All Chapters of 聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした: Chapter 41 - Chapter 48

　舞踏会当日。　王宮の大広間は光に包まれていた。　無数の燭台が壁一面に灯され、天井からは豪奢なシャンデリアが下がり、煌めく水晶の粒が夜空の星のように輝いている。　大広間が前の舞踏会よりも煌めいていた。　場所だって、学院じゃなくて王宮だもの。　花々で飾られた柱の間を、鮮やかなドレスや燕尾服に身を包んだ生徒達が行き交い、楽団が奏でる調べが床を震わせている。「ちゃんと踊れる……はずだよね？」　私は深呼吸を繰り返しながら、大広間の入り口に立っていた。　緊張で胸が張り裂けそうだったけれど、背後に寄り添う存在に心を支えられていた。「大丈夫。サフィー、貴女ならきっと輝けますわ」　白銀の髪を揺らしながら、グルナ様がそっと囁く。　藤色の瞳が柔らかく細められた瞬間、胸の奥の不安は溶けていく。　うん、これならいける。　そして扉が開かれた。　大広間に一歩踏み出すと、空気が一変する。　会場にいた人々の視線が一斉にこちらに注がれ、ざわめきが広がった。　グルナ様は太陽のように堂々と歩み、その横に並んでいるだけで、私まで光を浴びた存在に見える。（私……今、本当に”ヒロイン”なんだわ……！）　視線の先、壇上には殿下が立っていた。　金色の瞳がまっすぐにこちらを射抜き、わずかに微笑む。　その眼差しに捕らえられた瞬間、心臓が跳ね、頬が紅潮した。　儀礼に従い、殿下は最初の曲でグルナ様の手を取った。　その光景はまるで聖女と王子の組み合わせのようで、周囲から感嘆のため息がもれる。　私は胸の奥に小さな棘を覚えたけれど、次の瞬間、その棘は甘い衝撃へと変わった。「で、殿下……？」　二曲目が始まると、王子は迷いなく私の方へ歩み寄り、差し伸べられた手を示した。「サフィー嬢、踊っていただけますか？」「は、はい……！」　会場がざわめく。　殿下の手に自分の手を重ねると、胸が震え、足元がふわりと浮いたように軽くなった。　音楽が流れ、殿下に導かれてステップを踏む。「見事な踊りですね。君の努力が伝わってきます」「そ、そんな……殿下が導いてくださるから……」　お互いの呼吸が合わさって、旋律に溶けていく。　人々の視線が私に注がれているのが分かる。　その全てが『ヒロインに相応しい』と証明してくれているようで、頬が熱くなった。（これも全部……グルナ様のおかげ。やっぱり

　舞踏会が終わった後も、胸の高鳴りは収まらなかった。　王子と踊ったあの時間が、まだ身体に残っている。手のひらには彼の温もりが、耳の奥には褒めてくださった言葉が響いていた。（……夢みたい。本当に私、ヒロインなんだわ……！）　そんな陶酔に包まれながら寮へ戻ろうとした時、背後から静かな声がした。「サフィー、少しこちらへ」　振り向けば、月明かりに照らされた白銀の髪。グルナ様が穏やかに立っていた。　その姿を見た瞬間、私の心臓は再び早鐘を打つ。「グルナ様……！」「大広間では落ち着いて話せなかったでしょう。あちらで話しましょうか」　断れるはずがない。私は迷いなく頷き、その後を追った。　案内されたのは、王宮のバルコニー。　月明かりが照らしているけれども、人気が無く誰かに聞かれる心配も無い。「舞踏会、見事でしたわ。殿下が貴女をずっと選び続けたでしょう？」「は、はい……！　本当に、夢のようでした」　私の声は興奮で震えていた。グルナ様は柔らかく笑みを浮かべ、そっと私の手を取った。「それは、貴女の努力と……わたしの導きの賜物でしたわ」「……グルナ様のおかげです！」　嬉しさと感謝で胸がいっぱいになる。　けれど、その微笑の奥に、どこか影のようなものが覗いた気がした。　うん、気のせい。「ですけれど……サフィー。せっかく得た輝きを曇らせる影があることも、忘れてはいけません」「影……？」　グルナ様はわざと間を置き、真っ直ぐに私の瞳を見た。「……アプリル・ブラチスラバ」　その名を聞いた瞬間、胸がひやりと冷える。　確かに、舞踏会の端でこちらを見ていた赤い瞳を思い出してしまう。「彼女は断罪され、地位を失ったはず。それでも今なお殿下に近づこうとしている……」「そ、そんな……」　私の声は震えていた。　けれど藤色の瞳に見つめられると、抗うよりも信じたくなる。「貴女は純粋で優しい。だからこそ、彼女の芝居に惑わされてはなりません。サフィー……わたしと一緒に、学院を、そして殿下を守りましょう」「わ、私に……出来ますか……？」「出来ますとも。あなたはわたしに協力してくれますか？」　グルナ様の表情は真剣で、断れそうな雰囲気じゃ無い。「も、勿論です……！」「大丈夫ですよ。そんなに緊張しなくても、今すぐではありませんので」　微笑みながら優しく頭を撫でて

