Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 70

「藤堂さんは今は会議中じゃないですか……」音は鼻をすする。宗也に電話することは考えた。けれど、彼は仕事中に邪魔されるのを嫌う。怒らせてしまうのが怖かった。亮は宗也の代理みたいな存在だ。彼にかけるのも、同じだと思った。「奥様、藤堂社長は会議中でも電話には出ます」そう言い残して、亮は一方的に通話を切った。音はしばらくスマホを見つめ、ため息をつく。仕方なく、宗也の番号を押した。宗也は、ちょうど会議の真っ最中だった。しかも、海外とのオンライン会議だ。こういう場面で電話がかかってくることは、ほとんどない。だからこそ、着信音が鳴った瞬間、迷いもなく通話を受けた。「藤堂さん……」スマホの向こうから、必死に堪えた泣き声が伝わってくる。宗也は眉を上げた。スマホを耳から離し、画面を確認する。――音？彼女から、しかも自分に直接？しかも、泣いている？「……泣いてるのか」「ち、違う……」音は慌てて否定し、指で涙を拭った。彼が、自分の涙を嫌うことを知っているからだ。「ごめんなさい、急ぎでお願いしたいことがあって……最初は亮さんに電話したんだけど、亮さんが藤堂さんに直接かけろって……」「要件だけ言え」冷たい声に、音は彼が苛立っているのだと思い、急いで言葉を続けた。「田中おばあさんのことで……どうか、助けてほしい……」亮の言葉は正しかった。この件は、宗也にとっては本当に一言で済む話だ。通話を終えて、まだ間もないうちに。田中おばあさんの甥のスマホが、突然鳴り出した。音には、相手が電話の向こうで何を言われているのか聞き取れなかった。ただ、田中おばあさんの甥が、ひたすら腰を低くし、何度も何度も頷きながら、「二度と迷惑はかけません」と繰り返している様子だけが目に入った。通話を終えると、彼は真っ先に音の前へ駆け寄り、媚びるような笑みを浮かべた。「藤堂奥様、本当に申し訳ありません。先ほどは奥様だと気づかず、ご無礼を働いてしまいまして。失礼いたしました。おっしゃる通り、この家はおばあさんのものです。今すぐ、すべて元通りに戻します」音が望んでいたのは、ただ田中おばあさんの住まいを守ることだけだった。事を大きくしたいわけでも、こうして過剰にへりくだられること

彼女は、落ち着いた色合いのロングワンピースを身にまとい、栗色の大きなウェーブヘアをまっすぐな肩に流して、陽の光の下に立っていた。全身から、艶やかな存在感が溢れている。美咲は、美しい。それは音もずっと前から知っていた。そして同時に、彼女の心がどれほど冷酷かも。今回のこれは偶然ではない。どう見ても、最初から音を待っていた。関わりたくなかった。音はそのまま視線を逸らし、階段の方へ歩き出した。「音さん」美咲が、正面から歩み寄ってくる。音は一歩だけ後ろに下がり、無表情のまま言った。「夏川さん、また同じ手を使うつもり？」前に彩羽を陥れた時と、同じやり方。「何のことか分らないね」美咲は、柔らかく微笑んだ。「音さん、宗也の中で私がどんな存在か、もう十分思い知ったでしょう？」「……」彼女は一歩、また一歩と距離を詰め、音を壁際へ追い込む。「青葉の屋敷に戻るつもりだって聞いたけど？それなら、私が出ていくべきかしら？」「どういう意味？」胸の奥が、きゅっと締めつけられる。音は警戒するように彼女を見た。「あなた、ずっと旧宅に住んでたでしょう？」「ええ、前はね。でも今は違うの」「悠人くんも大きくなったし、旧宅ばかりじゃ良くないって。宗也が、私と悠人くんを一緒に青葉に迎え入れてくれたの。どうした？信じられないの？」美咲はそう言って、スマートフォンを音の前にかざした。「ほら。青葉での私たちの暮らしよ」大きな画面に、次々と高画質の写真が流れていく。ダイニングで、宗也と美咲が悠人を挟んで食事をしている姿。庭で三人が追いかけっこをしている姿。そして――バスルームから上半身裸で出てくる宗也の姿。背景は、すべて青葉の屋敷だった。音は、言葉を失った。信じられなかったからだ。宗也は静けさを好み、人を家に入れるのを極端に嫌う。青葉に足を踏み入れたことがあるのは、雅代と柚香くらい。実の母親や弟ですら、立ち入りを許されなかった。そんな場所に――どうして、美咲が。……忘れていた。美咲は他人じゃない。彼女は、宗也の初恋だった。締めつけられていた心臓が、血を流しながら、ゆっくりとほどけていく。音は指先で画面をそっとタップし、庭で走り回る三人の姿が映る場面で

