Todos os capítulos de 龍君の花嫁代わり: Capítulo 71 - Capítulo 80

「――兄さま、ねえ、兄さま……！」　肩を揺さぶる手があった。震えている。 　袖越しに伝わるそのかすかな震えで、瑞礼はようやく自分がまだ“身”を持っているのだと知った。　まぶたを重く押し上げる。灯の光が滲み、網膜を刺した。 　天井の梁が見える。煤けた木の色と、壁に沿って揺れる灯明の影。鼻先には、雪で湿った板と、炭の残り香と、線香の淡い匂いが混じっている。 　――血と腐った水の匂いではない。「……瑞白……？」 　名を呼ぶ声は、まるで水底から吐き出した泡のように掠れていた。 　目の前で瑞白の瞳が大きく見開かれる。涙で縁が赤く腫れていた。「兄さま……！　よかった……！」 　瑞白は今にも崩れ落ちそうな勢いで、瑞礼の胸元に縋りついた。肩口に落ちた涙が夜気より生温く、火傷しそうなほど熱く感じられる。　視線を巡らせる。ここは本殿の板間ではなかった。囲炉裏の火は落とされ、灰の下でわずかに紅が燻っている。さきほど粥を食した座敷だ。畳の上に薄い寝具が敷かれ、その上に自分は横たえられていたらしい。「お目覚めになりましたか」 　低い声に振り向くと、柱の影から老神職が立ち上がった。灯明を手に、深い皺の刻まれた顔に安堵の色を浮かべている。「本殿で、突然崩れるように倒れられて……。驚き申した。瑞白殿を呼びに走り、こちらへお運びいたしました」 　老神職は深く頭を垂れた。 「頭は痛みませぬか。胸は苦しゅうないか」　胸――その言葉に、瑞礼は指先を震わせ、思わず手を当てた。　白衣を貫いた刃が、瞬きひとつのあいだに鮮烈な感覚として蘇っていた。 　井戸の石の縁に立ち、冷たい水の匂いを吸い込んだとき。鋭い熱が肉をこじ開け、心臓を突き刺し、血が落ちていった。土に囲まれた闇の水へと――。　指先が薄い衣越しに、自らの胸骨を確かめる。 　眠りの中の出来事だというのに――いや、眠りであるはずなのに、胸の奥がまだ重く、焼けるように疼いていた。そこには確かに、死という名の口づけを受けた痕が刻まれている。　しかし衣をめくっても何の裂け目もない。ただ、自分の鼓動だけが早鐘を打ち、生にしがみついている。「……大丈夫、です」 　瑞礼は荒い息を整え、どうにか老神職へ向き直る。 「失礼を……取り乱してしまって」「いえ」 　老神職は静かに首を振った。 「神前にて、古きものの息吹に触れ

　夜が明けきる前に、瑞礼は目を開けた。　竜泉神社の座敷はまだ青い闇の中に沈んでいる。囲炉裏の灰はすっかり冷え、天井の梁のあたりだけがうっすらと白み始めていた。障子の向こうから、雪明りが蒼白く滲んでいる。　傍らでは、瑞白が神職から借りた麻衣に包まって眠っていた。いつのまにか瑞礼の袖を掴んだまま、指を緩めようとしない。寝息はかすかだが、規則正しい。　瑞礼はしばらく、その寝顔を見つめていた。昨夜、何度も涙で濡れたまぶたが、ようやく静かに閉じられている。頬にはまだ赤みが残っているが、その色の下に、いくばくかの疲れが滲んでいた。　――必ず、戻る。　自分で口にした約束のことばが、胸の内側で改めて重みを持つ。過去の自分が何者であろうと、それだけはもう違えられない。　慎重に袖をほどき、瑞白の指を寝具の上にそっと置く。指先がかすかに動いたが、目を覚ますことはなかった。瑞礼は掛けていた布の端を整え、立ち上がる。　襖を引き開けると、冷たい空気が一気に入り込んできた。　肺に吸い込んだ瞬間、胸の奥の古傷がちりちりと焼けるように痛む。まるで、あの石室の冷気を身体が覚えているかのように。　廊下の板は、夜のあいだに軋むように冷えきっている。足の裏から、その寒さがじわりと這い上がってきた。　やがて本殿へ続く石段の上から、かすかな足音が聞こえた。老神職が、灯りを手にゆっくりと下りてくる。白い息を吐き、わずかに背を丸めながらも、その歩みは確かだった。「早いお目覚めで」　神職はそう言って軽く会釈した。灯明の火が、深い皺の影を揺らめかせる。「やはり……行かれるおつもりですかな」　問いというより、確かめるような声音だった。瑞礼は一度だけ、静かに頷く。「龍ノ淵までの道を、教えていただけますか」「教えるもなにも」　老神職は小さく笑った。「あなた様は、もう知っておられるように見受けます。雪の中でも、きっと迷いはしますまい」　そう言いながらも、彼は外の闇を指さし、言葉を継いだ。「ただし、雪は昨夜より深い。古い獣道は、

