Tous les chapitres de : Chapitre 131 - Chapitre 140

　しばらくの間、私たちは言葉もなく抱き合っていた。 　お互いの温もりを確かめ合い、幸せの余韻に浸る。 　このまま時間が止まってしまえばいいのに。 　本気でそう思った、その時だった。 　ガサッ。 「……ん？」 　すぐ近くの植え込みから、不自然な音がした。 　風の音じゃない。何かが、あるいは誰かが動いたような音。 　輝くんがピクリと反応し、私を抱く腕を緩めることなく、鋭い視線を音のした方へ向けた。 「……誰だ？」 　彼の声のトーンが、甘い恋人のものから、警戒心を剥き出しにした「雄」のものへと切り替わる。 　その変わり身の早さにドキッとしつつ、私も輝くんの腕の中からそちらを見た。 　中庭の大きな木の陰。 　そこにあるツツジの植え込みが、もう一度ガサガサと揺れた。 「……出てこい。いるのは分かってるんだぞ」 　輝くんの低い声に、植え込みが観念したように大きく揺れ――。 「あーあ。バレちゃいましたかー」 　ひょこっ、と顔を出したのは、見慣れた茶髪の青年だった。 　頭に枯れ葉を乗せたまま、悪びれもせずにニカッと笑う。 「……七瀬？」 　輝くんが呆気にとられた素っ頓狂な声を出す。 　しかし、驚きはそれだけでは終わらなかった。 「……チッ。陽翔が音を立てるからだ」 「あら、あんたが押したんでしょ？　人のせいにしないの」 　七瀬陽翔くんに続いて、仏頂面の氷室奏くんと、呆れ顔の神崎乃亜が、ぞろぞろと木の陰から姿を現したのだ。 「え、えええええ！？」 　私は驚きのあまり絶叫した。 　なんで？　どうしてここに？ 　まさか、最初から見てたの！？ 「お前ら……！　いつからそこにいたんだ！」 　輝くんが顔を真っ赤にして怒鳴る。 　さっきまでの感動的なプロポーズの余韻が、ガラガラと音を立てて崩れ去っていく。 「いつからって……そりゃあ最初からですよ」 　陽翔くんが、パンパンと服についた土を払いながら、しれっと答えた。 「輝先輩が『大事な話がある』なんて言うから、これは絶対にアレだと思って。見届ける義務があるじゃないですか、ライバルとして！」 「義務って……ただの盗み聞きだろうが！」 「俺は止めたんだぞ。こいつらがどうしてもと言うから……」 　奏くんがバツが悪そうに視線を逸らす。その手には、しっかりと双眼鏡が握られていた。

　月詠栞。間違いない。念のためもう一度読む。やっぱり、私の名前だ。 「……輝くん」 　呼ぶ声がおかしかったのか、彼がすぐに振り向いた。差し出したスマホを見て、目を見開く。 「受かった……私、受かったんだって」 　ようやく声にした途端、画面がぼやけた。立ち上がろうとして椅子に足を引っかけ、抱きつくはずが彼に支えてもらう格好になる。最後まで格好がつかない。 「おめでとう、栞」 　耳元の声まで、少し掠れていた。 　何か気の利いたことを言いたかったのに、出てきたのは、ありがとうと、嬉しい、ばかりだった。彼は何も言わず、背中をゆっくりと撫でてくれた。そのたびに、また涙が出た。 「奏くんにも、知らせなきゃ……」 「うん。その前に、もう少しだけ」 　抱きしめる腕が緩まない。私も彼のシャツを掴んだまま、小さく頷いた。◇　内定をもらった春が過ぎ、また冬が来た。肌を刺すような乾いた風が吹き抜けたかと思うと、次の瞬間には、地鳴りのような熱気が全身を包み込んだ。 　目の前にそびえ立つ、巨大な展示場のゲート。 　雲ひとつない抜けるような青空の下、そこには吸い込まれるように数えきれないほどの人々が集まっている。誰もが戦場に赴く兵士のような、あるいは聖地を前にした巡礼者のような、独特の鋭い眼差しをしていた。 　耳を打つのは、数万人規模の乙女たちが発するざわめきだ。期待、興奮、焦燥。それらが混じり合って、空気そのものを振動させているようだった。 　ここは戦場だ。剣も魔法もないけれど、愛と萌えと、そしてなけなしの全財産を懸けた、譲れない戦いの場所。 「……来た。ついに、この日が」 　私は震える指先で、コートの胸元に下げたチケットホルダーを確かめた。硬いプラスチックの感触越しに、「Ｓ席」と印字された紙片の存在を感じる。 　今日開催されるのは、私の人生のバイブルと呼ぶべきゲーム『Fallen Covenant』、その初となる大型リアルイベント『聖約の宴～ファン感謝祭～』だ。 　倍率は数十倍とも噂されたプラチナチケット。当選メールを受け取ったあの日から、私は今日という一日だけを目印に呼吸をしてきたと言ってもいい。 「すげえな……気合入ってんじゃん、栞」 　頭上から、呆れたような、それでいてどこか楽しげな声が降ってくる。 　顔を上げると、眩しい笑顔がそこにあった

