All Chapters of 聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした: Chapter 51 - Chapter 60

【アプリル視点】 　あの日、サフィーが部屋を出ていく音がした。　その扉の小さな軋みだけが、やけに長く響いた。　机に広げた日誌の上、ペン先が止まる。（……また、どこかへ？）　昼間の出来事が、何度も頭よぎる。　サフィーはどこか上の空で、笑顔の裏に不安を隠していた。　それでも『グルナ様のおかげ』と何度も繰り返していた。　彼女のその言葉は、わたくしの胸を締めつけた。　立ち上がりかけた足が止まる。　呼び止めたい。けれどーー　何を言えばいい？　どんな言葉をかければ、あの子は振り向いてくれる？ ”グルナ様を信じてはいけない”　それをも一度伝えたって、今度こそ拒まれるだけ。「……ごめんね、サフィー」　小さく呟いて、窓の外を見つめる。　月光の下を歩く小さな影。　白いナイトガウンの裾が、夜風に揺れている。　わたくしはその姿を見つめながら、ただ手を胸に当てた。「どうか……間違わないで」　その祈りは、誰にも届かない。　夜の闇が音もなくその声を呑み込んでいった。　そして彼女が帰ったきたときには、もう言葉が出なかった。　彼女の頬は火照り、目はどこか遠くを見ている。　まるで、見えない光に照らされた信者のような顔だった。「サフィー、どこに行っていたの……？」　問う声が震えた。　でもサフィーは、いつもの調子で笑って答えた。「ちょ、ちょっとトイレに」　その嘘が、痛いほどに分かった。　でも、問い詰めることは出来なかった。　わたくしが問い詰めれば、彼女を傷つけるだけだから。　それにーーもう、遅いのだ。　あの聖女の言葉が一度心に入り込めば、誰も抜け出せない。　朝

【アプリル視点】 　それでも、わたくしにはまだ”仕事”が与えられていた。　学院の決まりなのか、それとも”見せしめ”なのか。　数時間ごとに呼び出され、護衛の目の前で食器の片付けや廊下の掃除を命じられる。　彼らは無言のまま、わたくしの一挙手一投足を監視していた。　磨き終えた銀器に自分の顔が映るたび、そこには”令嬢”ではなく”罪人”の影。　白手袋も取り上げられ、素手で触れた冷たい金属が、まるで『お前の誇りなどもう要らない』と告げているようだった。「……終わりました。次はどちらを？」「厨房へ行け。次の皿が届いている」　監視役の声は冷たく、感情が無かった。　わたくしは静かに頷き、食器を盆に載せて歩き出す。　足音が石床に乾いた音を立て、周囲の視線が刺さる。　廊下の先で、通りがかった生徒達が小声で囁くのが聞こえた。「断罪された令嬢って、あの人だったのね……」「見た？　まだメイドの真似事をしているわ」　言葉の一つひとつが、硝子の破片のように心をかすめていく。　それでもーー俯かない。　俯いたら、グルナの思う壺だと分かっていたから。（……この屈辱も、いつか真実を記すための証拠になるわ）　冷たい床を歩くたびに、心の奥で何かが強く燃える。　誇りを奪われても、わたくしの信念までは誰にも触れられない。　やがて仕事を終えると、また衛兵に連れられて小部屋へ戻された。　そんな日々を数日過ごしていく。　そして明日は裁定。　学院と殿下の前で、わたくしは罪を問われる。　誰もが信じて疑わない告発に書かれた罪を。　サフィーの名が刻まれたであろうその羊皮紙が、すべてを決める。　石造りの小部屋は、昼よりもさらに冷え込んでいた。

「サフィー・プラハ、出ろ」　大広間から出された後、背後で裁定を終える鐘が一度、乾いた空へ突き刺さった。終わりの合図は思ったより軽い音。　私は明朝の馬車での送致が決まった。そう、廃都へ送られるために。　それまでの間、石造りの小部屋に過ごしていた。アプリルが軟禁されていた小部屋よりも狭くて冷たい。　こんな部屋だから、そんなに眠れなかった。　今までで最悪の寝床。いや、これからより悪くなると思うけれど。　廃都……授業で聞いたことがある。　隣国にあったかつてのオアシス都市で、広大な砂漠の中央部に位置していた。　都市機能があった頃は湖があって、人々で賑わう交易路の要所だったんだけれども……　戦乱と疫病で衰退し、湖が枯渇して放棄……と習った。教室で聞いた語句が、いまは刃の背のように冷たい。　今は追放先として使われるくらい。　そんな場所に、私は追放される。「……っ」　学院の建物から出ていくと、外は既に噂を聞きつけた群衆で埋め尽くされていた。　白いハンカチや花束はどこにもない。黒や赭土の外套が重なり、道は鈍い色で埋まっていた。　太陽が昇っている中、無数の視線が一斉に私へ突き刺さる。「偽善者！」　背筋が凍り付く。ついこの前まで、私は彼らから羨望と憧れの眼差しを浴びていたはずなのに。　人々の表情は、もう私に慈しみを与えるものではなかった。「よくもアプリル様を陥れたな！」「殿下を騙すなんて……許せない！」　最初に浴びせられたのは罵声だった。次に投げつけられたのは石ころ。　小石が肩を打ち、鋭い痛みが走る。　罵りは名指しから、やがて職名、最後は存在そのもののへと矮小化していく。言葉が人を名詞に変える速度は速い。　さらに別の石が頬をかすめ、血が滲んだ。「やめて……！」　叫んでも、

