All Chapters of 聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした: Chapter 31 - Chapter 40

　次の日、私は初めて王宮へ向かうことに。こんな場所、転生する前ですら行ったことがないし、行くことすら無いかも。　白い壁に大理石の床。　ドキドキしながら王宮の庭園へ向かう。　私は胸を高鳴らせながら回廊を歩いていた。　王子と話せるかもしれない……グルナ様が隣に座らせてくれるかもしれない……そう思うだけで、頬が自然と熱くなる。　その時だった。「あ、アプリル……？」　柱の陰から、アプリルが姿を現した。いつものメイド服で、手にはトレイを抱えている。「……サフィー」　呼び止められて、私は足を止めた。　けれど胸の奥には、なぜか冷たいものが走る。「なに？　もうすぐお茶会なの。時間が無いのよ」　少し急かすように言うと、アプリルは静かに目を伏せ、それから真剣な眼差しでこちらを見つめた。「気をつけなさい。グルナ様は……貴女のために見えるかもしれない。でも、わたくしはあの方の”慈悲”の裏に別のものを見た」「……またその話？」　私は思わず声を強めた。　せっかく楽しい気持ちだったのに、冷水を浴びせられたみたいで。「わたくしが破滅したとき……最後に背を押したのは、あの方の言葉でした」　アプリルの指先が小さく震える。　それでも彼女の瞳は必死で、私に訴えかけていた。「どうか、間違った道を選ばないで。サフィー、貴女まで同じ結末を迎えてほしくないの」　心臓がきゅっと締め付けられる。　一瞬だけ、その言葉が真実に響いた。（……でも、認めちゃいけない。アプリルは悪役令嬢。私はヒロイン。信じるべきはグルナ様なんだ）「やめてよ……嫉妬でそんなこと言うのは見苦しいわ」　私は冷たく言い放ち、踵を返した。　振り返る勇気はなかった。　背中にアプリルの小さな吐息が届く。「……サフィー」　その声は哀しみに満ちていたけれど、私の足は止まらなかった。（グルナ様を信じる……それが、私の”ヒロイン”としての道だから！）　胸の奥で繰り返し言い聞かせながら、私は庭園へと歩みを進めた。

　その夜。　寮に戻った私は試験勉強を行っていたけれど、ページの文字がもう頭に入らなくなっていた。ペンを置くと、窓から差し込む月明かりが机の上を淡く照らしている。　静寂の中、アプリルはぽつりと口を開いた。「……サフィー、今日のお茶会はどうだったかしら？」　その声は穏やかだったけれど、微かにかすれていた。　私は顔を上げ、思わず胸を張って答えた。「とても楽しかったわ。あんなに殿下と一緒にいられるなんて」　アプリルの赤い瞳が揺れるのを、月明かりが淡く照らす。　確かにアプリルも給仕として来ていたから、気になったのかもしれない。　かつては彼女こそ王子の隣に座っていた。婚約者として、当たり前のように。　その姿を思い出すと、胸の奥が少しざらつく。「そう……楽しかったのでしたら、良かったです」　アプリルは静かに微笑んだ。けれど、その笑みはまるで紙で作られた仮面のように脆く見えた。　私は、彼女が本当に聞きたいことに気づいてしまう。「何を聞きたいの？」「いえ……わたくしは、ただ気になっただけですから」　アプリルは視線を下げ、言葉を尻すぼみにした。　月明かりがその横顔を縁取って、影を濃くする。（訊かないんだ……殿下のことも、グルナ様のことも）　その沈黙に、私の胸の奥で小さな棘が疼く。　でも私は、口に出してしまった。「アプリル、私はヒロインだから、殿下と結ばれたいのよ。……いいえ、結ばれなきゃいけないの」　言いながら、声が震えた。　言わなければ、信じられなくなりそうで。　必死に、ヒロインという言葉に縋っている自分がいた。（そうじゃないと、私はヒロインじゃいられない。ただの”ヒドイン”に……そんなのはイヤ……）　ヒロインは私だから。　アプリルは驚いたように私を見つめ、それから目を伏せた。　唇がかすかに動き、しばらくして静かな声が返ってきた。「……サフィーがそこまでの思いがございましたら。是非とも自力で掴んでください。サフィーにはそれが出来ますから」　その声は優しいのに、奥にひそやかな寂しさが滲んでいた。　月光の下で、赤い瞳が一瞬だけ揺れた気がした。「……ありがとう」　私も微笑んでみせたけれど、胸の奥では別の声が囁いていた。（今だって、自力よ。グルナ様を利用して、殿下との距離を縮めている……これが最短のルートなの。ヒロインに選

　その夜。　寮の部屋に入ると、アプリルが机に向かって黙々と帳面を整理していた。　蝋燭の灯りが赤い瞳を照らし、影が揺れている。「……サフィー」　その声に、思わず背筋が伸びた。　呼び止められたはずなのに、胸の奥がざわつく。「なに？」「今日の事、どう思っているの？」　その一言で胸が強く脈打つ。　アプリルの視線は真剣で、彼女の声は震えていないのに、必死に抑えているような張り詰めた響きがあった。「どうって……グルナ様が正しいに決まっているじゃない」　自分でも分かっていた。即答しすぎた。　でも、それを否定したら、私は迷ってしまう。だから口早に言葉を重ねた。「だって、あの人が声を上げれば、みんな信じてくれるじゃない。まるで奇跡みたいに」　アプリルは小さく息を呑み、何かを言いかけては飲み込む。　赤い瞳が震えているのが、蝋燭の炎に揺れて見えた。「……サフィー。わたくしは、ただ貴女に間違ってほしくないの」「……っ」　声が痛い。優しいのに、刃のように胸を刺す。　思わず机の上に視線を落とした。「やめて、アプリル。私はヒロインなのよ。だから導いてくれるのは、グルナ様だけなの。あなたじゃない」　言い切った瞬間、アプリルの顔から血の気が引いたように見えた。　けれど彼女はただ静かに俯き、それ以上は何も言わなかった。　寂しい沈黙だけが残る。　蝋燭の炎が小さく揺れ、影が二人の間に深く落ちていく。

