All Chapters of 春ぬく、届かない陽だまりへ: Chapter 1 - Chapter 10

陽子の胸は高鳴っている。あと七日。たった七日で2020年に戻れる。すべてを元通りにできる。彼女は素早く立ち上がり、チケットを枕の下にしっかりと隠した。夜が深まっても、陽子の眠りは訪れなかった。目を閉じれば、文彦と美優が寄り添いながら安らかに眠る姿が浮かんでくる。のどが渇き、無意識にナイトテーブルへ手を伸ばした。以前なら文彦が毎晩、水を用意してくれていたものだった。今、そこには何もない。止むなくリビングまで水を汲みに行った。コップを満たして振り向くと、階段から足音が聞こえてきた。文彦は濃い紺色の部屋着姿で、顔には依然として表情がなかった。陽子のそばを通り過ぎる際、彼女には一瞥もくれない。そのまま彼女のことを無視した。「こんな時間に、まだ起きている？」陽子はコップを握りしめ、沈黙を破るように言った。「ああ」文彦は歩みを緩めることなく、「美優は妊娠初期で、夜中に空腹になるから、ミルクを温めに来た」と答えた。その言葉で、彼女の言いたいことはすべて喉元で止まった。陽子はうつむいてうなずき、「そう……私、部屋に戻るね」と呟いた。すると文彦が彼女を呼び止める。「待て。あのペンダント、返してほしい」彼はわずかに眉をひそめ、陽子の首元を指さした。陽子は一瞬、立ちすくんだ。そして、そのなめらかなペンダントを握った。これは京藤家に伝わる宝物で、文彦がプロポーズの日に、自ら彼女の首にかけてくれたものだ。「このペンダントで、永遠の絆を結ぼう」そう言った彼の声が、今も耳に残っている。なのに今……彼はそれを返せと言う。美優に渡すためだろうか。陽子は涙をこらえ、ペンダントを外してそばのダイニングテーブルに置いた。そして、自室へと戻って行った。部屋のドアを閉め、陽子は明かりもつけずに立ち尽くした。胸の奥が苦しく、喉元まで押し寄せる切なさ。彼は本当に美優を愛しているのね。闇に包まれながら、そっと手を下腹部に当てる。「じゃあ……この子はどうなるのだろう」妊娠がわかったあの日、文彦にどんな顔で伝えようかと胸を躍らせていた。そんなとき、彼らの密会写真が届いたのだった。仕事なのか、接待なのか。言ってくれれば、信じたのに。彼は何の説明もくれなかった。だから意地になって、あの飛行機に飛び乗った。時空を越え、

陽子は呆然とする。まさか、自分の妊娠が賭けの対象になっていたなんて。返事をする間もなく、文彦が彼女の手首をつかむ。「陽子、本当に図々しい女だな。五年前に婚約を破棄しておきながら、今度は他人の子を孕んで俺を頼るとは……養父探しでもしてるつもりか？」冷えた声には、嘲りが滲んでいる。「狂ったふりをしてるが、俺が既婚者だとは思わなかったんだろう？何の目的で戻って来たか知らないが、美優や子を傷つけようとするなら」文彦は一拍置き、視線をさらに鋭くした。「決して許さない」その不信に満ちた眼差しを受け、陽子は必死で涙をこらえる。「もし……この子があなたの子どもだと言ったら？」パシッ！美優の手からカップが落ち、床の上で粉々に砕け散った。彼女の目には、うっすらと涙がにじんでいる。文彦はすぐに陽子の手を放し、美優のもとへ駆け寄った。「大丈夫か？どこか怪我は？」美優が小さく首を横に振ると、文彦は安堵の息をつき、そっと彼女を抱き上げた。陽子に向けられた視線は、氷のように冷たかった。「正気か？俺とお前は五年も会っていない。子供ができるわけないだろ？それとも、俺がそんなに簡単に騙されると思ってるのか？これ以上、妻との関係を壊そうとするなら……容赦しない」美優は悔しそうに文彦の首に顔を埋める。「陽子さんを責めないで。追い詰められたからそう言うんだとわかってる。あなたのこと信じてるから」その言葉に、文彦の表情がふっとやわらぎ、彼はためらうことなく美優を抱いたまま、階上へと消えていく。使用人たちは、割れたグラスを片付けながら、ひそひそと噂話を始めた。「ねえ、あの人、本当に頭がおかしいんじゃない？旦那様は結婚以来、一度も外泊したことないし、どんなに仕事が忙しくても必ず奥様と食事をとるって、彼女に子どもができるわけないでしょう」「ドラマ見過ぎよ。誰の子かもわからないのに、旦那様の子だって言い張るなんて。奥様の座を狙ってるか、お金目当てかどっちかね」夕食の時間になっても、二人は現れない。使用人たちは一列に並び、まるで監視する陽子の食事を見張っている。訝しげな視線を向ける陽子に、一人の使用人がかしこまって言った。「奥様のお気持ちをお察しして、本日から朝日さんとは同席されないことになりました。さらに、奥様とお子様への不測