　翌朝、冷たい石床の上で目を覚ますと、全身が強張っていた。　寝具などなく、昨夜は崩れた建物の一角に身体を丸めて眠っただけ。　砂が髪に入り込み、喉は渇ききっている。「……み、水……」　呟いて立ち上がる。　廃都を歩けば、崩れた井戸が見つかる。底に濁った水がわずかに溜まっていた。　掬い上げて口に含むと、鉄錆のような味が広がる。今までこんなもの飲んだ事無い。　高校のグラウンドの水道水が、どれほど澄んでいて、どんなに美味しかったか分かるくらいに。　それでも飲まなければ、生きられない。「熱い……」　日が昇ると、廃都は焼け付くような熱に包まれる。　ひび割れた石畳を歩けば、かつての広場が現れる。　だがそこに人影はなく、風が吹けば砂嵐が巻き起こり、まるで誰かの囁きのような音が耳をかすめる。「……殿下？」　思わず振り返る。　けれど、そこには誰もいない。　声はただ、廃墟の壁に反響しただけだった。「寒い……」　夜になると、冷え込みが厳しい。　崩れた建物の中に膝を抱え、私は震えながら瞳を閉じた。　すると夢の中に、学院の灯火が現れる。　王子が微笑み、手を差し伸べる夢。　『未来は、君のものだ』ーーその言葉を何度も何度も繰り返し聞く。　でも、目を覚ますとそこには誰もいない。　けれど私は、また次の夜もその夢を求めて目を閉じる。　昼は廃墟をさまよい、古い本の切れ端や壊れた家具を拾い集める。　夜は王子や学院の夢を追いかける。「……これでいい。私は……まだ、ヒロインだから……」　自分に言い聞かせるように呟く。　でも、その声は風にさらわれ、砂と共に消えていく。　廃都での生活は、

　その後非公開での審理で、アプリルの量刑が確定した。　アプリル・ブラチスラバは死刑。　ただし最後に罪を認めた事で、王室から慈悲として、非公開の場で毒を飲み死ぬことが許された。　それも辛そうだけれども。　この日、私はグルナ様と共にアプリルの処刑に立ち会うことにした。　彼女が死ぬことで、私はハッピーエンドになれるのだから。　場所は王宮の地下にある『静誓の間』。　王家に仕える者が”最後の誓い”を立て、己の罪を告白するための部屋。　でも実際には、高貴な身分の人物を密かに処刑するための施設だけれども。「アプリル。ようやくね」　壁は白い大理石で覆われ、中央に低い卓が置かれている。その後ろの椅子にアプリルは座っていた。　隣に侍医と執行官が立っている。　アプリルは純白のドレスに身を包んでいた。両手は繋がれていて、足元は裸足。いつも纏めている髪は自然に垂らしている。　ドレスの刺繍糸には薄い灰色が混ざっている、変わった衣装ね。　この日の空は、雨が降り続いていて暗い空だったけれども、淡く照らす蝋燭の光と白い部屋が空との対称感を演出していた。「これが……この身に残された最後の贈り物、ね」　卓には銀の杯がひとつ。中には琥珀色の液体が揺れている。　侍医が淡々と告げていた。「貴女の外見は傷つけず、安らかな眠りをもたらします」　二度と起きることの無い、永遠の眠りだけれどね。　私はアプリルが毒を飲むのを待っていた。　すると彼女は執行官にこんな事を言った。「ねえ、飲む前に時間を貰える？　逃げるわけじゃないわ」「手短に済ませろ」「ありがとう。ねえサフィー、これで幸せになれるのかしら？」　アプリルは優しく私に問いかけた。　これから死ぬのが確定しているのに。寝る前に話しかけるような口調で。　私は言葉が一瞬出てこなかった。喉が焼けつくように乾く。　それでも、逃げることはで