Tous les chapitres de : Chapitre 71 - Chapitre 80

宗也は茹でた海老を一つ、悠人の器に入れた。そして顔を上げ、美咲の手にあるスマホへ視線を向ける。画面に映る見出しと写真を見た瞬間、彼の表情が、はっきりと強張った。「……これは、どこから出てきた？」「さあ。私も、さっき見かけたばかりなの」美咲はスマホを引き寄せ、もう一度画面を確認するふりをした。「官製メディアみたいよ。それなりに信憑性があるんじゃないかしら。それに……」わざとらしく微笑む。「音さんに、あんなに色っぽい一面があったなんて。私は、あんな格好の彼女、見たことなかったわ」宗也は、複雑な表情のまま、しばし沈黙した。やがて、美咲に短く言う。「スマホを片づけろ。悠人に見せるな」そう言うと、自分のスマホを取り出し、ある番号に電話をかけた。声は、氷のように冷たい。「広報部は何をしている。ネットの騒ぎが目に入らないのか」電話の向こうで、亮が思わず息を呑む気配がした。「も、申し訳ありません、社長。私たちも、つい先ほど把握したところでして……すでに対応は始めていますが、拡散が早すぎて……」「それが言い訳になると思っているのか？」「……っ」亮は、言葉を失った。「……彼女は今どこにいる。探し出せ。伝えておけ。人の忍耐にも、限度があるとな」「……承知しました、社長」音のスマホは、電源が入ったままだった。亮が彼女に連絡を取るのは、難しいことではない。そして、宗也の言葉を、そのまま伝えた。伝言を終えたあと、亮は力なくため息をついた。「……奥様。これ以上、社長を刺激しないでください。このままだと、奥様より先に、私のほうが死にます」「ごめんなさい。私も、どうしてこんな記事が出たのか分からないの」「社長が、どんな立場の人か……プライベートを狙っている連中が多いのは、当然です」「じゃあ」音は、冷ややかに言った。「彼が美咲を婚家に連れ込み、一緒に暮らしているという話は？どうして、誰も書かないの？」亮は、言葉に詰まる。「それは……」慌てて取り繕う。「夏川さんは、坊ちゃんの家庭教師です。坊ちゃんが青葉の邸宅に慣れるまで、付き添いで数日滞在しているだけで……」家庭教師を名目にして、実際に何をしているのか。音は、それ以上、指摘する気にもならなかった。亮はしばらく待っても返事がない

雅代は、音の言葉に一瞬言葉を詰まらせた。すると脇にいた美咲が、慌てて雅代の腕を支え、柔らかな声でなだめに入る。「音さん、おばさまは年長者です。そんな言い方は、いくら何でも失礼ではありませんか？」音は美咲を一瞥した。その甘ったるい物言いに応じる気はなく、ただ静かに、雅代の目を見据える。亀の甲より年の劫。雅代は、すぐに立て直した。顎を誇らしげに持ち上げ、言い放つ。「ええ、そうよ。あなたの下賤な母親が、一か月以内にあなたを嫁がせると約束して、私に頭を下げてきたの。それと、あなたが立花家の庶子と関係を持ち、その挙句にスキャンダルを世に晒したことと、何か関係があると思って？藤堂家は、一度たりとも、あなたに借りを作った覚えはない。それなのに、あなたは何度も藤堂家の顔に泥を塗り、宗也を社交界で立つ瀬のない立場に追い込んだ」音は、雅人との関係を説明する気にもならなかった。ただ淡々と、こう告げる。「お義母さま。確かに、藤堂家は私に借りはありません。けれど――お義母さまが、これまで私にどう接してきたかは、ご自身が一番よく分かっているはずです」そして、はっきりと続けた。「私はあなたよりも、宗也と美咲が結ばれることを望んでいます」その瞬間。背後で、ドアの開く音がした。音は振り返る。そこに立っていたのは、宗也だった。深い眼差しは、氷を宿したかのように冷え切っている。美咲が、すぐに歩み寄り、気遣うように声をかけた。「宗也……音さんを責めないでください。彼女、私のことをずっと誤解しているだけなんです」だが、宗也の視線は、終始、音から離れなかった。「……全員、下がれ」それは、雅代と美咲に向けられた言葉だった。音の反応は、二人より早かった。床に落ちていたバッグを掴み、そのまま立ち去ろうとする。だが――宗也の手が上がり、長い指が彼女の腕を掴んだ。「お前は残れ」雅代が、数歩前に出る。宗也に向かって、怒りを滲ませて言った。「宗也、この女はね、とっくに立花家の庶子と関係を持っていたのよ。きちんと躾けるべきだわ。いっそ先祖の位牌の前に押し戻して、三日三晩、跪かせなさい」「……母さん。これは、俺の私事だ」「どこが私事なの？」雅代は、憤りを隠さず言い返す。「藤堂家