　稜線を越えるたび、風の質が変わる。　御影山の背側は常闇のごとき冷気に閉ざされていたが、尾根を回り込むにつれ、空の鉛色がわずかに薄らいでゆく。雲の裂け目から零れ落ちた淡い陽光が、死装束のような雪面を撫で、無数に散らばる氷の粒を鋭利に煌めかせていた。 　瑞礼は、脚を止めることなく雪を駆ける。　膝まで埋没する柔らかな死地もあれば、風に削られ、凍土の黒い肌が露出した斜面もある。人の踏み跡など皆無。在るのはときおり、飢えた獣が横切った細い爪痕のみ。 　胸元の小鈴が、衣の下で触れ合う。　しゃらん――。 　風の咆哮と雪の擦れる音に掻き消えそうな、玻璃細工のごとく響き。だがそれは、鼓動よりも確かに瑞礼の芯を打つ。方向を見失いかけるたび、その音は道標のように、あるいは戒めのように鳴り響くのだ。 　龍ノ淵を離れてなお、鈴の音は死に絶えない。否、山の向こう側へ近づくほど、その響きは地の底から湧き上がる呻きにも似た、重たい色を帯び始めていた。 　――緋宮様は、まだこの地に繋がれている。この先で、待っている。 　雪の眩さに目を細め、瑞礼は凍りついた唇の裏でその名を反芻する。声にならぬ呼喚。返答はない。ただ、肺腑の奥まで侵入した冷気が、内側から肋を締め上げるばかりである。立ち止まれば即座に雪へと溶け、二度と目覚めぬ眠りにつくであろう静寂。　だが、その死の甘美さよりも、胸の奥で燻る渇望の方が遥かに熱く、痛かった。 　どれほどの刻を削ったか。　陽はいつしか背後へと傾き、山の巨大な影と共に沈殿していった。雪面の白は青を経て、底知れぬ黒へと変貌する。天蓋には、刃物のように欠けた月と、凍死したごとき星々が張り付いていた。 　夜闇に飲まれても、瑞礼の脚は止まらない。　足許の境界など曖昧だ。雪と岩、虚空と地面の区別すらつかぬ。そのたびに小鈴が胸の奥で一つ鳴き、右か左か、あるい

