Semua Bab 聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした: Bab 61 - Bab 70

　朝の回廊に白い息がほどける。　神殿附属の孤児院。まだ陽の昇りきらぬ時間に、私はグルナ様の後ろを歩いていた。　壁に描かれた聖女の絵が、淡い光を受けて揺れている。　子供達の寝室からは、咳の音と、かすかな祈りの声が聞こえていた。「ここ数日は寒さで皆、体調を崩しております。王太子妃殿下がいらしてくださるなんて……」　院長の老神官が、恐縮しながら言葉を継ぐ。　その背を見ながら、私は自分が”癒しの象徴”として見られていることを意識した。　少し誇らしい。　けれど、同時に胸の奥で、何かがざわめく。　礼拝室の奥。　窓際の長椅子に、十人ほどの子供達が並んで座っていた。　皆、薄い麻布の服を着ている。頬はこけて、指は凍えるように赤い。　けれど瞳は澄んでいた。「王妃さま！」　誰かが声を上げると、他の子も一斉に立ち上がる。「いいのよ、座って。無理しないで」　私はしゃがみ込み、最前列の女の子に微笑んだ。　細い髪を撫でると、彼女は安心したように目を閉じた。　その瞬間、背後でグルナ様の布擦れがした。「準備を」　神官が頷き、香炉を揺らす。　銀の鎖が揺れるたび、甘い香りが空気を満たす。　窓の外から光が差し込み、子供達の髪が淡く金色に染まっていく。　その光が、あたかも私の背から広がるように見えた。「みんな、きっとよく眠れるわ」　言葉が自然に口をついた。　グルナ様が静かに頷く。　合図を受け、侍女がそっと床の下に仕込まれた反射板を回転させる。　光が一気に強まり、礼拝堂全体が輝きに包まれた。「王太子妃様の奇跡だ！」　院長の叫びが響いた。　子供達の頬が上気し、彼らは歓声を上げる。　咳をしていた女の子が息を吸い、胸の痛みが消えたかのように笑った。　私の心は熱くなった。　ああ、本当に…&hel

　王都に、穏やかな陽光が差し込む午後だった。　その日、王宮では国王陛下の体調が優れないという知らせが広がっていた。　病ではない。ただ、連日の政務の疲労と、加齢による衰え。　医師達が祈りを捧げる中、私はグルナ様の私室へと呼び出された。「グルナ様、陛下の容態は……？」　私の問いにグルナ様は微笑んだ。　彼女の微笑は、まるで春の陽だまりのように柔らかい。「心配はいりません、サフィー。陛下は神の御手の中におられます」　そう言って、彼女は机の上から小瓶を取り上げた。　淡い金色の液体が、瓶の中で光を反射している。　まるで陽光を閉じ込めたかのような、穏やかな輝きだった。「これは”祝福の聖水”です。神殿で祈りを込めたもの。陛下にお渡しして、夜の祈りのあとに一口だけ飲んでいただきなさい」「……癒しの力があるのですね？」「ええ。疲れた魂を休ませるものです。きっと、神の慈悲が陛下を包んでくださるでしょう」　グルナ様の声は静かで、まるで夢の中のようだった。　私は深く頭を下げ、小瓶を両手で受け取った。　その瞬間、瓶の中の液体がかすかに揺れ、光が私の掌を照らしている。「ありがとうございます、グルナ様。私……必ず、陛下にお渡しいたします」「ええ、あなたなら大丈夫。この国を照らす太陽として、迷わないで」　そう告げたグルナ様の瞳は、どこか雪のように冷たかった。 　その夜。　寝台の脇で、フェルディナンド国王が静かに横たわっていた。　キリル王子は国王の手を握って、私は少し離れた位置で跪く。「父上……聖女様から、陛下のお身体のためにと頂いた聖水がございます」　私は銀の杯に液体を注ぎ、両手で差し出す。　黄金色の液体が、燭台の火を受けて神々しく輝いた。　国王は微笑み、ゆっくりとそれを受

