Semua Bab 龍君の花嫁代わり: Bab 111 - Bab 117

「ぐあぁぁぁっ……！」　緋宮の絶叫が、淵の底に響き渡った。　無数に降り注いだ鎖が、緋宮の四肢に蛇のように絡みつき、その白い狩衣を焼き焦がしていく。　それはただの鉄鎖ではなかった。鎖の一本一本に刻まれた呪言が、赤い火花を散らしながら、緋宮の皮膚を冒しているようだった。　肉の焦げる嫌な臭いが立ち込め、凍てついた花の甘さを暴力的に塗り潰していく。「緋宮様っ！」　瑞礼は駆け寄ろうとしたが、緋宮が血走った目でそれを制した。「来るなっ！　触れれば、お前まで焼かれる……！」　緋宮は全身から白煙を上げながらも、膝をつき、瑞礼を自身の背後に庇い続けていた。　鎖はさらにきつく彼を締め上げる。ぎりぎりと骨の軋む音が、瑞礼の鼓膜を直接削るように響く。　崖の上では、白装束の陰陽師たちが祝詞らしきものを唱え続けている。彼らの詠唱が強まるたび、緋宮の力が削がれ、命の火が細っていくのがわかった。「……さすがは龍神。帝の血を用いた呪縛鎖を受けてなお、意識を保っておるとは」　崖の上から、坂上田村麻呂の感嘆とも哀れみともつかぬ声が降ってくる。言いながら、巨漢の将軍はゆっくりと身の丈ほどもある大弓を構えた。　ぎり……と弓を引き絞る音が、淵の底にまで死神の足音のように聞こえてくる。　その大弓に番えられた矢は、異様だった。　それは太く、鈍く重い光を放つ鉄杭だ。その先端がなにやらぬらりと、不浄な光を反射している。　それが何であるか、瑞礼にはわからない。だが、本能が警鐘を鳴らしていた。　あれは、生きとし生けるものを沈めるための呪いの塊だ。かすっただけでも、魂ごと腐り落ちるような、おぞましい死の気配を放っている。「終わりだ、緋宮。……その力、お前の心臓ごと貰い受ける」　田村麻呂の腕が、極限まで弓を引き絞った。　狙いは正確無比。鎖に繋がれ、身動きの取れない緋宮の左胸――心臓だ。「やめろ&he

　――しゃらん。　胸元の小鈴が、外界の音ではなく、魂の深淵で鳴り響いた。 　その清冽な音色は波紋となり、死へと沈みかけていた意識を強引に引き上げる。　刹那、雷に打たれたような衝撃が、止まったはずの心臓を内側から殴りつけた。 　鼻孔を満たしていた泥と鉄の腐臭が吹き飛び、肺腑に流れ込んできたのは、針のように冷たく澄んだ雪の匂い。　戦場の熱狂も、叫びも、燃える森の記憶も、遠い夢のように霧散した。 　代わりに戻ってきたのは、胸を焼く灼熱の激痛と、血管を駆け巡る奔流のような生命の熱さだ。　瑞礼は、ゆっくりと目を開いた。　視界にあるのは、どこまでも白い雪空。 　そして、数歩先で鎖に繋がれたまま呆然と立ち尽くし、頬を濡らしている緋宮の顔。　己の胸には、未だ白刃が深々と突き刺さっている。 　心臓を貫いた刃は、確実に生命の糸を断ち切ったはずだった。肉体という器は壊れ、本来ならば、今は冷たい骸となっているはずだった。　――だが。 　瑞礼の意識は、かつてないほどに研ぎ澄まされ、冴え渡っていた。　どくん、どくんっ。 　心臓が、破壊された肉の檻を叩き直すかのように、力強く脈打ち始める。　かつての蝦夷の里。泥にまみれた戦い。 　不器用な龍神との口づけ。そして、冷たい淵の底で交わした、魂を焦がすような最期の約束。『龍ノ淵で……待っていて』　瑞礼の瞳に、誓いの光が戻った。 　それは死に行く者の虚ろな光ではない。悠久の時を彷徨い、泥と血の底から這い上がり、ついに己が半身を見出した、揺るぎない覚悟の赫灼たる輝きだった。「……ぐ、ぅ……」 　瑞礼の口から、血の泡と共に呻きが漏れた。――死んでなるものか。　こんなにも長い間、緋宮を待たせたのだ。あんなにも暗く冷たい水底で、狂うほどの孤独に耐えさせたのだ。 　ここで死んでしまえば、あの約定はどうなる。緋宮の千年の献身が、すべて無駄になってしまう。「……ほう」