　屋敷の勝手口の前は昼と夜とが擦れ合い、世界の色が濁る最も逢魔が刻に近しい、湿りを帯びた空気を漂わせていた。　門前の雪道に、薪を山と積んだ橇の一団が姿を現す。　瑞礼は欅の古木の陰から、その淀んだ流れを見定めた。影が重なり、門番の気が緩む一瞬の隙。瑞礼は音もなく雪を蹴り、橇の最後尾に取りついた。　雪に深く沈む橇を押し、労働者たちが発する汗と疲労の熱気に紛れて勝手口をくぐる。門番の視線が背中を滑ったが、咎める声は上がらない。　泥にまみれた有象無象の影が一つ増えたところで、彼らの関心を引くには至らぬようだ。　屋敷の内に入り、隙を見て薪小屋の裏手へ身を滑り込ませる。　背中で扉が閉ざされた瞬間、空気が一変した。　そこは外から見た城郭を思わせる威容とは裏腹に、巨大な生き物の内臓に呑み込まれたような、生暖かく湿った熱気を孕んでいた。　瑞礼は懐の小鈴を押さえ、緋宮の気配を探して奥へ進もうとした。だが、すぐに足を止めざるを得なかった。　広い。広すぎる。　無秩序な増改築を繰り返したのだろうか。渡殿は蛇の腸のようにうねり、黒ずんだ板塀は視界を遮る迷路となって行く手を阻む。　さらに、どこからともなく漂う異臭が、瑞礼の感覚を狂わせた。　溝川の腐った水、獣の脂、そしてそれらを覆い隠そうとする、むせ返るほど甘ったるい白檀の香り。聖と俗、浄と不浄が混ざり合ったその臭気は嗅覚を麻痺させ、平衡感覚すら奪っていく。　胸元の小鈴がしゃら、とかすかに鳴った。　頼みの綱であるその音も、どこか頼りない。磁石が狂う樹海のように、この屋敷全体が歪んだ磁場を放ち、龍神の清浄な気を掻き乱しているようだ。　瑞礼は人の気配を避け、瑞礼は人気のない北側の区画へと足を向けた。　そこは特に空気が淀んでいた。雪かきもなされておらず、踏み固められた雪は汚泥となり、建物の裾を黒く濡らしている。　土蔵群の一番奥。崩れかけた蔵の扉が半開きになり、うっすらと灯りが漏れている。　そのとき、音が聞こえた。

　怒りに身を任せて走り出しそうになる脚を、瑞礼は理性の力で強引に鎮めた。　呼吸を整え、心拍を殺す。――気配を消せ。影になれ。　自分は今、巨大な獣の胃袋の中を進んでいるのだ。一歩踏み外せば、骨ごと噛み砕かれる。　だが、慎重に進むにつれて、奇妙な違和感が首をもたげてきた。　――人が、いなさすぎる。　屋敷の表側や、先ほどの工房の周りにはあれほど人がいた。兵たちの声、荷を運ぶ足音が絶えなかったはずだ。　だが、最も重要であるはずの、緋宮が幽閉されているであろう最奥部へ近づくにつれて警備の兵の姿が、潮が引くように消えていくのだ。　静かすぎる。雪の吸音性を差し引いても、この静寂は異常だった。　まるで、あらかじめ人払いがなされたかのように、瑞礼の進む道だけが綺麗に開かれている。　それは海を割って現れた救いの道ではない。地獄の底へと誘う、口を開けた食虫植物の喉のようだった。　瑞礼は角を曲がった先で足を止めた。目の前に広がっている光景に息を呑む。　そこには、手入れの行き届いた枯山水の庭があった。　雪化粧をした奇岩と、白砂に描かれた波紋。雲の切れ間から注ぐ月明かりが、その庭を青白く照らし出し、この世ならざる静謐さを演出している。　白砂はまるで、無数の骨を砕いて敷き詰めたかのように白く、冷たい。　その奥に、異様な静けさをたたえた祠が見えた。鈴の音が一度鳴った。――緋宮はあそこだ。　庭を一直線に横切れば目的の場所――冷たく重い神気が漏れ出る祠へは最短距離だ。　だが、あまりにも無防備だ。あまりにも、出来すぎている。――これは、罠だ。　瑞礼は軒下の闇に身を潜め、背中を板壁に押し付けたまま周囲を凝視した。　物音はない。風が松の枝を揺らす音と、雪がときおりぱさりと落ちる音だけ。　――そして、視線。　肌が粟立つ。どこからか、見られている。　それも、物陰に潜む兵士の監視のような、直接的なものではない。もっと高い場所から――あるいはこの屋敷全体が持つ無数の目によって、盤上の