Tous les chapitres de : Chapitre 111 - Chapitre 120

　奏くんはもう、こちらを見ていなかった。私も資料を開く。さっき話していた未来へ行くためには、今日、自分の言葉で答えなければならない。 　とにかく、強力なライバルの出現に、私の就職活動は波乱の幕開けを迎えることになったのだった。 　面接会場のビルを出た頃には、冬の陽はすでに西の空へと傾きかけていた。 　極度の緊張から解放された身体は鉛のように重いけれど、胸の奥には確かな熱が残っている。 「……終わったぁ」 　大きく伸びをすると、冷たい空気が肺いっぱいに満ちた。 　隣にいた奏くんは、「少し頭を冷やしてくる」と言って、近くの大型書店へと消えていった。 　彼なりのクールダウンなのだろう。去り際に見せた、今までになく晴れやかな横顔が印象的だった。 　私はといえば、ふと、ある場所へ足が向いていた。 　私のもう一つの居場所であり、大切な後輩がいる場所。 『Caffe Felice』だ。 　輝くん、プレゼンどうだったかな。そろそろ終わってる頃かも。 　スマホを取り出すが、輝くんからの連絡はない。 　まだ戦いの最中なのかもしれない。 　邪魔をしてはいけないと思い、私はそのままバイト先へと向かった。今日はシフトが入っていないけれど、店長や陽翔くんに、就活の第一歩を踏み出した報告をしたかったのだ。 　夕暮れの街を歩き、店の前までたどり着く。 　まだ営業時間は終わっていないはずだが、入り口のドアには『ＣＬＯＳＥＤ』の札がかかっていた。 　その下に、設備点検のため早仕舞い、という店長の手書きがある。奥の厨房から、工具を片付ける音がした。 「あれ？　臨時休業？」 　不思議に思ってガラス越しに店内を覗き込む。 　照明が落とされ、薄暗くなった店内。 　そのカウンター席に、二つの人影があった。 　一人は、エプロン姿の陽翔くん。 　そしてもう一人は、見間違えるはずもない、私の彼氏――天王寺輝くんだ。 「輝くん？　どうしてここに？」 　ドアに手をかけようとして、私はぴたりと止まった。 　二人の間に流れる空気が、いつもの「恋のライバル同士の小競り合い」とは明らかに違っていたからだ。 　張り詰めた、真剣勝負の気配。 　ガラス越しでも伝わってくるその熱量に、私は息を殺して立ち尽くした。 「――頼む、七瀬」 　静まり返った店内に、輝くんの声が響いた。

「あ、うん。……分かった」 　彼はすぐに視線を画面に戻し、誰かと電話を始めた。 　専門用語が飛び交う、早口の会話。 　投資家との交渉か、あるいは陽翔くんに紹介してもらった業者との打ち合わせだろうか。 　天王寺家を出てからの輝くんは、人が変わったように働き詰めだった。 　大学の講義の合間を縫ってカフェで修行し、夜はこうして事業計画を練り直し、資金調達に走り回る。 「元・御曹司」という肩書きは、時として武器になり、時として偏見の壁となる。 　彼はそのすべてをねじ伏せるために、睡眠時間を削って戦っていた。 　邪魔しちゃ、ダメだよね。 　私は音を立てないようにキッチンへ行き、コンビニで買ってきたおにぎりを食べた。 　冷えたお米が口の中でほどける。海苔の端が唇についたのを剥がしながら、私は彼の電話が終わるのを待った。 　背中合わせの距離にいるのに、彼がひどく遠くに感じられた。 　数時間後。 　電話を終えた輝くんが、ふぅーっと長く息を吐いて伸びをした。 　彼の分の夕食を温め直した。電子レンジの明かりの中で、皿がゆっくり回る。残り時間が減っていくのを見ながら、今日届いたメールの話を、頭の中で何度も短くした。 「……終わった？」 「うん。なんとか、次の融資の目処が立ちそうだよ」 　彼が振り返り、にこりと笑う。 　その笑顔は、疲れ切っているけれど、充実感に満ちていた。 「すごいね、輝くん。……順調なんだ」 「ああ。七瀬のアドバイスが効いてるよ。あいつ、性格は悪いけど仕事に関しては天才的だな」 　彼は楽しそうに陽翔くんの話をする。 　ライバル同士の奇妙な友情。それは微笑ましいことのはずなのに、私の心にはちくりと小さな棘が刺さる。 　みんな、進んでいる。 　輝くんも、陽翔くんも、そしてきっと奏くんも。 　自分の才能と情熱を武器に、未来へ向かって走っている。 　それに比べて、私はどうだ。 　ただお祈りメールに怯え、彼に守られているだけの、何者でもない自分。 「……栞？　どうしたの、暗い顔して」 　輝くんが私の異変に気づき、椅子から立ち上がって近づいてきた。 　彼の手が伸びてくる。 　いつものように、私を抱きしめて安心させてくれようとして。 　けれど、私は思わず一歩、後ずさってしまった。 「あ……」 　彼の手が、空を切る。

