All Chapters of 龍君の花嫁代わり: Chapter 81 - Chapter 90

　瑞礼は一度、深く息を吐き出した。　外気は、石室の底冷えとは別種の、皮膚を裂くような鋭さを帯びていた。　瑞礼は隣の詰所へと視線を滑らせた。　木戸の隙間から、炭火の赤が毒々しく漏れている。中からは、相変わらず野卑な鼾が響いていた。　あえて泳がされているのかもしれない。きっと、この静寂は蜘蛛が獲物を巣の中心へ招き入れるための偽りの平穏だ。　だが、鍵を手に入れなければ、緋宮の鎖は解けない。　毒を食らわば皿まで。罠だと知りつつも、その奥歯の間へ飛び込むしかない。　胸元の小鈴を指で押さえ、音を殺して詰所へにじり寄る。　戸口の上には、侵入者を告げるための鳴子が吊るされていた。瑞礼は指先でその紐をつまみ、呼吸を止めて戸を押し開いた。　身体ひとつが通れるだけの隙間。そこへ身を滑り込ませた瞬間、むせ返るような熱気と悪臭が瑞礼を包み込んだ。　酒の饐えた匂い。染みついた脂と汗。そして、男たちの体臭。　清冽な龍ノ淵や、緋宮の纏う雨の香りとは対極にある、人間の俗欲が煮詰まったような不浄な空気。　瑞礼は吐き気を堪え、身を低くした。目が暗がりに慣れるのを待つ。　炭火の爆ぜる音が、心臓の鼓動と重なって響く。　机の上には食い散らかした跡があるだけで、鍵はない。視線を、壁際の寝床へ這わせる。　藁の上に、ぶ厚い熊皮の外套にくるまった男が、横向きになって眠っていた。口を開け、涎を垂らしながら夢を貪っている。　その腰帯から、細い革紐が伸びていた。　先端には鉄の環。そこに、いくつかの鍵が重なり合ってぶら下がっている。鈍い金属の光沢が、炭火を受けてぎらりと光った。　――居眠りをしながらも、身から離していない。　最も厄介な場所だ。奪うには、この無防備な肉塊に触れるほどの距離まで近づかねばならない。　瑞礼は火鉢の向こう側を回り込み、寝床の足元に膝をついた。　畳がきしむのを恐れ、体重を指先と膝の点だけで支える。額から冷や汗が伝い落ちる。　男の寝息に合わせて、腰の鍵束がわ

　広間の空気が、音を立てて凍りついたようだった。　藤原秀衡の放った言葉は命令というよりも、逃れ得ぬ呪詛のように瑞礼の鼓膜を震わせた。「龍神をこの地に繋ぎとめる、鎖としてな」　その響きは、瑞礼の胸元で震える小鈴の硬質な音色と重なり、心臓ごと魂を鷲掴みにされたかのような錯覚を覚えさせた。言葉がそのまま実体を持った冷たい鎖となり、瑞礼の首筋から全身へと、じりじりと巻き付いていく感覚。　――鎖。花嫁。　その単語が、瑞礼の脳髄の底に沈殿していた記憶を強引に引き摺り出す。遠い飛鳥の夢。都の石造りの井戸の底。白衣を纏い、胸を貫かれた瞬間の、あの熱い冷たさ。己の血管から溢れ出した血が水に溶け、真紅の鎖となって、愛する龍を都の暗闇へと縫い止めた、あの鮮烈な死の記憶。　まさか、数百年の時を超えたこの北の最果てで、再び同じ言の葉を投げつけられようとは。　瑞礼は目の前に座る覇者の貌を見上げた。　秀衡の瞳は、瑞礼の動揺、恐怖、そして絶望さえも慈しむように細められている。周囲に控える兵や家人たちの視線が無数の針となって、瑞礼の肌を刺した。好奇、侮蔑、あるいは神に捧げられる供物を見るような、得体の知れぬ畏怖。それらの視線が混じり合い、じりじりと皮膚を焼く。「……一体、何を」　喉が張り付くほど乾いていた。それでも、言葉を紡がねばならない。「わたしに、何をさせるおつもりですか」　秀衡は巨体を揺らしながらゆっくりと立ち上がり、瑞礼の前へと歩み寄る。伸びてきた指先が、瑞礼の顎を無造作に持ち上げた。その指は氷のように冷たく、そして血と鉄の匂いが染み付いていた。まるで、これから壊す美しい細工物を検分するような、不気味な手つきだった。「何を、だと？　問うまでもあるまい。お前自身が望んだことではないか」　秀衡は歌うように囁く。「龍神を連れ戻しに参った、と申したな？　要は片時も離れず、共に在りたいのであろう。ならば、そのための最上の役目を与えてやろうと言っておるのだ。猛き神をこの屋敷に留め置くための、美しき花嫁――すなわち、鎖としてな」　瑞礼の頬

