Tous les chapitres de : Chapitre 101 - Chapitre 110

　輝くんが余裕たっぷりに手招きする。 　奏くんはため息をつきつつも、私たちの隣の席――輝くんの対面ではなく、私の斜め前あたりに腰を下ろした。 「遠慮しておく。食事は済ませた」 「そうか。お前も『Ｂ定食』食えばよかったのに。最高だぞ」 「……学食の定食でそこまで感動できるお前の感性が理解できん」 　奏くんは呆れたように言いながら、視線を輝くんの首元に向けた。 　ノーネクタイで少し着崩したワイシャツ。そして、昨日までの完璧さとは違う、どこかラフな雰囲気。 「……天王寺。お前、何かあったのか？」 「ん？　何が？」 「纏っている空気が違う。……それに、そのスーツ」 　奏くんの目が鋭く光る。 　さすが、私の元・推し。観察眼が鋭い。 「昨日のパーティーでは、皺一つなかっただろう。今日は、そのシャツも……匂いが違う」 「匂い？」 「……月詠と同じ、柔軟剤の匂いがする」 　ドキリとした。 　私の心臓が跳ね上がるのと同時に、輝くんがニヤリと口角を上げた。 「へえ。よく気づいたな、変態」 「誰が変態だ。観察力が優れていると言え」 「まあ、正解だよ」 　輝くんは箸を置き、身を乗り出して奏くんに告げた。 　勝ち誇ったような、そしてどこか清々しい顔で。 「俺、家出したんだ」 「……は？」 「親父と縁を切って、勘当された。今は無一文のホームレス」 　衝撃の告白に、奏くんが目を見開く。 　しかし、輝くんは続けて、私の肩をグッと引き寄せた。 「で、今は栞の部屋に転がり込んでる。……つまり、同棲中ってわけ」 「ぶっ！！」 　奏くんが飲んでいた水（持参したマイボトル）を吹き出しそうになった。 　普段冷静な彼が、目を白黒させてむせている。 「ど、同棲だと……！？　貴様、正気か！？」 「大真面目だよ。昨日の夜は、狭いベッドでくっついて寝たし、今朝は栞の手料理食べて、一緒に登校した」 「……月詠、本当か？」 　奏くんが縋るような目で私を見てくる。 　私は顔を真っ赤にして、小さく頷くしかなかった。 「……う、うん。本当、です……」 　奏くんは、ガクリと項垂れた。 　その背中には「終わった……」という哀愁が漂っている。 　やがて顔を上げた奏くんは、水筒の蓋を閉めた。 「……学費は」 「今期分は払ってある。残りも、自分の口座で何とか

　彼はサッカー台へカゴを運び、真剣な表情で卵や牛乳を詰め始めた。 　重いものを下に、潰れやすいものを上に。 　その手つきは意外と器用で、丁寧だ。 　何でも器用にこなしてしまうハイスペックぶりを、こんな所でも発揮するなんて。 「できた！　どう？」 「完璧！　すごいよ輝くん！」 「へへっ、だろ？」 　重い買い物袋を両手に持ち、彼は得意げに笑った。 　その無邪気な笑顔を見ていると、彼が全てを捨ててここに来たという重い事実さえ、明るい未来への布石のように思えてくる。 　アパートに帰り着くと、すぐに夕食の支度に取り掛かった。 　狭いキッチンに二人で立つ。 　これがまた、心臓に悪いイベントの連続だった。 「俺、何か手伝うことある？」 「じゃあ、野菜洗ってくれる？」 「了解」 　彼がシンクの前に立つと、それだけでキッチンがいっぱいになる。私は隣で野菜を切り始めたけれど、彼が身を動かすたびに腕が肩に当たり、その度に手元が止まってしまった。 「あ、ごめん。こっちで待ってる」 　洗い終えたじゃがいもを置くと、輝くんはキッチンから一歩出た。少し離れた場所から真剣にまな板を見ているので、かえって緊張する。王子様に包丁さばきを審査されるイベントなんて、攻略本にも載っていなかったはずだ。 「……そんなに見られると、切りにくいんだけど」 「栞が料理してるところ、見たくて」 　困る。正直に言えば何でも許されると思わないでほしい。そう言いたいのに、私は笑いを噛み殺しながら最後の玉ねぎを切った。 　包丁を置いてから、切った野菜を鍋に移すのを手伝ってもらう。彼が顔を寄せて中を覗くと、肩が触れた。今度は驚かずにいられたので、私から少し寄りかかってみた。 「これくらいなら、大丈夫」 　彼が嬉しそうに目を細める。鍋に火をつける前に一度だけ抱きしめられ、私はエプロンのまま、その背中へ腕を回した。 　出来上がったカレーは、見た目はごく普通の家庭料理だったけれど、輝くんにとっては三ツ星レストランの料理以上に輝いて見えたらしい。 「……うまい」 　一口食べた彼が、目を大きく見開いて呟いた。 「すごいよ栞。こんなに美味しいカレー、初めて食べた」 「ふふ、よかった。おかわりあるからね」 「うん。……幸せだな」 　彼はスプーンを置くと、しみじみと言った。 「誰か