　私が駆け出そうとすると、輝くんがしっかりと腕を掴んだままついてきてくれた。後ろからは、陽翔くんが他の人との接触を防ぐように体を張ってガードしてくれる。 　快適すぎる。 　いつもなら一人で揉みくちゃになりながら、必死の形相で確保する撮影場所だ。それなのに、今日は最強の騎士（ナイト）たちが三人も周りを固めている。 　これぞ、乙女ゲームの主人公ムーブと、腐女子の欲望が融合した究極の贅沢ではないだろうか。 「……っ、見ろ月詠」 　物販を済ませて追いついた奏くんが、不意に足を止めた。 　彼が見つめる先、人だかりがぽっかりと割れた空間に、異質なオーラを放つ一団がいた。 　黒服の屈強なＳＰたちに囲まれ、優雅に扇子を使っている金髪の美女。 　いつもの派手な真紅のドレスではなく、今日はシックなブランド物のワンピースに身を包んでいるけれど、その隠しきれない高貴さと傲慢さは、間違いなく彼女だった。 「……西園寺エリカ！？」 　輝くんが驚きの声を上げる。 　私のライバル令嬢（だったはずの）エリカ様が、なぜこんなオタクの祭典に？ 　彼女はＳＰの一人――例の『高橋さん』に何かを指示しているようだった。 　よく見れば、高橋さんは大量の紙袋を両手に抱え、さらに背中にもポスターが入った筒を背負っている。紙袋には、見慣れたアニメショップのロゴがでかでかとプリントされていた。 「……あいつ、何やってんだ？」 　輝くんが呆気にとられる中、私は見てしまった。 　エリカ様が、展示されているジーク様の等身大パネルを見上げている。 　その頬はほんのりと桃色に染まり、潤んだ瞳は熱っぽく揺れていた。彼女は扇子で口元を隠しながら、吐息のような声で呟いた。 「……あぁ、なんて凛々しいの。わたくしのジーク様……」 「……え？」 　私の思考が一瞬、真っ白になる。 　今、なんて言った？ 　わたくしの、ジーク様？ 　さらに、その横にあるアーク様のパネルに目を移した彼女は、今度は眉を寄せて切なげに溜息をついた。 「そしてアーク……。あんなに細い体で、ジーク様の背中を守ろうとするなんて……。健気すぎて、涙が出ますわ……」 　彼女の瞳が、きらりと光った。 　それは、獲物を狙う肉食獣の目ではない。 　推しのあまりの尊さに心を浄化され、今にも天に召されそうになっている、ただの純粋な「

