Todos os capítulos de 龍君の花嫁代わり: Capítulo 61 - Capítulo 70

　その夜、内裏の一隅は昼の熱を澱のように引きずったまま、妙に息苦しく沈んでいた。　中臣国子は、灯をひとつだけともした小室に籠もり、几帳の陰で筆を動かしていた。机の上には、星の巡りと風向き、豪族たちの訴えと和睦の経緯を書き留めた札が、墓標のように無数に重ねられている。 　その一枚一枚をめくるたび、このひと月で龍の風がどれほど都の揺れを抑えてきたかが、嫌でも分かるのだった。　障子の外を、遠い笑い声と杯の触れあう音がかすめていく。即位から日が浅いゆえか、殿ごとに酒宴が続いているのだろう。国子は耳を閉ざし、筆先を硯の漆黒へ沈めた。墨がひと筋、紙の上へ落ちる。そこに書きつけたのは、『縁』の一字だった。　そのとき、控えの者がそっと戸を叩いた。 「中臣様。蘇我大臣がお見えです」 「通せ」 　襖が開き、広い肩幅の男が影を揺らして入ってきた。厚い眉の下で、馬子の目が深淵のように暗く光る。 「夜分に恐れ入る」 「こちらこそ、大臣を呼び立ててしまいましたな」 　国子は立ち上がり、深く頭を下げた。馬子はそれを軽く片手で制し、机の向かいへ腰を下ろす。「……昼の御前、御苦労であった」 　馬子は低く言った。 「大王様のお言葉は、まことに真っ当であられた。約を守ろうとされる御心は、疑うべくもない」 「ええ」 　国子は頷いた。筆を持つ指に、わずかに力が籠もる。 「だが、それだけでは済まされぬところまで、もう来てしまっております」　馬子は黙って、机の上の札へ目を落とした。豪族たちの名が、そこかしこに黒く並んでいる。 「このひと月で、どれだけの訴えが消えたか。どれだけの血が流れずに済んだか」 「龍の風のおかげ、というわけだな」 「左様です」　国子はかすかに、自嘲めいた笑みを浮かべた。 「皆、大王様の御徳と口では申しておりますが、胸の内ではこう囁いている。『龍が天へ押し上げた』と」 　馬子の口元にも、薄い氷のような冷笑が浮かんだ。 「そして、『龍がいな

　翌朝の空は、澄んでも濁ってもいなかった。ただ死に損ないの薄布を一枚かぶせたような、輪郭のぼやけた光が御所の屋根を撫でている。　瑞礼はいつものように井戸へ向かった。桶を抱え、石段を降りる。水を汲み上げるたび、縄の軋む音が誰かの悲鳴じみてやけに耳につく。　都へ来てからひと月を過ぎた。手は井戸の冷たさにも慣れたはずなのに、その朝の水は妙に骨の髄まで沁みて、思わず手のひらを擦り合わせる。指先の感覚が、なかなか戻らなかった。　対屋へ戻ると、緋宮はいつものように縁に腰を下ろしていた。池は薄い雲を映したまま、底の見えない沈黙を保っている。風は弱く、縁の下をくぐるときだけ、かすかに獣のような音を立てる。「……水を、お持ちしました」 　瑞礼が桶を置いて頭を下げると、緋宮はわずかに頷いただけだった。その横顔は昨夜よりもさらに影が深く、彫像めいていた。　火を起こし、粥を温める。干した果実を少し千切って器に盛る。いつもと同じ手の動きなのに、ひとつひとつが、どこか他人の仕事のように感じられた。自分の体が、自分のものでなくなっていくような錯覚。　粥を緋宮の前に置こうとしたとき、廊下の方で足音が鳴った。 「御影山の主よ」 　控えめな声が戸口の向こうから響いた。若い侍臣だ。昨日、御前へと案内した男と同じ声だった。 「大王様が、御影山の主のお働きに改めて御礼を申したいと仰せです。昼の刻、御前にお出ましくださるよう。刻が定まり次第、あらためてお迎えに参ります」　緋宮は振り返りもせず、「承知した」とだけ答えた。侍臣が頭を下げて去っていく。戸口の影が、静かに元の形に戻った。　瑞礼は緋宮の横顔を盗み見た。 「……御前に、出られるのですね」 「ああ」 　緋宮は短く答え、再び池の方へ視線を戻した。 「約のことも、そこで決まるだろう」　瑞礼は何か言いかけて、唇を噛んだ。そのとき、また別の足音が少し急いた調子で廊下の奥から近づいてくる。「蝦夷の瑞礼殿は、おられるか」 　さきほどとは違う、少し年嵩の|侍臣《じしん