陽子は病院で「胎児は無事です」と告げられ、胸を撫で下ろした。廊下ですれ違う妊婦たちは、皆パートナーと寄り添い合っている。医師の言葉が耳に残る――「お顔の色があまり良くありませんね。妊娠中の体調変化は自然なことですが、少しマタニティブルーの傾向が見られます。この時期はご家族の支えが何より大切です。パートナーの方は……いらっしゃいませんか？お父様の存在もとても重要ですよ。お二人で散歩をしたり、ゆっくり話をしたりしてみてくださいね」陽子は静かに息を吸い込み、胸の奥の孤独を押し殺すように、自分を奮い立たせた。その瞬間、ふいにお腹の中で小さな動きを感じた。「……パパに、会いたいの？」文彦の声が胸の奥でよみがえる。「もしこの子が女の子なら、きっと君に似るだろう。それがいいな。男の子でも構わないよ。私たちの子なら、どちらでも愛せる」今、彼の視線は別の子に向いているのだろう。ナースステーションの方から、ひそひそと声が聞こえた。「写真、あの人でしょ？結婚から逃げたくせに、妊娠したら平然と元婚約者のもとに現れるなんて厚かましい」「ほんと、目の端のホクロまで同じ。知ってる？ご両親は彼女を探してる途中で事故にあったらしいよ」「まさか……じゃあ彼女が実質的に両親を殺したようなものじゃない」「殺した」という言葉が、鋭い刃のように陽子の胸を貫いた。陽子は慌ててスマホを取り出すと、自分の名前がトレンド入りしているのを目にした。【#朝日陽子 元婚約者に「妊娠押し掛け」 5年後の衝撃】見出しの下に掲載されたのは、彼女を特定できる写真。画面を埋め尽くすようにして更新される非難のコメントは、まさに濁流の如く、彼女という存在を飲み込まんとしていた。【恩知らずがよく生きてられるね】【いったい何で、二十年余りの育ての恩を捨てたんだ？】【元婚約者こそ災難だ、八年もあの女と！他人の幸せを見て悔しさで歯ぎしりしてるんだろう、よくもまあ図々しく現れたものだ】陽子は震える手で文彦に電話をかけた。最初に記事を流したのは、京藤グループの関連メディアだった。彼の指示がなければ、どうして自分の妊娠を知り得たというのか。「どうして、こんなことを……？」受話器の向こうからは、刃のように冷たい声が返ってきた。「言ったはずだ。美優を傷つけるなら許

