Все главы 転移女社長、借金工房を救うため公爵と契約結婚します: Глава 1 - Глава 6

朝の白は、紙の上だけ硬い。窓の外はまだ淡い金色で、鳥の声はここまで届かない。香の煙が薄く立って、光を割る。机の上には二枚の紙。片方には婚姻の字、もう片方には保全の字が、刻まれた印のように沈んでいる。向かいの男は、濃紺の礼服に薄い手袋。黒髪は短く、灰青の瞳は余分な影を持たない。レオン・ヴァルド公爵。その筆先は、私の方ではなく紙の端へ向いたまま動きを止める。「……この契約は、愛ではなく責任の分配だ。そう理解しているな、ミオ・アマネ」名を呼ばれても、頷かない。指先を静かに組む。呼吸は浅く、胸の奥だけが重い。「ええ。……愛を選べるほど、余裕はもうありませんから」朱が、硝子の小皿で軽く揺れた。公爵の手が印をとり、紙の白に赤が触れる。乾いた音。朱はゆっくりと滲み、輪郭を持って止まる。「どうして、そこまでして守る」視線がこちらを探る。硬い問いではない。ただ、真っ直ぐで逃げ道がない。「——約束をした人が、いるんです」言ってから、喉の内側に熱が立つ。視界の端、紙の白が一瞬だけ橙に染まった気がした。火の色。あの夜の、奥の方でまだ消えていない灯。光が紙の白を、焦がすみたいににじんだ。朱の輪郭が少し揺れて、私の指先から力が抜ける。音が薄くなって、呼吸だけが耳のそばで上下する。遠ざかる。光が。紙が。朝の気配が。——白い光。今度の白は冷たい。蛍光灯。壁際の時計は動いているのに、ここだけ止まって見える。社名のロゴが半分剥がれかけたオフィス。机の上に積んだ請求書、試作品の瓶、画面の消えたスマホ。椅子は二つ、片方は空いたまま。守りたかった人たちの顔が、順番もなく浮かんでは消える。名前を呼んでも、声は出ていない。社員たちの名を、心の中で呼んだ。全部、私が選んだ人たちだった。「守りたかったのは……人だったのに」小さく言うと、言葉は机の縁で消えた。最後に調合した一本を、手のひらで包む。ラベルには黒いペンで「Resurge」とある。再生。笑ってしまう。こういうときの名前は、いつも少しだけ大げさだ。「……最後くらい、いい匂いに」ふたを回そうとして、滑った。瓶が机の角を越えて落ちる。その先にあるはずの音が、どこにも届かない。床も空気も、受け止めない。白いものが、薄く立ちのぼる。湯気に似て、温度がない。瓶の中に閉じ込めていたはずの匂いが、音を持たずに広がる。「……