「……好きよ。綺麗だと思う」そう言い残し、音は下駄箱を開けて靴を履き替えた。白い綿のスリッパは、下駄箱の隅に押し込められている。本来あった場所には、淡いピンク色のスリッパが、当然のように置かれていた。ほんの数日で、美咲の痕跡は、この家の隅々にまで染み込んでいた。だが、音はもう覚悟していた。表向きだけの夫婦として、この家に戻ることも。それ以上を、期待しないことも。履き替えを終えると、彼女はそのまま階段を上がった。宗也は、彼女が振り返ることもなく寝室の方向へ向かうのを見て、眉をひそめ、声をかける。「……待て」音は足を止め、振り返って彼を見る。「藤堂さん、何か？」「悠人の顔は、見なくていいのか」かつて彼女は、悠人を青葉に引き取るため何度も泣いて頼み込んだ。そのたびに自分が折れ、彼に媚びる形で終わってきた。それほどまでに、息子を求めていたはずだった。それなのに。今夜、悠人がこの家にいると分かっていながら、彼女は会おうともしない。宗也は知らない。人の心は、冷えていくものだということを。どれほど愛していても、幾度となく傷つけられればやがて、愛せなくなる。「……もう遅いから。明日にするわ」音はそれだけ言い、寝室へ向かった。ドアを開ける。暗闇の床に、不気味なほど白い光が反射している。違和感を覚え、彼女は照明を点けた。そこには。かつて自分の手で叩き割った、結婚写真が、あの日のまま床に転がっていた。割れたガラスの破片も、一つ残らず、片づけられていない。音はあの日、宗也が吐き捨てた言葉を思い出す。「貼り直せ」彼女は、初めて彼に本気で逆らった。貼らなかった。その夜のうちに、スーツケースを引き、家を出た。「俺は、始めたことは最後までやらせる主義だ」背後から、宗也の冷えた声が落ちてくる。「お前が壊したものは、お前の手で直せ」音は、はっと我に返った。そして黙って腰を下ろし、床いっぱいに散らばったガラス片を拾い始める。宗也は、そのままバスルームへ向かった。ガラス越しに、激しいシャワーの音が響く。音は自分がまた、過去へ引き戻されたような錯覚に囚われる。この屋敷に閉じ込められ、感情を持たない人形のように生きていた日々。ただ、彼の言葉

