうつもりだ？ あの聞こえない子を探しに来たというのか？ 「あなたが音さんに何かしたのではないでしょうね？」 支配人は真琳を睨みつけて問い詰めた。 真琳は後ろめたさに生唾を飲み込み、首を横に振った。「していませんよ。私が彼女に何をするって言うんですか？」 彼女の瞳に一瞬だけよぎった動揺。それは支配人の目は誤魔化せても、宗也の鋭い眼光から逃れることはできなかった。 ただ一目見ただけで、