「……わかりました」 　その声は、瑞礼自身、自分のものだとは思えないほど沈んだものだった。乾いた何かが喉の奥で割れ、その欠片だけがことりと床に落ちたような響き。　大王がわずかに肩を震わせた。目は瑞礼を見ているようでいて、どこか少しだけ外れている。瑞礼の左肩のあたり、あるいは背後の空気の一点を、必死に見据えようとしているかのようだった。 「……そう、ですか」 　しばしの沈黙ののち、大王のかすれた声が落ちた。 「龍よ、どうか……」 　その言葉は最後まで形にならず、唇の内側でほどけていった。　横に控えていた中臣国子だけが深く頭を垂れたまま、静かに息を吐いた。 「大王様の御心、しかと承りました」 　顔を上げたとき、その目はどこまでも澄んで見える。ただその澄明さが、瑞礼には底の見えない水面のように思えた。映るのは空虚だけだ。「瑞礼殿」 　国子がこちらへ向き直る。 「これより、そなたの御身を清めさせていただきます。穢れなき身と名として、龍神と都とのあいだに立っていただくために」 　言葉は柔らかいが、その中に抗いようのない鉄の硬さがあった。　背後で襖が開き、女嬬たちが控えめに頭を下げる気配がする。 「浴殿の支度は整っております」 　誰かがそう告げた。その声には、人間に対する温かみが欠けていた。　大王は、ようやく瑞礼を真っ直ぐに見た。その目には、決して言葉にならない何かが、薄い痛みのように滲んでいる。 「……すまぬ」 　そう口が動いたようにも見えたが、瑞礼の耳には届かなかった。　瑞礼は深く頭を垂れた。 「行ってまいります」 　言葉は奇妙に澄んで落ちた。自分の口から出た声音だという実感が、どこか遠い。まるで、操り人形が喋っているようだ。　国子の合図で、女嬬たちがそっと瑞礼の腕のあたりへ寄ってくる。触れそうで触れない距離。それは高貴なものへの配慮か、それとも穢れへの忌避か。 「こちらへ」

　浴殿を出るころには、空の色がわずかに変わりはじめていた。　朝と昼とのあいだの色。澄んだ青からこぼれかけた未練のような光が、御所の屋根の端を静かに撫でていた。　瑞礼は白い装束の裾を踏まぬよう気を張りながら、先を行く侍臣の背を追った。　手首に巻かれた紐が、自分の脈と同じ速さで静かに跳ねている気がする。耳元の小さな輪が歩みのたびに鳴り、聞こえるか聞こえぬかの音で瑞礼自身の行き先を告げていた。　廊の柱影に、ときおり人影が揺れる。陰陽師の白と黒、僧の衣の鈍い色。　誰もが瑞礼を見ると、一瞬だけ動きを止め、深く頭を垂れた。その礼は、神へ捧げる敬意なのか、死に行く者への憐憫なのか、瑞礼には判別がつかなかった。　やがて、小さな裏庭へ出た。そこには低い祠のようなものがひとつ、ひっそりと建っている。屋根は周囲の殿よりも低く、軒下には人の手で積み上げた石が黒々と露出している。戸口の前に据えられた灯だけが、まだ明るい空の下ですでに火をともされている。「こちらに」　侍臣が戸を開けると、冷たい空気が顔を撫でた。　中はすぐに石の階で、下りになっている。灯の匂いより先に立ちのぼってきたのは、湿った土と水の気配だった。　龍ノ淵の前に立ったときとはまったく違う。あちらは雪と氷、そして風。こちらには人の汗と煤、閉じ込められた水の腐臭が混じっている。　瑞礼はひとつ息を呑んでから、石段を降りた。　下りきった先は、思いのほか狭い石室だった。四方の壁は粗く削った石で囲まれ、天井は圧迫するように低い。　石室の中央には円形の水盤が据えられている。大人ひとりが立てるほどの広さの円。縁は背の低い石で囲われ、その内側には暗い水がたたえられていた。　水は深さを見せず、かすかな灯の光だけを歪めて飲み込んでいる。龍ノ淵の湖とは違う。天の色を映さない盲目の水だった。　水盤の手前には、石の座がひとつだけ据えられている。その上に、中臣国子が座していた。　白と浅葱を重ねた装束に冠の黒。左右には、幾人かの陰陽師と僧が控えている。僧たちの読経の声が石室の壁に当たり、低く重なって揺

　緋宮は縁に腰を下ろしていた。　池は薄い昼の光を受けて黙っている。朝の雲はすっかりほどけ、空には色の浅い青が広がっているはずなのに、御所の中に座っていると、その青さがどこか作り物めいて遠く感じられた。 　瑞礼が国子のもとへ連れて行かれてから、どれほどの刻が経ったのか、緋宮には分からなかった。　都の時刻の数え方には、いまだ慣れていない。ただ、池の水面に落ちる光の角度が少しずつ変わっていくことで、陽が高くなりつつあるのだけは分かった。 　風はほとんど吹いていなかった。　龍ノ淵ならば、湖の面を撫でる風のさざめきで、朝と昼との境が分かる。ここでは、風はむしろ、都人が立てる衣擦れと声と煙とに押しやられ、窒息しそうなほど細い隙間から息をしているにすぎない。 　縁の柱にもたれ、緋宮は目を閉じた。　耳を澄ませば、かすかなざわめきが、宮中のどこかから届いてくる。僧の声。陰陽師の低い調子。遠くで杯が触れあう音。　そのざわめきのずっと下の方に、一本だけ別の音を感じ取っていた。――瑞礼の気配。 　御影山を離れてからも、緋宮の中には、龍ノ淵からこの都まで、細い糸のようなものが張られていた。淵の水、里の息、雪の匂い。それらすべてがひとつに束ねられ、その先端に、瑞礼という名が結ばれている。 　このひと月のあいだ、その糸は途切れることなく、緋宮の胸の中を通っていた。　都の風は汚れている。それでも、その底を流れる細い水脈のように、瑞礼の存在だけは鮮やかに感じられた。 　瑞礼が中臣の元へと向かったとき、その糸がわずかに引かれた気がした。　都のどこかで、彼が立っているはずの方向へ、糸の先が伸びる。しかし、引きちぎられるほど強くはない。　いずれ戻ってくると、緋宮は半ば当然のように思っていた。 　やがて、対屋の戸口に控えめな影が差した。「御影山の主よ」　若