All Chapters of 龍君の花嫁代わり: Chapter 101 - Chapter 110

　凍結した地獄の底から、死臭を含んだ冷たい風が吹き荒れた。　崖上で、呆然と立ち尽くしていた蝦夷の兵たちが、悪夢から覚めたように弓を引き絞る。「射かけろっ！　あの化け物を生かしておくな！」　恐怖を裏返した怒号と共に、数十本の矢が放たれた。　狙いは正確無比。氷の庭園となった『蛇の窪』の中央に佇む、純白の男――玄明親王の心臓へと殺到する。　だが、鏃が男の皮膚に届くことはなかった。　彼が視線を向けただけで、周囲の大気が不可視の硝子壁となって渦巻いたのだ。　カラン、と乾いた音が虚しく響く。　矢はまるで、見えざる巨人の手で無造作に払い落とされたかのように、男の足元へ無力に転がった。「……ばかな」「矢が、届かない……？」　戦慄する兵たちを見上げ、玄明が口を開いた。　距離は離れている。風も吹き荒れている。それなのに、その声は瑞礼の鼓膜の裏側で囁かれたかのように、冷たく、明瞭に響いた。「……抵抗など無意味だ。俺は、お前たちに興味などない」　淡々とした、平坦な声だった。　戦場に似つかわしくない、感情の欠落した響き。そこには、殺戮者としての愉悦も、敵への憎悪も存在しない。ただの現象としての音があるだけだった。「この地を明け渡せ。そうすれば、これ以上の氷結は止まる」　その言葉に、瑞礼は眉をひそめた。　内容は降伏勧告だ。だが、その響きには、侵略者が持つはずの熱が欠けていた。　土地への渇望も、黄金への執着も、勝利への驕りさえもない。まるで、誰かに書かれた台本を、意味もわからず読み上げているかのような空虚さ。　瑞礼の背筋を、奇妙な悪寒が走る。　この男は、蝦夷を憎んでもいなければ、この地を欲してもいない。ただ「そうしろ」と命じられたから、呼吸をするように圧倒的な力を行使しているだけなのかもしれない。　その事実が、どんな殺意よりも不気味で、恐ろしかった。　だが、血気に

　闇は、巨大な生き物の臓腑のように、生暖かく脈動していた。　瑞礼は泥と枯草にまみれ、夜の影と同化しながら、地を這う蛇のごとく進む。　目指すは、朝廷の本陣から孤立した特異点。あの蒼白い燐光を放ち、周囲の空気を凍てつかせている、玄明親王の陣である。　近づくにつれ、肌を刺す大気が変質していく。　戦場特有の鉄と脂の腐臭が消え、肺を満たすのは研ぎ澄まされた刃物のような清冽な冷気と、あの甘く重い白檀の香り。　ふと、頬に冷たいものが触れた。　見上げれば、闇の中からあり得ないものが舞い落ちていた。　雪だ。　春の芽吹く季節だというのに、その陣を中心とした円形の領域だけが、音もなく降り注ぐ細雪によって白く閉ざされている。　まるでそこだけ、季節という理が死滅し、永遠の冬に囚われているかのように。――結界だ。　瑞礼は直感した。ここから先は人の世の理が及ばぬ聖域であり、同時に死地なのだと。　見張りの兵はいなかった。いや、必要ないのだろう。　この領域に踏み込めば、常人なら瘴気に当てられて気を失うか、精神が崩壊して狂死する。　だが瑞礼は、逆に呼吸が楽になるのを感じていた。身体の奥底に眠る何かが水を得た魚のように歓喜し、どくん、と脈動を速めている。　――そこに、いた。　篝火のない、青ざめた月光だけの静寂の中。天幕の前に、その影は在った。　雪の上に直に置かれた豪奢な椅子。そこに深く腰掛け、虚空を見上げている男。　――玄明。　純白の狩衣は闇の中で自ら発光しているかのように白く、長く垂らした銀の髪は、月光を吸って冷ややかに輝いている。　瑞礼は息を殺し、茂みの陰からその横顔を凝視した。――美しい。　瑞礼は息を呑んだ。　それは生命の躍動を感じさせる美しさではない。凍てついた滝や、精巧に磨き上げられた水晶細工のような、触れれば指が切れ、血が凍る無機質な美貌だった。　父、阿弖流為