陽子は傷口が裂けるのも構わず、さっと航空券を拾い上げ、胸元に押し当てて隠した。「見間違いです」文彦の視線は、激しい反抗で傷口が再び開き、血がにじみ出ている陽子の腕に釘付けだ。警備員に支えられ、廊下を歩く陽子。床に滴り落ちる血のしずくが、文彦の瞳に一瞬の揺らぎを映した。手当てを終えると、陽子は迷いなく産婦人科へ向かう。「先生、お願いです。中絶手術をしてください。できるだけ早く……」妊娠初期であるため、薬物による処置が可能だと医師から告げられる。陽子は静かに、しかし確かにうなずいた。屋敷に戻り、彼女はベッドの縁に座ると、ためらうことなく中絶薬を飲み干した。やがて眠りの中で、美優が冷たい刃を手に、彼女の腹部を突き刺す夢を見る。痛みはあまりに鮮明で、骨の髄まで焼きつくようだ。もがけばもがくほど、赤が広がり、世界が血の海に染まっていく。そして、暗闇の奥から、巨大な手が伸びてきた。それは、文彦の手だった。文彦は怒りに震えながら、陽子をベッドから引き起こした。「警告したはずだ。それとも、どんな結果になっても構わないのか？」陽子がぼんやりした視界を必死に凝らすと、文彦が突きつけたスマホの画面に、美優からのメッセージが表示されていた。【文彦へ。このメッセージが届く頃、私はここにいません。陽子さんは、両親を失った彼女にはもうあなたを失うわけにはいかないと言いました。たとえ未練があっても、私が去らなければ私たちの子どもを無事に産ませないとまで言うのです。この五年間、あなたからいただいた幸せは一生の宝物です。そろそろ……あなたを陽子さんにお返しします】「そんなこと、私は一言も……」「ならば、なぜ彼女は体調が不安定なのに出て行くんだ！？」文彦の掌が、陽子の傷口を強く握りつぶす。紗布から鮮血がにじみ、赤い染みが広がっていった。痛みに陽子は息を呑むが、虚ろな目でまっすぐ見つめ返す。「本当に、言ってないの」文彦は、陽子が美優を追い詰めたと確信している。だが彼には気づかない。陽子の腿のあいだを伝う鮮血――それが、彼らの子どもそのものだったということに。文彦は陽子を地下室へ押し込み、歯を食いしばって言い放つ。「美優を見つけるまで、ここから一歩も出るな。もし彼女に何かあったら、お前も同罪だ」そして近くの使用人に向かって命じる

文彦は美優を連れて屋敷に戻り、使用人に昼食の準備を指示しようとした時、一階の客室を見てはっとした。陽子を地下室に閉じ込めたまま忘れていたのだ。緊張が走り、彼は地下室へ急いだ。それを見た使用人が、突然文彦の前にひざまずく。「申し訳ございません！昨日、朝日さんが必死に扉を叩かれる音が……あまりにも苦しそうで、思わず解錠してしまいました」「彼女は今どこだ？」文彦がその床を見つめると、顔色が一瞬で変わった。狭い空間には鉄臭い匂いが漂い、床タイルには乾ききった暗赤色の染みが大きく広がっている。「朝日さんは…流産されたようです」使用人はさらに深く頭を下げた。「お部屋のベッドも、地下室も、血で染まっておりまして。扉を開けると、彼女は狂ったように外へ駆け出し、止めることができませんでした……その後探しましたが、見つからず……」「流産……？」文彦の声は掠れた。閉所恐怖症の彼女を暗い地下室に閉じ込めたこと、哀願する彼女の眼差し――突然、激しい恐慌が胸を襲う。まさか自分のせいで、あの子を死なせたのだろうか？震える手でスマホを取り出し、陽子の番号を繰り返し押す。だが聞こえるのは繋がらない旨の通知音だけだ。「また同じだ！五年前に突然消えて、今もそうなのか！」しかし今まで無視してきた細部が、突然鮮明に思い出される。7日前、空港に部下を遣わして迎えに行かせたあの日、陽子が着ていた生成りのニットは、確かに五年前にパリで買った限定品だった。彼女が使っていたスマホも、五年前の機種だ。彼女の当時の戸惑いと不安に満ちた眼差しは、演技には見えなかった。もしかすると、彼女の言っていたことは真実だったのか？五年前に逆上して飛び立った飛行機が、本当に五年後の世界に着いたのだろうか？だが…そんなことがありえるだろうか。文彦は荒々しく頭を振り、馬鹿げた想像を振り払おうとしたが、胸が締めつけられるような痛みは消えなかった。あの日、陽子を地下室に閉じ込めた時の自分は鬼のようだった。彼女の涙が本当なら――もし彼女が本当に過去から来ていたのなら、命がけで目指していた場所はどこなのか？「陽子さんは、私のせいで……？」お腹を抱えた美優が文彦の腕にすがりつく。「私が彼女の居場所を奪ったからでしょうか……」だが文彦に彼女を気遣う余裕などなかった。頭を駆け巡るのは