　翌朝。　鏡の前で髪を整えながら、昨夜の言葉が何度も頭に蘇っていた。（殿下に選ばれるのは、貴女です。わたしが保証します）　その声が耳の奥でまだ響いているようで、指先に触れる髪さえ柔らかく輝いて見えた。　胸の奥に染みついたその一言は、不思議なほどの安心をくれた。　どれだけ不安でも、グルナ様がそう断言してくださったのなら、間違いない。　頬が自然に紅潮して、鏡に映る自分の笑顔さえ眩しく感じる。（これが”ヒロイン”の顔……ちゃんと出来ているわよね）　自分を確認するように笑ってみせる。　ほんの数日前までは、同じ鏡の前でため息ばかりついていたのにーー今は違う。　授業中。　試験を控えて、周囲の生徒達はみんな緊張した面持ちで教科書に目を走らせている。　ページをめくる音、ペン先のかすかな擦過音、それらが教室の空気を張り詰めさせているのに、私の胸の内だけは穏やかだった。（大丈夫……私は選ばれた存在で、ヒロインだから）　ペンを握る手に自然と力がこもる。　胸の奥で、昨夜グルナ様が握ってくださった手の温もりがまだ残っているようで、心の奥に小さな光が灯っているのを感じる。　ほんの数日前までは不安でいっぱいだったのに、今は胸の中に揺るぎない支柱が立っているみたいだった。「あっ、アプリル……」「……サフィー、大丈夫？　試験、心配じゃない？」　授業終わりの廊下で、アプリルが控えめに声をかけてきた。　その赤い瞳は真剣で、かつて私が頼りにしていた日の温もりを宿している。　胸の奥に小さな痛みが走るけれど、私は微笑んで、軽く首を振った。「平気よ。だって、私にはグルナ様がいてくださるから」　自分でも驚くほど、声がすっと出た。　その瞬間、アプリルの瞳がわずかに揺れ、何かを言いかけた。　けれどその声は最後まで聞こえなかった。　私はもう前を向いていたから。　背後に残った沈黙が、かすかに背中へまとわりつく。　試験前夜。　ベッドに横たわり、月明かりがカーテンの隙間から差し込む中で目を閉じる。　指先でシーツを握りしめ、ゆっくりと息を吸う。（大丈夫。殿下に選ばれるのは私。グルナ様がそう言ってくださったんだもの）　その言葉を唱えるたびに、胸の奥に光が差し込むようで、鼓動が落ち着いていく。　不思議と眠りは浅くない。　夢の中でさえ、私の隣に立っているのはグルナ

　数日後、結果が戻ってきた。「こんなに取れているなんて……！」　結果は前回よりも大幅に上がっている。科目によっては満点を取っていて、佐奈だった時のテストよりも取れているかも。　もしかしたら、学院で一番かもしれない。「……すごいわね、サフィー」　掃除中のアプリルが答案を覗き込み、小さく呟いた。　けれどその声音は、どこか寂しげ。　私は視線を逸らしながら笑顔を作る。「ふふ……全部、グルナ様に教えていただいたから」　アプリルの唇がかすかに震えたのを、見なかったことにした。「サフィー、どうでしたか？」　アプリルに見せた後、グルナ様と会う。　そこでグルナ様は早速、私の試験結果を訊いてきた。　色々と教えてもらったから、グルナ様だって気になっているんだと思う。私だって同じ立場だったら気になるし。「満点もありますし、そうじゃなくても高い点数を取れました！　教えていただきありがとうございます！」「ふふっ、それは良かったですわ。そうですね、わたしが教えたかいがありますが……大部分は貴女の実力ですわよ」　微笑みながら私をねぎらってくれた。　頭を撫でてくれて、心が躍ってくる。「そんな……私だけだったら……」「大丈夫ですわ、貴女は誇って良いですのよ」「は、はい……！」　グルナ様は、自信を持たせてくれた。こんなにお優しいなんて。「ねえ、サフィー。今度また、舞踏会が開かれるのだけれども、踊りは大丈夫かしら？」　そうだった。また舞踏会が行われる。今度は学院じゃなくて、王宮で。　私達が主役みたく踊るのよ。　流石異世界というのかな、そこそこの頻度で行うんだよね。私達が出られるような舞踏会を。「勿論です！　と言いたいんですが、ちょっと不安でして……」　前回は無事に踊れたけれども、もし王子と踊っている時にミスをしたら私だけじゃなくて、王子にも恥をかかせてしまう。　そんなことは避けないといけない。「まあ……それは、もしよろしければ個人的にレッスンしましょうか？」「ぐ、グルナ様が……！？」　わざわざ私のために教えてくれるなんて。　嬉しいけれども、時間を割いて大丈夫なのかな。「でも、忙しいんじゃ……」「大丈夫ですわ。選ばれたヒロインのためだったら、わたしは協力いたしますから」「ありがとうございます……！」　私はグルナ様の提案に乗っかって、レ