　その朝、東の稜線から昇りかけた太陽は、唐突に食い殺された。　春の光を塗り潰して押し寄せたのは、季節外れの分厚い鉛色の雲と、世界を白く閉ざす猛吹雪の幕。　それは、自然の摂理による天候などではない。あの男が――玄明親王という名の災厄が、春の森に死の冬を持ち込んだのだ。　胆沢の砦に、勇壮な陣太鼓の音は響かなかった。戦意を鼓舞する鬨の声もなかった。　ただ、圧倒的な静寂だけが白い津波となって物理的な質量を伴い、押し寄せていた。　砦の物見櫓にいた兵士が、敵襲を知らせようと口を開く。だが喉から漏れたのは叫びではなく、白い霧であった。　呼気が氷晶へと凝固し、肺胞が凍てつく。瞬く間に、生きた肉体は苦悶の表情を浮かべたまま、白磁の像へと変わり果てた。　戦場にあるまじき、高貴にして甘美な白檀の毒香。それが風に乗って漂った刹那、砦の頑強な外壁は悲鳴のような軋みを上げて氷結し、その防御機能を完全に喪失した。「――逃げろっ！　ここは終わりだ！」　阿弖流為の裂帛《れっぱく》の絶叫が、凍てつく空気を震わせた。　もはや戦いなどではなかった。これは駆除だ。　目に見えぬ氷の蔦が地を走り、石を砕き、逃げ遅れた者たちの足を次々と捕らえていく。生けるものすべてを拒絶する絶対零度の侵略。　蝦夷の誇りすら、音も立てずに凍りついてしまうようだった。「父上！」　瑞礼は父の元へ駆け寄ろうとしたが、阿弖流為はそれを手で制した。　差し出されたその太い腕は、すでに肘まで白く凍りつき、皮膚の下で血管までもが蒼く透けて見えている。「来るなっ！　瑞礼、瑞白を連れて逃げろ！」「しかし、父上を置いてなど！」「蝦夷の血を、誇りを決して絶やすな！　生きて……生き延びて、いつかこの雪辱を晴らせ！」　阿弖流為は残った片腕で巨大な蕨手刀を構え、迫りくる氷の波へと仁王立ちになった。　その背後には、まだ逃げ遅れた女子供や老人たちがいる。彼らを裏山へ逃が

　追い詰められた。　雪に覆われた獣道の果て、視界が開けた先には、絶望的な断崖が口を開けていた。　龍ノ淵。　底知れぬ地底へと続く、巨大な奈落だ。吹き上げる風が、地獄からの招きのように二人の髪を煽り、死の匂いを運んでくる。「……ここまでか」　瑞礼は肺を刺すような冷気を吐き出し、妹を背に庇って振り返った。　雪を踏みしめる下卑た足音と共に、追っ手の兵たちが姿を現した。　伊佐西古たちが命を賭して稼いだ時間を食らい尽くし、ここまで辿り着いたのだ。彼らの鎧は返り血で汚れ、その目は功名心と欲望で濁っている。「いたぞ！　阿弖流為の息子だ！」「女もいる。上玉だぞ、生け捕りにしろ！」　兵たちが、獲物を追い詰めた狼のようにじりじりと包囲を狭める。　瑞礼は蕨手刀を構えたが、腕は鉛のように重く、指先は凍傷で感覚がない。　万事休す。瑞白だけでも逃がしたいが、背後は断崖、前は敵。逃げ場など、どこにもない。「観念しろ！　その首、帝への手土産にしてやる！」　先頭の男が槍を突き出し、瑞礼へと飛びかかろうとした、その刹那。「――退け」　氷の刃で空気を裂くような、冷徹な声が響いた。　同時に、むせ返るような獣臭と血の匂いが、瞬時にして高貴な白檀の香りに塗り替えられた。　音もなく雪上に舞い降りたのは、純白の影。　――玄明親王。　泥と血にまみれた兵士たちの中にあって、その姿は異様なほどに潔癖で、神々しいまでの美しさを放っていた。「げ、玄明様……！？」　朝廷の兵士たちがたじろいだ。「こ、これは我らが見つけた獲物で……」「黙れ」　玄明は羽虫を見るような目で兵士たちを一瞥する。「俺の視界を塞ぐな。……それに、その汚らわしい手で俺の獲物に触れるな」　絶対的な拒絶。

「兄さまぁっ！」　悲痛な叫びが、頭上から降り注いだ。　それは、二人が泥と体温の中で作り出していた微睡みの膜を、鋭利な刃物のように切り裂いた。「……っ！」　瑞礼は弾かれたように目を見開いた。　目の前には、魂の奥底が待ち望んでいた緋宮の顔がある。唇に残る痺れるような熱も、身体を重ねた背徳的な感触も鮮明だ。　だが、その泡沫の夢はもう終わりだ。現実が冷たい水音と共に戻ってきた。　瑞礼は緋宮の胸を押し、濡れた岩場の上体を起こした。　見上げれば、遥か彼方の崖の縁に、豆粒のような人影が見える。瑞白だ。　まだあそこに留まっていたのか。「瑞白……っ！」　瑞礼は声を張り上げた。妹を手元にたぐり寄せるように、虚空へ手を伸ばす。しかし、その距離は絶望的だった。「……瑞礼」　緋宮が気遣うように名を呼ぶ。瑞礼は振り返り、必死の形相でその冷たい手に縋り付いた。「緋宮様、お願いします。あなたの力で、ここから出られませんか！」　瑞礼の言葉に、緋宮が怪訝そうに眉を寄せる。「ここから……？」「はい！　緋宮様の力で、瑞白を……いえ、残された民を助けるのを手伝っていただきたいのです。あなたほどの力があれば、ヤマトの兵など一撫ででしょう！」　瑞礼は祈るように緋宮を見つめた。　先ほど、砦を一瞬で氷漬けにしたあの絶大な神威。あれがあれば、戦況など一瞬で覆る。瑞白も、里の仲間も救えるはずだ。　緋宮は災厄などではない。　この御影山の主であり、守護神なのだ。そう、信じたかった。　しかし、緋宮の美貌に浮かんだのは力強い肯定ではなく、苦渋に満ちた陰りだった。「……できぬ」「え……？」　緋宮は自身の手のひらを睨みつけ、ぎり、と歯を食いしばった。「力が……