「忘れるな。お前は、俺が二十億円で娶った女だ。少し自由にさせて、離婚だなんだと騒がせてやっているだけだ。それは、離れていいとか、妻の義務を果たさなくていいという意味じゃない」「……私は」音は、悔しさと怒りで声を震わせ、ついに泣き出した。「返す……必ず返す。お金は、全部返すから……！」「シー……」宗也は彼女の口元を手で覆い、声を落とす。「そんなに騒ぐな。悠人を起こす気か」その手が離れると、今度は唇を塞がれた。口づけは荒く、熱を帯び、同時に長い指が彼女のナイトドレスを引き下ろしていく。白い肌に触れた感触は、記憶の中と何ひとつ変わらなかった。結婚して三年。これほど長く、彼女に触れなかったのは初めてだった。もう、慣れたつもりでいた。彼女のいない生活にも、触れられない日々にも。だが、違った。彼は今もなお、彼女の体に対して、強い欲と支配欲を失っていなかった。泣かせること。追い詰め、涙ながらに許しを乞わせること。それがこの三年間、彼にとって唯一の興味であり、歪んだ愉しみだった。そんな相手を、どうして手放せるだろう。大きな手が、彼女の頬を撫でる。掠れた声で、宥めるように囁いた。「音……少し、いい子にしてくれ。そうしたら、明日には美咲を帰らせる。それでいいだろ？」音は、ただ彼の拘束から逃れたかった。だが、彼は逃がさない。音は目を閉じた。涙が、目尻からこぼれ落ち、宗也の掌の中へと流れ込む。その温もりに、宗也は一瞬、動きを止めた。体も、僅かに強張る。まだ、何もしていない。それなのに、もう泣くのか。どれほど、彼と関わりたくないんだ。これまでの彼女は、気持ちがどうであれ、ベッドの上では常に従順だった。どうやら今回の家出で、心まで自由になったつもりらしい。それも、立花の男のところで。雅人のことが脳裏をよぎった瞬間、宗也の興は一気に冷めた。彼は身を翻し、ベッドのヘッドボードにもたれかかる。乱れたままの格好にも構わず、テーブルに手を伸ばして煙草の箱を掴み、煙草に火を点けた。煙が立ち上り、顔に残っていた欲を覆い隠し、やがて冷たい色へと置き換えていく。しばらくして、低く吐き捨てる。「……出ていけ」音は、解放されるとは思っていなかった。反射的に反

「分かりました。今から向かいます」音は、もちろんこれ以上耳を悪化させるつもりはなかった。足早に横断歩道へ向かおうとした、そのとき。見慣れた黒塗りの高級車が、ゆっくりと彼女の前に停まり、行く手を塞いだ。後部座席の窓は下ろされていない。それでも、ガラス越しに、男の硬質な横顔がうっすらと見える。音は回り道をしようとしたが、すでに運転手が降りてきて、ドアを開けた。「……奥様。社長が、乗るようにと」「何か用？」問いかけた相手は運転手だった。だが、返事をしたのは車内の男だった。「音。右前を見てから、用があるかどうか聞け」音は言われたとおり、右前方へ視線を向ける。そこには、全身を隠すように身なりを整えた若い男が、カメラを構えてこちらを狙っていた。視線が合った瞬間、男は慌てて背を向ける。――もう、騒ぎは終わったと思っていた。どうやら、まだ諦めていない連中がいるらしい。仕方なく、音は車に乗り込んだ。車内では、ビジネススーツ姿の宗也が、背もたれにゆったりともたれている。彼女のほうは見ず、車が動き出してから、淡々と言った。「さっき、じいちゃんから電話があった」音は、膝の上で組んでいた指を、きゅっと縮める。「……おじいちゃんは、大丈夫？」藤堂家の当主は、藤堂家の中で、唯一、彼女を人として見てくれた存在だった。昨日の騒ぎを考えれば、何も知らないはずがない。「よくはない。思い切り叱られた」「……」音は心の中で、小さく舌打ちする。自業自得でしょ。そのとき。膝の上に置いていた彼女の手を、誰かが握った。音は驚いて、反射的に引き抜こうとする。だが、その手は、さらに強く絡め取ってきた。音は、そっと彼のほうへ顔を向けた。温もりの残る指先が、ゆっくりと彼女の左手の薬指へ移り、もう一方の手がサイドボックスから小さなケースを取り出す。そして、指輪を一つ、静かに彼女の指に通した。――この指輪。それは、かつて彼女自身が売り払った、あの結婚指輪だった。どうして、ここにあるの。宗也は、どうやって見つけ出したのだろう。先月、彼に激しく叱責されたあと、音は指輪を買い取った相手に連絡を取ろうとした。だが、すでに別の手に渡っており、連絡はつかなかった。彩羽にも頼