　エリカ様に導かれた席は、ステージ最前列の中央ブロックだった。座るだけで膝が震える。さっきまで遠くに見えていたマイクが、今は目の前にある。 「すごい……本当に、ここでいいんですか」 「何度も確かめなくて結構ですわ。ほら、始まりますわよ」 　そう言う彼女の手にも、しっかりと赤いペンライトが握られていた。扇子を片付ける時に少し手間取ったのを見て、私だけではないと嬉しくなる。 　照明が落ち、客席に色とりどりの光が灯った。重厚な音楽に重なって、聞き慣れたジークの声が響く。役を演じる二人がステージに現れた瞬間、エリカ様と私は同時に身を乗り出した。 　キャラクターについての話も、収録中の失敗談も、全部覚えて帰りたかった。けれど笑って拍手をしているうちに、あっという間に最後のコーナーになってしまう。 『本編終了後、二人が旅に出たある夜の物語です』 　司会の言葉に息を呑んだ。特典ＳＳ『星降る夜の誓い』。何度も読み返して、台詞の間まで勝手に想像していた話だった。 『……寒いな』 『ああ。だが、星が綺麗だ』 　優しい声が交わされると、もう駄目だった。戦いの中ではいつも何かを失いかけていた二人が、ただ隣にいて、同じ空を見ている。 『お前がいたから、俺は剣を置くことができた』 　頬を涙が伝った。隣でも鼻をすする音がする。エリカ様はハンカチを目元に押し当てたまま、舞台から一瞬も目を離さなかった。 　以前の私なら、この続きを頭の中で何度も書き直したと思う。二人がどんな家に帰り、どんな言葉を交わすのか。今もそれは考える。けれど今日は、その合間に、小さなローテーブルと二つのプリンが浮かんだ。 　輝くんは今、どんな顔で聞いているだろう。あの人が好きそうなのは、きっと派手な戦いの方だ。それでも、なぜ私がここで泣くのか、あとで話したら聞いてくれる気がした。 　ふと振り向きたくなって、こらえる。客席を探している間に、大好きな台詞を聞き逃したくなかった。今はここをちゃんと見よう。隣の人にも、遠くの席で待つ人にも、連れてきてよかったと思ってほしい。 　最後の台詞が終わるまで、私はペンライトを握ったまま動けなかった。拍手の音で我に返ると、エリカ様が涙の残る顔でこちらを見た。 「……五回では済みませんわね」 　さっきの話だと気づき、私は泣きながら笑った。 「私も、回数増えまし

「え？　うん、いいけど……」 　三人は私から少し離れた、広場の片隅へと歩いていく。 　夕陽を背にして立つ三つのシルエット。 　何か重要な話をしているようだけれど、ここからでは風に流されて声は聞こえない。 　胸騒ぎがする。 　でも、不思議と不安はなかった。 　彼らの背中から漂う空気が、決して険悪なものではないと分かっていたからだ。 　しばらくして、話が終わったのか、三人がこちらへ戻ってきた。 　その表情は、どこか吹っ切れたような、清々しいものだった。 「……終わったよ、栞」 　輝くんが戻ってきて、再び私の手を取る。 「何の話だったの？」 「ん？　……男同士の、秘密の話」 　彼は悪戯っぽく笑って、教えてくれなかった。 　奏くんと陽翔くんを見ると、二人は何かを納得したように、満足げな顔でこちらを見ていた。 「……月詠。俺は先に行く」 　奏くんが、私に近づいてくる。 　そして、そっと手を差し出した。 「え？」 「握手だ。……今日の記念に」 　戸惑いながらも手を出すと、彼は私の手をギュッと強く握りしめた。 　その手は意外なほど熱く、そして優しかった。 「……幸せになれよ」 　ボソッと呟かれた言葉に、目頭が熱くなる。 「奏くん……」 「それと、天王寺」 　奏くんが輝くんへ向き直った。 「式の日取りが決まったら、早めに知らせろ。仕事を空ける」 「……ああ」 「さっきも言ったが、知らせるのは月詠任せにするなよ」 　輝くんが頷いた。その顔を見届け、奏くんは鞄を肩に掛け直した。 「じゃあな」 　奏くんはひらりと手を振り、雑踏の中へと消えていった。 「俺も帰ります！」 　陽翔くんが元気よく手を挙げる。 「先輩！　またバイトで！」 「うん、お疲れ様！」 「あ、輝先輩。……約束、忘れないでくださいね」 　陽翔くんが意味深な言葉を残し、輝くんに拳を突き出す。 　輝くんも拳を合わせ、コツンとぶつけ合った。 「ああ。分かってる」 　陽翔くんもまた、笑顔で去っていった。 　二人を見送った後、私は輝くんを見上げた。 「……ねえ、本当に何の話だったの？」 「内緒」 　輝くんは人差し指を唇に当て、ウィンクする。 「式の話をされた。……あいつら、来てくれるって」 「え……」 「ちゃんと招待状、送ろうな。……二人で