【グルナ視点】 　ーー努力しないと破滅する。　かつてそう言った気がする。　けれど、その声はもう霞んでしまって、思い出そうとしても輪郭が掴めない。　いつの間にか”聖女の声”になっていた。　優しくて、正しくて、どこまでも清らかな声。『あなたは選ばれた人。悪を滅ぼし、秩序を取り戻しなさい』　そう告げられた瞬間、胸の奥が熱くなった。その熱は、歓喜と同時に、どこか焦げつくような痛みでもあった。　けれど当時のわたしは、それを”聖女様の導き”と呼んでいた。　ああ、自分はようやく報われたのだと。　努力が届き、神に見捨てられていなかったのだと。　聖女様はわたしに優しく話しかけてくれる。わたしにだけ聞こえる声で。　わたしは祝福されている。『恐れることはありません。あなたは正しい。疑う者こそ、闇の徒なのです』　聖女様の囁きは、いつもわたしの祈りに答えた。　迷うたびに、甘く、優しく導いてくれた。　そしてわたしは信じた。聖女様を。　信じることでしか、自分の存在を保てなかったから。「努力しないと破滅？　へぇ……そういうヒロインも”あり”なのね。でもさ、もし転生してヒロインになったら、そんな風にさせない。絶対に破滅なんてしないし……誰にも奪わせない」　ーーああ、そうだった。　それは”わたし”がまだ人間だった頃の声。　笑いながら、何も知らずに言った言葉。　破滅しないために、わたしは祈り、信じ、奪った。　誰かの幸せを、誰かの未来を。　そして、気づいた時には……　”わたくし”という声が、”わたし”の声を飲み込んでいった。　その名を、今ではもう思い出せない。　聖なる光が頬を照らす。

【アプリル視点】 　鐘が三度、乾いた音を立てたとき、わたくしは鎖の冷たさで自分の手首を思い出した。鐘の残響が梁を伝い、胸骨の奥を三度叩いた。　その数だけ、手首の鎖の冷たさが増す。　黒いメイド服。白いエプロン。磨かれた床に映るのは、場違いな『侍女』の影。　二度目の裁定ーーそれが今のわたくしの立場だった。　高窓から指す光は冷たく、客席のざわめきは熱い。　視線はひとところへ集まる。中央に引き出されたわたくしに。でも白いドレスへの少女へも。サフィー・プラハ。「……アプリル・ブラチスラバ」　名前を呼ばれ、顔を上げる。　殿下の声は低く、広間の空気をたやすく支配する。　告発状が掲げられた。　サフィーが震えを押し殺して読み上げる条々ーー備品損壊の濡れ衣、毒の小瓶、復讐の暴言、殿下の動向を書き付けた密書の企て、日記の呪詛、身分詐称。　読み上げられるたびに、客席に『やはり』の気配が増えていく。（そう来たわね、サフィー。貴女は”証拠”を握っているつもり）　わたくしは、否認した。背筋を伸ばしても、声は震えた。　一度目の断罪で学んだのは、言葉の強さではなく、声に宿る孤独を嗅ぎ分ける人々の残酷さだ。彼らは孤独の匂いに群がる。　次の合図で、壇上にいる彼女が”証言”へ移る。　薄く笑った口元で、彼女はわたくしの『意図』をなめらかに語った。　割れた茶器は『わざと』。日記の切れ端には『呪詛』。小部屋のベッド下には『毒』。　王子の掲げる小瓶が、光を鈍く跳ね返す。（ベッドの下……そこに置くなら、埃の筋が不自然に切れるはず。見える人には見える手つき）　否定の言葉は、ざわめきに吸い込まれていく。　広場の空気は、誰かが息をのむたびに”黒”へ寄る。　わたくしはただ、指の先に力を込めた。鎖の輪がかすかに鳴る。「お待ちください！」

【アプリル視点】 「お世話になりました」　わたくしは、学籍を置いていた王立クリスタリア学院を辞めることにした。これでわたくしはただの庶民。　とはいえ、学籍なんてメイドとして残していたものだから。　メイドとしていたのは、監視のためでもあるけれど。王家の分家筋であるブラチスラバ家のわたくしを見張るために。　放棄すれば、わたくしは追放されたも同然。頼ることは出来なくなるだろう。「でも良いのか？　もし学院に残れば、復権もあり得なくない」　確かに無くはない。裁定で無罪が決まった今、わたくしには復権の可能性がある。　でも放棄すれば、それこそ復権は無くなる。「良いのですわ。わたくしにはもう、あの立場など不要ですから」　署名の墨が乾く前に、わたくしは”戻り道”を焼いた。　戻らないのではない。戻れないようにした。　サフィーは、自分の破滅を代償にわたくしを残した。　ならばわたくしは、自分の未来を代償に彼女を拾いに行く。　これが等価の救い。等価の罪。　誰も祈らない場所で、あの子がひとり息をしている。　その音を聞かずに眠ることなど、わたくしには出来なかった。　わたくしの復権よりも、わたくしのために砂の中に閉じ込められた彼女を救いたい。彼女を砂に埋もれさせてまで貴族社会へ戻るつもりはない。　だからもう良い。「分かりました。今までありがとうございました」「ええ、こちらこそ。お世話になりました」　こうして、わたくしは学院のメイドという貴族社会の繋がりを捨てたのだった。　「本当に行かれるのですね」「お疲れ様でした……」「ありがとうございましたわ」　侍女達にも挨拶をした。そこそこ長い期間、メイドとして働いてきたから、信頼されているところもあったので、寂しそうにしていた。　彼女達を見ていると戻りたい気持ちにもなってしまう。「いや&hell