All Chapters of 聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした: Chapter 21 - Chapter 30

　翌朝、目が覚めても胸の奥が重かった。　鏡に映る顔は、寝不足で少し青ざめている。（大丈夫……昨日、アプリルに教えてもらったんだから……！）　鏡の前で何度も深呼吸し、リボンを結び直す。（私はヒロイン。だから絶対に失敗しない……！）　教室へ行って、やがて試験が始まった。　緊張で手汗をにじませながら、私は答案用紙を前に震えていた。昨夜、アプリルに助けてもらったおかげで頭には答えが浮かんでくる。（大丈夫……やれる……！）　すらすらと答えを書いていった。　だからこそ、私は後ろからモニカとその取り巻き達が冷たく見ていたのに、気がつかなかったのかもしれない。「先生！　この答案、おかしくありませんか？」　試験が終わって、答案が集められた時、モニカが大声を上げた。「サフィー様、貴女はアプリルの手引きで答えを盗んだに違いありませんわ！」　ざわざわ……と教室が揺れた。　私の顔から血の気が引いていく。「そ、そんなこと……」　私は否定するけれども、声が震えている。　これじゃあ、黒だって言っているようなもの。「待ってください！　彼女は真面目に勉強していました。わたくしが証人ですわ！」　この騒ぎになったのを知ってか知らずか、教室にアプリルが慌てて入ってくる。掃除道具を手にしたまま。　当然、アプリルは弁護している。間違っていない。　でもモニカは鼻で笑っていた。「あなたがルームメイトだからでしょ？　一緒に夜遅くまで勉強していたんですもの、答えを盗んでも不思議じゃないわ！」　周囲の生徒も「なるほど……」と囁き始める。　アプリルの声はかき消されて、私はカンニングをしたことにされようとしていた。　このままどうしようもないのかな。「おやめなさい」　澄んだ声が教室に響いた。　扉のそばに立つグルナさんが、静かに歩み出る。　銀色の髪が光を受けて、彼女の姿はまるで聖女。「サフィー様は潔白です。昨夜、図書室で参考書を探す彼女を見かけました。努力していたのを、この目で確認しています」　生徒達が一斉にざわめく。「やっぱり……」「さすがグルナ様……」　この瞬間、私の疑惑は徐々に晴れていった。　それと共にグルナさん……グルナ様への尊敬と感謝の心で包まれる。「グルナ様……！」　私の胸が熱くなって、手が震える。　アプリルの声は、誰の耳にも届かなかった。

　試験が終わってから二週間、私は自然と、アプリルと距離を置くようになっていた。　寮の部屋で同じ空間にいるはずなのに、お互いの間に薄い壁ができているような感覚。　彼女が掃除している時も、以前なら「ありがとう」と声をかけられたのに、今はただ横目で見ているだけ。（……ごめん。でも、信じられなくなっちゃった）　胸の奥で小さな棘が疼く。　アプリルは私を庇ってくれた。必死に声を上げてくれた。　でも、それでもみんなは信じなかった。　けれどーーグルナ様の言葉は、一瞬で空気を変えた。　あの聖女のような存在感。誰からも疑われない清らかさ。　それを目の当たりにしてしまったら……どうしても、比べてしまう。「……やっぱり、グルナ様こそが本物なんだわ」　自分に言い聞かせるように呟いて、視線を落とす。　その時、ふと横を見ると、アプリルがこちらを見ていた。　けれどその瞳はすぐに逸らされ、寂しげに伏せられてしまう。「…………」　胸の奥がちくりと痛む。　声をかければよかったのに、唇は動かなかった。（ごめんね……アプリル。だけど、私はヒロインだから。間違った人を信じるわけにはいかないの……）　そう自分に言い聞かせながらも、痛みだけは消えてくれなかった。　むしろ心の奥底に、アプリルの影が淡く残り続け、振り払おうとしても視界の端にちらついて離れなかった。　アプリルを嫌いになれない、なりたくない。でもアプリルは悪役令嬢で私がヒロイン。悪役令嬢の言うことを信じてはいけないし、悪役令嬢の言うことは間違っている。　そう思い込もうとすればするほど、胸の奥では『それでもアプリルは優しかった』という記憶が疼いて、私を苦しめた。　信じたい心と、否定しなければならない立場。二つの声が葛藤し、頭の中でぶつかり合い、静かに私を蝕んでいく。（もう、考えたくない……）　ジレンマから逃げたい。　そんな気持ちが、無意識に少しずつアプリルと距離をとるようになっていた。　やがて私は、アプリルと完全に距離を置くようになった。「サフィー……少し、話があるの」　呼び止める声は、どこか寂しげに震えていた。　赤い瞳が、何かを言いかけてはのみ込み、沈黙だけを残す。「ごめんなさい。あとにして。今はグルナ様と一緒だから」　私は気づかないふりをして、背を向けた。　その瞬間、アプリルの表情がわず