「……お母さん、正気なの？私はまだ宗也と離婚していない。仮に離婚したとしても、お金のために誰かと結婚するなんてあり得ない。私を何だと思ってるの？何度も金に換えられる道具？売られるための存在？」「頭がおかしいのは、あなたのほうでしょう」真恵子も感情を露わにした。「恥も外聞もなく宗也と離婚だ何だって散々騒いでおいて、今さら戻るつもり？プライドってものがあるでしょう。あなたが平気でも、私は耐えられない」音は、一瞬言葉を失った。だから今日、こんな強引なやり方で京ヶ丘市に連れて来られたのか。自分が青葉へ戻るつもりだと、母親に知られていたから。本当に、どこまでも自分勝手だ。音は悟った。この人とはもう話が通じない。何も言わず、ドアノブに手をかける。だが、真恵子に腕を掴まれ、部屋の中へ引き戻された。「出て行くつもり？」「……警察に通報したら、どうなるか分かってる？」怒りを抑えきれず、音は言い放つ。「できるわけないでしょう。私はあなたの母親よ」取り合う余地がないと悟ったのか、真恵子は音の隣に腰を下ろし、声の調子を落とした。「少し落ち着きなさい。二十億円のこともちゃんと考えてみなさい。音。宗也はあなたを愛していない。その背後には、あからさまに打算的な藤堂夫人もいる。私たちが太刀打ちできる相手じゃない。でも、今度の婚約者は違うわ。体に不自由はあるけど、権力も財力もあるし、何よりあなたに強い関心を持っている。これからは、欲しいものは全部、向こうが差し出してくれるはずよ」結局、話は金に戻る。とうに傷だらけになっていた音の心が、それでも鈍く痛んだ。勝ちを確信したような母親の顔。そして、ドアの外から様子をうかがう見知らぬ男の気配。これ以上抵抗しても、意味はない。音は歯を食いしばり、胸の奥で渦巻く怒りを押し殺した。そして、折れたふりをすることを選んだ。「……お母さん。これで、本当に最後にして」真恵子はぱっと顔を輝かせ、何度も頷いた。「ええ、約束するわ。これが最後よ。そうよ、それでいいの。二十億円よ？私たちが二世代かけても稼げないお金なんだから。二十億が入ったら、まず二億はお父さんの治療費に回すわ。それからあなたにも二億渡す。綺麗なドレスでも好きなだけ買いなさい」真恵子