「うん……。なんか、自分が何を書きたいのか分からなくなってきちゃって」 　弱音を吐くと、彼は手を止めて私を見た。 　その灰色の瞳は、以前のような冷徹さはなく、静かな励ましの色を帯びている。 「焦る必要はない。……君には、君にしか描けない世界があるはずだ」 「私にしか描けない世界……？」 「ああ。例えば……あの時の熱量を思い出せばいい」 　奏くんが口元を緩める。 「執事喫茶の脚本を書いた時の君は、誰よりも楽しそうで、輝いていた。……俺は、あの物語が好きだったぞ」 「うぅ……ありがとう、奏くん」 　彼の不器用な慰めに、張り詰めていた心が少しだけ解ける。 　奏くんも同じ会社を目指すライバルなのに、こうして私のことを気にかけてくれる。 　彼の優しさが、今は身に沁みた。 「……天王寺とは、どうだ？」 　唐突な問いかけに、どきりとする。 「え？　あ、うん。……順調だよ？」 「嘘つくなよ」 　即答された。 　奏くんはパソコンから視線を外し、真っ直ぐに私を見据える。 「君の顔を見れば分かる。……寂しい顔をしている」 「……っ」 「あいつは忙しいんだろう。今が正念場だからな」 　奏くんはコーヒーカップを置き、静かに告げた。 「だが、もし辛くなったら……いつでも言え。俺は、いつだって君の味方だ」 　その言葉は、友情以上の熱を持って私の心に響いた。 　甘えたい。 「寂しい」と泣きついてしまいたい。 　そんな弱い自分を必死に押し殺し、私は首を横に振った。 「大丈夫。……輝くんの邪魔だけは、したくないから」 　そう答えるのが精一杯だった。 　その夜。 　アパートに帰ると、部屋は真っ暗だった。 　時計の針は深夜二時を回っている。 「……まだ、帰ってない」 　輝くんからのＬＩＭＥには、『ごめん、今日は徹夜で作業になりそう。先に寝てて』というメッセージが入っていた。 　昨日は『投資家との会食で遅くなる』だった。 　一昨日は『陽翔と打ち合わせがあるから』だった。 　ここ三日、彼の寝顔すら見ていない。 「……お疲れ様」 　誰もいない部屋に向かって呟く。 　コンビニで買った冷たいおにぎりを齧りながら、私は膝を抱えた。 　輝くんは、頑張ってる。私のために。 　頭では分かっている。 　彼が必死なのは、私との生活を守るためだ。