【アプリル視点】　試験が終わった日の夕暮れ、わたくしは廊下の片隅でモップを動かしていた。　窓の外は茜色に染まり、嬉しそうな声が響く。サフィーのものだ。　ふと振り返ると、彼女はグルナの隣に立ち、嬉しそうに微笑んでいた。（……やっぱり、ああなるのね）　胸の奥に針を刺されたような痛みが走る。　わたくしが庇った時、誰も耳を傾けなかった。　でにグルナの一言で、空気はすぐに変わった。　あの奇跡のような光景に、サフィーの瞳はもうわたくしを映してはいなかった。「アプリル、何をしているのかしら」「いえ、わたくしは掃除をしているだけです」　この光景を見続けていたら、グルナに気づかれてしまった。　咄嗟に誤魔化しながら返答をする。「話をしているから、この場所は後ですればいいから」「……分かりました」　わたくしは彼女に追い払われてしまう。　仕方ないのでグルナの居ない場所で掃除をしていく。「アプリル、あっちはもう終わったの？」　ワインレッドの髪に眼鏡を掛けた同僚の侍女、ロータス・ティソが声をかけてきた。「……ええ。すぐに終わるわ」　微笑んで返したけれど、頬は引きつっていた。　雑巾を絞ると、水滴がぽたりと床に落ちる。　音がやけに大きく響き、胸にまで沁みた。（また……置いていかれるのかしら）　わたくしはかつて、信じていた人に『信じたかったけれど』と突き放された。　それが破滅の合図だった。　だからこそサフィーには同じ思いをしてほしくない。　その一心で庇ったのにーー今度は彼女自身が、わたくしから遠ざかろうとしている。　掃除の手を止め、赤い瞳が閉じる。　蝋燭の灯りが揺れ、影が壁に伸びた。（でも……いいのよ。わたくしは、破滅した令嬢。どのみち、最後は……）　そう思えば、胸の痛みも少しは和らぐ。　ただ、サフィーの笑顔だけがどうしても焼きついて離れなかった。　あの日以来、サフィーの視線が自分から遠ざかっているのを、わたくしは痛いほど感じていた。　以前なら、夜に蝋燭の下で「ここが分からない」と机を覗き込み、わたくしの指導に対して必死に食らいついていたのに。　今は、銀の髪の聖女と称えられる少女の影を追っている。わたくしをーーした少女に。（……やはり、そうなるのね。庇っても、わたくしには誰も信を置かない）　胸の奥がひやりと冷たくなり、手にし