朝の光が、瓶の面で薄く跳ねた。灰は低く静かで、火皿の赤は昨日よりやわらかい。湯の音。木のきしみ。メラが布をしぼり、トーリが薪を肩で揺らす。いつもの朝、みたいな空気。「今日の火、昨日より明るいですね」言ってから、指先で瓶の口をなぞる。ルカは火を見たまま、短く息を置いた。「火は、見てる人の心で変わる」「じゃあ……私のせいかもしれません」「それなら、悪くない変化だ」メラが笑って、棚の上を軽く叩く。「そういう日は、仕事も進むのよ。トーリ、薪は小さめ」「はいはい。師匠の火、機嫌よさそうだし」「火の機嫌じゃない。あんたの手の荒さよ」小さな言い合いに、火が小さく応える。瓶の列が、呼吸みたいに整う。――昼に寄るころ、光の色がほんの少し変わった。灰の表面が詰まり、赤の通り道が狭くなる。ルカは、しばらく黙って火を見ていた。「師匠、火が……」メラの声が低く落ちる。「ああ、風が変わっている」「風？」「天気だ。外の。……今日はあまり外に出るな」言い終えて、ルカは軽く咳をした。手を口元にあて、すぐ下ろす。誰も何も言わない。湯の音だけが戻ってくる。トーリが、薪を一本だけ差し入れた。「これで様子見ます」「いらない。灰を崩す。——ミオ、棒」渡すと、ルカの指が私の指に一瞬触れた。薄い温度。火は少しだけ通りやすくなる。「ありがとう」「礼は、火に言え」言いながら、目が笑っているようで、笑っていない。胸の奥が、少しきゅっとした。――午後、影が長くなる。ルカが棚から小さな瓶をひとつ取って、私に渡した。「中を覗いてみろ」「……灰が、光ってる？」瓶の底に、ごく細い橙が沈んでいた。火ではないのに、あたたかい。「火はな、死なない。ただ、形を変えるだけだ」「ルカさんも？」「俺は人間だ。変わる代わりに、残すものがある」返事がうまく見つからない。瓶の中の光だけが、落ち着いてそこにいる。ルカは火皿の灰をならし、棒を置いた。「あとは任せる」「……はい」声がうまく出なくて、小さくなった。メラが横からエプロンの裾で私の手を拭いた。「手が震えてる。昼、何か食べた？」「食べました。少し」「じゃ、塩舐めな。——トーリ、例の袋」「はいはい」いつも通りのやり取りに、胸の波がなだらかになる。けれど、火の奥の深さは午後のままだ。――日が落ちて、通りの音

朝の赤は、小さく整っていた。湯の音が細く続き、布がきゅっと絞られる。メラが封蝋のついた書状を、机の真ん中に置く。蝋の色は固くて、触れた指に冷たさが残る。「……公爵邸。今日」トーリが薪を片手に、封の刻印をのぞき込む。「早いな」「行きます」気づいたら、口が先に動いていた。メラが目だけこちらに寄せる。「怖いなら、怖いって言って」「怖いのと、行くのは……別です」胸元の香守瓶を一度確かめる。栓はちゃんと閉まっている。中の灯は見えないけれど、指の中に静けさが残る。メラは何も言わず、私のエプロンの紐を結び直した。――馬車の中は揺れが柔らかく、外は薄い金色だった。トーリが無造作に布袋を渡してくる。「予備の栓と、小布と、朱」「ありがとう」「言うこと、半分でいい」メラが軽く咳払いして、私と視線を合わせる。「でも、黙らないで」「……うん」門が開く音は、細い金属の声みたいに冷たかった。空気が一段、低くなる。――執務室は、朝の白が壁で静かに伸びていた。机には二枚の紙——婚姻契約と、工房保全誓約。朱の皿が、端で薄く光る。「——来たか、ミオ・アマネ」レオン・ヴァルド公爵は、紙から視線を上げなかった。声だけが、部屋の温度を決める。「お呼びでしたので」「時間がない。街が荒れている」「工房も、です」一拍。朱の皿が、触れていないのに、かすかに鳴った気がした。「この契約は、愛ではなく責任の分配だ」「……知っています」「なら、署を」「その前に、条件を」空気がほんの少し動く。レオンがようやく顔を上げた。灰青の瞳が、私の手も、胸元の瓶も、順番に静かに拾う。「聞こう」指先が瓶に触れる。少し深く、息を入れた。「工房の名は、工房に残してください」「名義の問題か」「人の問題です。——メラとトーリの身分保障も」「二名。職能と住まいの保全、だな」「はい。あと、偽物の取り締まり……強すぎない形で」「強すぎない？」「火は、息が要るので」書記官のペン先が止まる。レオンの口角が、少しだけ動いて止まる。「納税軽減は？」「三か月。代わりに、納品の質は落とさない」「量は？」「落とします。——落とさないために、落とします」言い切らず、視線だけで受け渡す。レオンは短く息を置いた。私は小さくうなずいて、香守瓶を卓上にそっと置く。「……証拠は、うまく