　猛吹雪の中、秀衡は後退った。顔からは血の気が失せ、唇は恐怖で青ざめている。だが、その眼光だけはまだ死んでいなかった。　長年、権謀術数渦巻く乱世を生き抜いてきた男の執念が、恐怖をねじ伏せている気配。「侮るなよ……！　儂はこの地の主ぞ！　畜生ごときに屈してたまるか！」　秀衡は両手を地面に突き立てた。　指先からどす黒い気が大地へと注入される。「起きろ！　この地の底に眠る無念どもよ！　貴様らの怨みを形にせよ！」　地面が音を立てて隆起し、汚泥が噴き出した。　それはただの土砂ではない。腐った肉と脂が混じり合い、無数の人の手、人の顔が浮かび上がった冒涜的な濁流だった。地脈を穢して行使する外法。この土地そのものを人質にとった、秀衡の切り札。　泥の波が、鎌首をもたげた大蛇のように緋宮へ襲いかかる。鼻が曲がるような死臭が、雪の冷気を汚染していく。　だが、緋宮は動かなかった。　避けることもしない。ただ、冷徹な金紅の瞳で、迫りくる泥を見下ろしている。「……汚らわしい」　緋宮が指先を軽く振るう。　鎌鼬のような風が走り、泥の大蛇を真っ二つに切り裂く――いや、違う。　泥が、空中で停止した。　襲いかかろうとした形のまま、瞬時に凍結したのだ。無数の怨念の手も、叫び声を上げる顔も、すべてが氷の彫像へと変わり果てる。「なっ……！？」「次はお前の首だ」　緋宮の瞳孔が縦に裂け、人の形を保ったまま、その影が巨大な龍の形へと歪む。　圧倒的な捕食者の気配。　緋宮の手のひらに、蒼白い冷気の槍が形成される。それを放てば、秀衡の体は魂ごと氷砕され、永遠に輪廻の輪から外されるだろう。「ひっ、ま、待て……！」　秀衡は腰を抜かし、這いずって逃げようとした。　その背が、屋敷の板塀にぶつかる。「やめろ……！　儂はこの奥州を治めて

龍泉神社の境内は、しん、と静まり返っていた。　雪解けの水音だけが響く中、突如として上空から光の風が舞い降りた。　風圧に煽られ、積もっていた雪が桜の花びらのように舞い上がる。その中心に、二つの影が音もなく降り立った。「……あ……」　拝殿の掃除をしていた瑞白が、手にした桶を取り落とした。　カラン、と乾いた音が響く。彼女は目を見開き、腰を抜かしたようにその場へ座り込む。　視線の先には、兄である瑞礼と、その腰を抱いて支える、人ならざる美貌の男――緋宮がいた。「兄、さま……？」　瑞白の声が震える。兄が無事だったことへの安堵よりも先に、その隣に立つ圧倒的な存在への畏怖が勝っていた。白衣をまとい、金紅の瞳を持つその男は、美しくも恐ろしく、人の世の者とは思えなかったのだろう。「瑞白、怖がらないで」　瑞礼が緋宮の腕から離れ、妹の元へ駆け寄った。「俺だ、瑞礼だ。……約束通り、戻ってきたよ」「兄さまっ！」　瑞白は兄の胸に飛び込み、その温かさを確かめるようにしがみついた。「よかった……本当によかった……！　でも、あの方は……？」　瑞白が恐る恐る視線を向けると、緋宮はふっと表情を緩め、穏やかに言った。「……驚かせてすまぬ。俺は緋宮。お前の兄の……連れ合いだ」「つ、れあい……？」　瑞白が目を丸くする。　その時、社務所の奥から出てきた老神職が緋宮の姿を見るなり、はっと息を吞み、その場に深く平伏した。「……まさか、伝説の龍神様ご自身であらせられますか」　震える声に、緋宮は穏やかに頷いた。　その言葉に、瑞白は息を呑んだ。「りゅう、じん…&helli