　泥の傀儡がぐじゅり、と足を踏み出した。瑞礼との距離が詰められる。　畳の上を這うその音は、生き物の歩みというより、崖崩れの土砂がゆっくりと流れ落ちる終焉の音に似ていた。ひび割れた白い皮膚の亀裂から、黒い雫が絶えず滴り落ち、磨き上げられた広間の床を汚濁で冒涜してゆく。「……来るな」　瑞礼は後退るが、背後は屈強な兵たちの肉壁に阻まれている。逃げ場はない。　傀儡は、その虚ろな眼窩を瑞礼に向けたまま、ゆっくりと腕を上げた。　指の形は熱で溶けかけた蝋のように醜く引き伸ばされている。それが、愛し子を求めるような狂おしい慈愛と、死の間際に生者を道連れにせんとする浅ましい渇望がないまぜになった緩慢さで、瑞礼の喉元へと伸ばされた。「……あ、ぅ……」　傀儡の喉の奥から漏れる湿った呼気。　そこには、腐葉土と鉄錆、古びた白粉の匂い。そしてかすかながらも確実に、緋宮から剥ぎ取られたばかりの、新鮮な神気の香りが混じっていた。　瑞礼の全身の毛穴が、生理的な嫌悪と恐怖で粟立つ。　怖い。だが、その恐怖は猛獣に襲われる時のそれとは違う。　この泥人形の中に、かつて自分と同じように『花嫁』として選ばれ、期待された。　だがそれは村や里の誰にも愛されずに捨てられてしまったのだ。彼女たちの成仏できぬ嘆きが渦巻いている――そうとしか思えなかった。 　だが、緋宮は。間違いなく彼女たちを愛し、大切に扱ってきたはずだ。「さあ、抱いてやれ」　秀衡が扇で口元を隠し、愉悦に目を細めた。「お前たちと同じ仲間だ。その温かい血肉で、冷え切った泥を慰めてやるがいい。……それとも、生身のぬくもりに嫉妬して、その喉笛を喰らい尽くすか？」　その言葉が合図となった。　傀儡が、瑞礼の肩を掴んだ。　ひやりとした死の感触が衣を通して直に皮膚へ伝わる。　重い。ただの泥の質量ではない。数多の怨念を凝縮し、鉛を

　木戸の奥、分厚い格子を、秀衡の兵らが二人がかりで引き開ける。　瞬間、冷え切った石室から、灼熱の暴風が吹き荒れた。　音を立てて熱気が噴き出し、庭の雪が一瞬で舞い上がる。瑞礼は思わず腕で顔を覆った。「――っ、緋宮様……！」　灯明の揺れる薄闇の底。そこに緋宮はいた。　その姿は、壮絶の一言だった。　首と両手首、そして胴に巻かれた鉄鎖は極限まで張り詰め、石壁に打ち付けられた楔が今にも抜けんばかりにきしんでいる。　白い肌には赫々たる鬱血の痕が走り、鎖の金具が食い込んだ箇所からは鮮血が滲み、白衣を無数の朱い斑点で染め上げていた。　緋宮が肩で息をするたび、喉元の鎖が悲鳴のような音を立てる。　乱れた銀髪の隙間から覗く金紅の瞳は、爛々と燃え上がり、理性を焼き尽くした獣のごとき殺気を放っていた。「……瑞礼」　瑞礼の姿を認めた瞬間、緋宮の瞳孔が開いた。　そこにあったのは、破壊神としての怒りだけではない。魂を削るような安堵と、切迫した焦燥。愛する者が無事であったことへの歓喜と、敵の手に落ちていることへの絶望が混ざり合っていた。「逃げろ……！　そこから離れろ！」　緋宮が身をよじり、再び鎖がと石壁を打ち低い音を響かせる。壁に亀裂が走る。　互いに手を伸ばす。　だが、指先は虚しく空を掻くだけ。　鎖に引き戻される緋宮と、槍衾に阻まれた瑞礼。わずか数間の距離。走れば一瞬のその隙間が、今の二人には天と地ほどに遠く、残酷に隔てられていた。　秀衡は愉しげにその様を見下ろした。「見よ。あれほど静かだった龍が、お前のために身を削っておるわ」　そして、顎をしゃくって泥傀儡に進めと合図した。「行け。龍神の花嫁よ。愛しい夫の胸に抱かれるがいい」　傀儡がぐじゅりと音を立てて、祠へと歩みを進める。　緋宮の顔が、凍りついた嫌悪に歪んだ。　人の似姿を

　大和朝廷の歩兵団との小競り合いは、夕暮れの訪れとともに幕を引いた。　泥濘に足を取られるのを嫌った朝廷軍が、鉦を鳴らして退いたからだ。勝ったわけではない。ただ、死神の鎌を僅かに押し戻したに過ぎない。いつものように。　瑞礼は刀についた血脂を袖で乱暴に拭い、鞘に納める。鉄と脂の擦れる不快な音が、鼓膜にへばりついて離れない。　吐く息が白く濁って夜の闇に溶けていく。戦の昂ぶりが引くにつれ、冷たい風が汗を凍らせ、濡れた衣が死着のように重く肌に張りついた。その不快感と皮膚を刺す冷気だけが、今この瞬間、己が泥を啜って生きている唯一の証のように生々しい。「……若、ご無事で」　古傷のある年嵩の戦士が、安堵の息をついて近づいてきた。「今日の活躍も見事でございました。阿弖流為様も、さぞお喜びになりましょう」「喜ぶものか」　瑞礼は乾いた笑いを漏らし、血と土に塗れた髪をかき上げた。指先にこびりついた他者の血が、凝固して不快な粘り気を持っている。「ただ追い払っただけだ。奴らはまた来る。次はさらに大勢を連れてな」　瑞礼らは山に抱かれた胆沢の里へと帰還した。　竪穴や掘立柱の家々から立ち上る、煮炊きの煙の匂い。それは土着の安らぎに満ちているが、今はどこか腐敗を待つだけの果実のような静寂に支配されていた。　里の中央にある主屋。そこでは蝦夷の首長――そして瑞礼の実父である阿弖流為が、地図を広げて母禮ら長たちと額を突き合わせていた。　熊の毛皮を敷いた座に座すその姿は、不動の巨岩を思わせる。「戻ったか、瑞礼」　阿弖流為が顔を上げることなく、地の底から響くような地声で迎える。「敵の数は」「先鋒だけで五百。だが背後の地平には、その十倍の影が蠢いていました」　瑞礼が報告すると、囲炉裏の薪が爆ぜ、長たちの顔に彫刻のような深い陰影を落とした。「……やはり、諦めはせぬか」「和賀の山に眠る黄金――。