雅人はとっさに音の前へ踏み出した。「やめてください」「娘をしつけてるだけでしょう。あなたに関係あるの？」雅人は取り合う気もなく、背後の随行員たちに短く指示を出した。「外へ連れ出せ」「承知しました」二人の男が素早く前に出て、真恵子の動きを封じる。真恵子は痛みと怒りで喚き散らし、その声は引きずられるにつれて遠ざかっていった。やがて――廊下に、ようやく静けさが戻る。音は小さく息を吐き、顔を上げた。「……ありがとう」「礼はいい。それより、どういう状況なんだ？金づるだの、結婚だのって……」「長くなりますよ。要するに、母の悪い癖がまた出ただけです。お金に困ると、いつもこうなるんです」「そうか……」雅人は一度だけ頷いた。「じゃあ、詳しい話はまた今度にしよう。今日は、俺が送っていく」そう言って向きを変え、人だかりの中心にいた若い男へと声をかける。「兄さん。ちょっと友人に付き添いたいんだけど……」言葉尻には、わずかな遠慮が滲んでいた。「行ってこい。友人を優先しなさい」低く、落ち着いた、よく通る声が返ってくる。そのとき初めて、音は気づいた。人々に囲まれるようにして、そこにもう一人、若い男がいたことに。上質な生地のビジネススーツに身を包み、彫刻のように端正な輪郭にサングラス。車椅子に座っているにもかかわらず、その全身から漂う品格と落ち着きは、圧倒的だった。彼は横顔しか見せておらず、音にはその表情をはっきりと捉えることができない。それでも、整った容姿であること、引き締まった体つきであること、そして、並外れた気配を纏っていることは、直感的に分かった。雅人は、彼を「兄さん」と呼んだ。――ならば。あの立花社長が特別に目をかけているという、立花家の長男に違いない。雅人は、音がいつまでも兄のほうを見つめているのに気づくと、すぐに彼女の手首を取った。「行こう。青浜まで送る」「青浜に帰れる」と聞いた瞬間、音の意識から、立花グループの御曹司の存在はきれいさっぱり消え去った。車に乗り込んでしばらくしてから、雅人は音の手を握ったまま、申し訳なさそうに言った。「ごめん、音。このところ兄の具合が悪くて、急いで京ヶ丘市に来てたんだ。だから、君に何も言えなかった。青浜に戻ってから、ちゃんと説明す

――通報された以上。もう、情けをかける理由はなかった。彼女には、きちんと償ってもらえばいい。警察官が受話器を取り、いくつか確認事項を告げると、事情聴取への協力を求めてきた。音は、即座に了承した。その瞬間、真恵子が取り乱す。受話器を奪い取り、必死に叫んだ。「音……本当に、そこまでするつもり？私はあなたの実の母親よ！こんなことをしたのも、全部あなたのためだったのよ……」そう言いながら、彼女は何度も、音を薬で眠らせ、見知らぬ男のベッドへと送り込んだ。そんな善意なら、最初からいらない。音は、何も言わずに電話を切った。翌朝。音は起きると、そのまま警察署へ向かい、事情聴取を受けた。警察官は、母親に会うかどうかを尋ねたが、音は淡々と首を横に振った。「結構です。聴取が終わったら、青浜へ戻らなければなりません」「分かりました」それ以上、警察官は何も言わず、真恵子に没収されていた音のスマホを返してくれた。「藤堂さん、今後何かあれば、いつでも警察に連絡してください」「……ありがとうございます」その丁寧な態度に、音はふと疑問を抱き、尋ねた。「念のためお伺いますが……通報したのは、立花さんですか？」警察官は頷いた。「はい。立花様からの通報でした。また、ホテルの防犯カメラ映像も、立花様側から提出されています。なお、桐谷さんを拘留するかどうかは、被害者であるあなたのご判断に委ねる、とのことでした」「……拘留してください。よろしくお願いします」「承知しました」警察署を出ると、ちょうどそのタイミングで、雅人の車が路肩に滑り込んできた。音は近づき、ドアを開けて乗り込む。「どうして、事情聴取に行くのに俺を呼んでくれなかった？」雅人は彼女を見つめ、穏やかに微笑んだ。「……一人で大丈夫だったから」音はシートベルトを締め終えると、改めて彼に向き直った。「立花さん……ありがとうございます。母のああいう振る舞いには正直、前から痛い目を見るべきだと思っていました」雅人の黒い瞳に、一瞬だけ意外そうな色が浮かぶ。だが、すぐに小さく頷いた。「……確かに、そうだな」「空港へ向かうんですか？」「ああ。搭乗まであと二時間ある」午後。飛行機は定刻どおり、青浜空港に着陸した。音はスマホ