　グルナ様と別れ、寮への帰り道を歩いていた。　夕暮れの光が校舎の窓に反射して、眩しかった。　角を曲がった先で、アプリルが掃除道具を片付けているのが見えた。　掃除用の布を畳んでいて、背中越しでも疲れているのが分かる。「……アプリル」　名前を呼ぶと、彼女は静かに振り返った。　その赤い瞳が、ほんの一瞬、光を宿す。「サフィー。もう遅いのに、どうしたの？」「いえ……ちょっと、通りがかっただけ」　口ではそう言いながらも、心の奥で何かを探していた。　謝りたいのか、確かめたいのか、自分でも分からない。　けれど、アプリルはそんな私の心を見透かしたように微笑む。「……舞踏会、素敵でしたわ」「……えっ？」「殿下、ずっと貴女を見ておられましたわ。……本当に、嬉しそうに」　意外だった。　もっと皮肉でも言うのかと思っていたのに、その声は温かかった。　まるで、本当に喜んでくれているみたいに。　でも、胸の奥が少し痛みが走る。　その優しさが、今の私には怖かった。（『彼女は変われないのです。悪役令嬢という役割からは誰も逃れられません』……グルナ様が、そう言っていた）「ありがとう、アプリル。でも……私は、もう迷わないの」　アプリルは一瞬、悲しそうに目を伏せた。　それでも彼女は静かに頷いた。「……そう。なら、いいの。サフィーが笑っていられるなら、それで」　笑っていられるならーー　その言葉が、何故だか胸の奥でひっかかった。　でも私は立ち止まらず、ただ微笑み返して歩き出した。（……間違ってない。間違ってなんか、ないはずなのに……）【アプリル視点】　わたくしはその背中を見つめていた。　手の中の布をぎゅっと握りしめる。（本当は……気づいているのよね、サフィー。誰が貴女を操っているのかも）　夕陽が沈みきる頃、赤い瞳の奥にわずかな涙が滲んでくる。（でもーー今は、もう届かない）　そのままわたくしは、ゆっくりと背を向けた。　わたくしの影は、廊下の端で薄れていき、やがて闇に溶けていく。

　扉の前に立った瞬間、胸の奥が小さく軋んだ。　ここを境に、戻れなくなるような気がした。　ノックした手がわずかに震えたのを、グルナ様に悟られたくなくて、息を整える。　ーーそれでも、扉の向こうの光に吸い寄せられるように、私は手を伸ばした。「サフィー、待っていたわ」　月光を背に扉を優しく叩く。　その声を聞いた瞬間、すべての躊躇は消えた。これが運命なのだと信じて。　グルナ様が出迎えてくれて、部屋の中へ。　微笑みと共に迎え入れられたその瞬間、空気が変わった。　花や香水の甘さではなかった。　香草を煎じたような、遠い昔にとある駅の片隅で嗅いだ匂いーー記憶の底に沈んでいた何かを呼び覚ます香り。　本棚には色々な本があって、タイトルは見ただけでは分からないものも。「サフィー、座って」　優しく囁くグルナ様に導かれて、私は机の前にある椅子に座る。　グルナ様の影が、蝋燭の炎に揺れて、壁に長く伸びる。　椅子は清潔にしているのか、汚れひとつなかった。　机を明るくする蝋燭の炎、様々な結晶の入った小瓶が置かれているくらい。　あと、文字の無い羊皮紙があるだけ。「……これは？」　羊皮紙を見つめてグルナ様に訊いた。「真実を記す紙よ。アプリル・ブラチスラバの罪を、学院に示すの」　低く、穏やかに。　けれどその声音の奥には、抗いがたい重みがあった。「……罪、ですか？」　思わず声が震える。　するとグルナ様はゆっくりと私の背後に周り、両肩へ手を置いた。　その手は温かいのに、どこか冷たい。逃げ場を塞ぐような感覚だった。「サフィー、これはあなたにしか出来ないことなのよ」　耳元で囁かれる。　息が首筋をかすめて、思考が溶けていく。　彼女の差し出す紙には、罪状の一覧が記されていた。　それは、まるで私を”真のヒロイン”に導くための