　黄昏の中庭。　夕陽が石畳を赤く染めていて、儚さと美しさを出していた。　私の影もこの場所を彩らせている。　そんな場所にもう一つ影がやってきた。「……サフィー、少しお時間をいただけますか」　アプリルの声は静かで、それでも真剣さを出していた。「なにかしら？」　私はちょっと緊張しながら、話を聞くことにする。「グルナ様のことです」　アプリルは迷いなく言った。「どうか……あの方を信じすぎてはなりません。彼女は、かつてわたくしを破滅へと追いやった張本人です」「……！」　私の心臓が跳ねる。　昨日も、今日も、グルナ様は聖女のように皆を導いていた。　その姿と、アプリルの言葉がどうしても結びつかない。どうして彼女がアプリルを破滅に追いやるのよ。　アプリルが自滅するならまだしも……「嘘よ……そんなはずないわ」　震えながらも私はアプリルに言葉を返す。「嘘ではありません！」　アプリルは一歩踏み出して、私の手を掴んだ。「わたくしは二度と同じ過ちを繰り返させたくないのです。どうか目を覚ましてください！」　サフィーの胸は大きく揺れる。（アプリルの言葉は必死で……真実みたいに響く。でも、それを認めたら……私が”間違ったヒロイン”になる。”ヒドイン”と呼べる存在になっちゃう）　私は思いっきりアプリルの手を振り払った。「もうやめて、アプリル。あなたはーー嫉妬しているだけよ！」　おそらく、私の言葉はナイフみたいに鋭くアプリルの心を傷つけている。それでもいい、アプリルは悪役令嬢だったんだから。「……サフィー」　アプリルの声は小さく震えて、沈黙した。（本当は……嫌いじゃない。むしろ優しい人だって知っている。でも……信じるのはグルナ様。だって私はヒロイン。間違っていたとは認めるわけには……いかないのよ……！）　夕陽の中で私達の影は交わらず、決して届かぬ距離を広げていった。　寮に戻ったあとも、胸の奥がざわざわして眠れなかった。アプリルはもう眠っている。顔を見ることは出来なかったけれど。　窓辺に腰をかけて夜空を見上げると、星はきらめいている。　異世界なので星座はどうなっているのか分からないけれど。　けれど、そんな星の光はどこか遠く、冷たく感じられた。（アプリルは……私を守ろうとしてくれた。あの言葉も本気だったのかもしれない。でも……認めたら、私は

　翌日、図書室。　静寂を破るように、扉が開く。グルナ様が優雅に入ってくると、室内の生徒達は一斉に顔を上げて、憧れの視線を注いだ。　私も同じく顔を上げる。「まあ……グルナ様！」「今日も本当にお美しい……」　グルナ様はにこやかに頷いて、誰にでも分け隔て無く声をかけていく。　でもそんなグルナ様の笑顔が、アプリルの姿を見た途端に凍りついた。「……まだ学院に居座っていたのね、アプリル・ブラチスラバ」　アプリルは読んでいた本を閉じ、静かに立ち上がる。　今は休憩時間なのかな。本を読んでいたことは。「学ぶことは禁じられていません」「禁じられていないからといって、資格があるわけではないわ。今の貴女は学院に奉仕するメイドのはずよ」　グルナ様の声は冷たく鋭くて、周囲の空気を張り詰めさせる。「……メイドとはいえ学ぶことはあります」　アプリルも反論していた。「断罪された者が、ここで何を学ぶというの？　あなたの存在そのものが、この学院の汚点よ」（……グルナ様？）　私は思わず固まってしまう。　あんなに優しいはずなのに、アプリルにだけどうしてこんなに冷たいの……？　でも……グルナ様の話からしたら……「失礼します……」　アプリルは唇を噛み、それ以上の反論もせずに本を抱えて図書室を出ていった。彼女が静かに立ち去る音が消えると、残された空気は不思議なほど清らかに感じられた。　清らかな空気の中、グルナ様は微笑みを戻した。「ごめんなさい。少々お見苦しいところを見せてしまって」　みんなに謝罪をして、笑顔を見せて清らかさをより高めていく。「サフィー」　グルナ様は今度は私に近づいて、私の方にそっと手を置いた。「惑わされないで。あの人は、自分の罪を隠すために必死になっているだけなのよ。あなたは”真実”を見抜く目を持っている……だから信じて」　その言葉が、心の奥に甘く溶け込んでいく。　不安も疑念も、全て拭い去ってくれるようで……（そうよ、私はヒロイン。私の未来は、この方が導いてくれる）「……はい、グルナ様」　私は頷いた。　図書室の窓から射す光の中、グルナ様は”聖女”の微笑みを浮かべる。「貴女はこの学院に……いえ、この王国にはなくてはならない存在。だから、間違った選択は取らないで」「もちろんです」　こんなに信頼してくれるなんて。　私はさっきの事