『残念ながら』。 　その五文字の後ろに、私が書いてきたものまで、全部片付けられてしまった気がした。 「……落ち、た」 　事実を口に乗せた瞬間、心臓を氷のように冷たい手でぎりぎりと握り潰されるような痛みが走った。滑り止めの企業が全滅した時とは比べ物にならない。魂をごっそりと削り取られるような、底の抜けた喪失感。 　あんなに頑張ったのに。 　あの文化祭の「執事喫茶」の時のように、自分の持てる熱量のすべてを注ぎ込んで企画書を書き上げたのに。面接官の目を見て、物語への愛を、想いの丈をあんなに熱く語ったのに。 　それでも、届かなかった。 　私には才能がない。そう決まってしまったように思えた。 　奏くんのような煌めく知性も、輝くんのような人を惹きつけてやまないカリスマ性も、私には備わっていない。ただの「好き」という熱量だけでは、プロフェッショナルの高い壁を越えることはできなかった。 「……ははっ」 　乾いた笑いが、勝手に唇からこぼれ落ちる。 　涙は出なかった。ただ、身体の中身がごっそりと抜け落ちて空洞になってしまったような、風が吹き抜けるような虚無感だけが広がっていく。 　ふと、視線を上げた。 　ローテーブルの上には、輝くんが置き忘れていったボールペンが転がっている。 　昨夜も彼は帰ってこなかった。ＬＩＭＥを開けば、『ごめん、今日も泊まり込みになる。あと少しで大きな契約が取れそうなんだ』というメッセージが残っている。 　輝くんは、前に進んでいる。 　天王寺家という巨大な後ろ盾を失い、ゼロから、いやマイナスからのスタートだったにも関わらず、彼は自分の腕一本で道を切り拓き、着実に結果を手繰り寄せている。 　ニュース画面越しに見る彼は、自信に満ちていて、直視できないほどに眩しい。 　それに比べて、私はどうだ。 　彼に守られ、支えられ、甘やかされながら、何一つとして結果を出せていない。 「隣にいても恥ずかしくない自分になる」なんて大見得を切ったくせに、現実はこのザマだ。 　（……惨めだなぁ） 　自分が、道端に転がる石ころよりも価値のない存在に思えた。 　輝くんという太陽のそばにいるには、私はあまりにも色がなくて、ちっぽけすぎる。 「……ここに、いたくない」 　衝動的に、そう思った。 　輝くんの気配や匂いが残るこの部屋にいると、自分の無

「携帯、見ていないのか。……天王寺が、血相を変えて君を探していたぞ」 「輝くんが……？」 　慌ててポケットのスマホを取り出すと、着信履歴とＬＩＭＥの通知が画面を埋め尽くすように並んでいた。マナーモードにしていたせいで、着信音に全く気づかなかったのだ。 『栞、どこにいる？』 『帰ったら部屋にいなかった。何かあったのか？』 『頼むから連絡してくれ』 　輝くんからの必死なメッセージの羅列。それを見て、罪悪感で胃が縮み上がる。 「ご、ごめんなさい……私……」 「謝るのは俺にじゃないだろう」 　私は震える指で電話をかけた。二度目の呼び出し音の途中で、輝くんの声がした。 「栞？」 「ごめん。公園にいる。怪我とかじゃないの。今、奏くんに会って……少し落ち着いたら帰るから」 　向こうで、長く息を吐く音がした。 「分かった。迎えに行こうか」 「もう少しだけ、待ってて。帰ったら話したい」 「うん。待ってる」 　電話を切ってからも、耳に彼の声が残っていた。帰ると約束したことで、ようやく、帰れる場所があるのだと思えた。 　奏くんは私の隣に腰を下ろした。 　古い木のベンチが、ギシと音を立てて軋む。彼は前を向いたまま、白く濁った息を吐き出した。 「……『アルカディア・ワークス』の結果、出たんだろう？」 　心臓が、ドクンと嫌な音を立てて跳ねた。 　そうだ。彼も一緒に受けたのだから、通知のタイミングは同じはずだ。 　私は俯き、膝の上で拳を握りしめた。爪が食い込む痛みを頼りに、なんとか声を絞り出す。 「……うん」 「俺は、通った」 　淡々とした、事実だけの報告。 　予想していたことだった。彼なら当然だ。彼が落ちるわけがない。 　おめでとう、と言わなくちゃいけない。 　そう思うのに、喉が張り付いたように言葉が出てこない。 　目頭が熱くなり、視界が歪んでいく。 　悔しい。羨ましい。惨めだ。 　そんなドロドロしたコールタールのような感情が、涙となって溢れ出しそうになる。 「……そっか。……おめでと……」 　震える声で、ようやくそれだけを吐き出した。 　最低だ。全然、祝福なんてできていない。 　奏くんは、そんな私を責めることもなく、ただ静かに言った。 「……月詠。自分を責めるな」 　彼は、そっと私の手に自分の手を重ねた。 　冷たい外