「……風呂上がり、可愛い」 「えっ」 「髪、濡れてる」 　彼は手招きをして、私をベッドの縁に座らせた。 　そして、ドライヤーを手に取り、私の後ろに回る。 「乾かしてあげる」 「い、いいよ自分でやるから……！」 「ダメ。俺がやりたいの」 　彼はスイッチを入れ、温風と共に私の髪を指で梳き始めた。 　大きな手が頭皮をマッサージするように動き、温かい風が首筋を撫でる。 　気持ちいい。 　そして何より、彼の指先が触れるたびに、愛されているという実感が湧いてくる。 「……栞」 「ん……？」 「いい匂い」 　ドライヤーの音に紛れて、彼が呟いた。 　首筋に、唇が触れた気がした。 「ひゃっ！？」 　振り返ると、彼は悪戯っぽく笑っていた。 「……乾いた」 　カチッ、と手元のスイッチを落とす。 　ドライヤーの唸るような風の音が止むと、耳が痛くなるほどの静けさが急に部屋を満たした。 　代わりに聞こえてきたのは、窓の外を叩く雨音だ。しとしと、というよりは、ざあざあとアスファルトを濡らす重たい音が、安アパートの薄い壁を隔てて響いている。 　狭いワンルームに湿った空気が澱む。 　私はまだ熱の残るドライヤーを置いて、目の前の彼――天王寺輝に向き直った。 「……ねえ、栞」 　ふいに伸びてきた大きな手が、私の頬を包み込む。 　洗ったばかりの髪の匂いと、彼の指先の微かな震え。 　至近距離で覗き込んだその瞳は、昨夜、父親である総帥に啖呵を切った時の強い光を失っていた。どこか遠い場所を見つめるような、頼りない色が揺れている。 「……ん？　どうしたの」 　努めて明るく小首を傾げてみる。 　輝はふっと視線を逸らし、雨に濡れた窓の方を見た。カーテンの隙間から、街灯に照らされた雨粒が流れていくのが見えるだけだ。 「……静かだな」 　ぽつりと、独り言のように彼が呟く。 「うん……雨、止まないね」 「ああ。……ここに来るまでは、静けさなんて感じる暇もなかった気がする。朝から晩まで、常に誰かの視線があって、値踏みされて、期待という名の重圧を背負わされて」 　彼は力なく笑うと、私の頬を親指の腹で優しくなぞった。 　その仕草だけで、私の心臓がぎゅっと掴まれる。 「でも、今は違う。……俺は今、ただの『天王寺輝』だ。家柄も、肩書きも、俺を守ってくれていた

　大学三年生の、冬を迎える頃。 　それは、モラトリアムという名のぬるま湯に浸かっていた学生たちが、一斉に社会という冷たい海へ放り出される季節。 　そう、就職活動の本格化である。 「大丈夫だよ、栞。似合ってる」 　背後から伸びてきた腕が、私の腰をふわりと抱きしめる。 　鏡越しに目が合うと、天王寺輝くんが、とろけるような甘い笑顔を向けていた。 「……輝くん」 「スーツ姿も新鮮で可愛いな。……なんだか、禁欲的な色気がある」 　彼が私の首筋に顔を埋め、深く息を吸い込む。 　くすぐったいような、それでいて背筋がぞくりと甘く痺れるような感触。 　彼の腕は温かく、その体温に触れるだけで、張り詰めていた緊張の糸がふっと緩むのがわかった。 　あれから、数ヶ月。 　私たちは、この狭いワンルームで、貧しくも幸せな同棲生活を続けていた。 　秋のうちに大家さんへ二人で頭を下げ、暮らし方の約束を決めた。私の両親にも話した。電話の向こうの沈黙は長かったけれど、輝くんは途中で私に代わらず、学費のことも、卒業までのことも、自分で答えた。 　天王寺総帥の放った監視の目は、相変わらずアパートの周囲をうろついている。黒いセダンが路地に停まっていたり、じっとりとした視線を感じたりすることは日常茶飯事だ。 　けれど、彼らが強行突破してくることはなかった。 　まるで、私たちが生活の重さに音を上げて降参してくるのを、じっと待っているかのように。 「……そんなこと言って、輝くんこそ準備しなくていいの？」 　私は少しだけ頬を熱くさせながら、彼の方を振り返った。 　今日の彼は、いつもの大学に行く服装とは少し違う。 　カジュアルだけれど質の良いジャケットを羽織り、手には分厚いファイルを抱えている。 「俺は大丈夫。……今日は、大事なプレゼンがあるからね」 　彼の瞳に、すっと鋭い光が宿る。 　それは、私に向ける甘い光ではなく、戦場に向かう戦士のような、研ぎ澄まされた刃のような光だった。 　輝くんは、変わった。 　天王寺家という強大な後ろ盾を失い、一文無しになったあの日から。 　彼は「天王寺グループ」への就職という約束された未来を捨て、自分自身の力で道を切り拓こうともがいている。 「起業、だっけ」 「ああ。……まだ小さな一歩だけど、投資家の人たちに会ってくる」 　彼が考

「ああ。……知っての通り、俺は物語を書くことしか能がないからな」 　彼は謙遜するように肩をすくめたが、その瞳には揺るぎない自信が宿っていた。 　そうだった。 　彼は大学でも文芸サークルに所属し、その文才は教授からも一目置かれていると聞いたことがある。 　そして何より、彼もまた、私と同じ「物語」に救われた一人なのだ。 　中学時代、孤独だった彼を支えた万年筆。 　そして、彼が密かに紡いできた言葉たち。 「俺は……ゲームのシナリオライターを志望している」 「シナリオライター……！　すごい、奏くんにぴったりだね」 「君は？」 「私は……企画職かな。プロデューサーとか、ディレクターとか。……世界観を作る側に回りたいの」 　私が答えると、奏くんは少し驚いたように目を見開き、それから納得したように頷いた。 「なるほど。……学園祭の時の、あの執事喫茶の演出。あれを見れば納得だ」 「あ、あれは黒歴史だから掘り返さないで……！」 「ふっ。……だが、悪くなかったぞ。あの時の君の熱意は」 　奏くんが、小さく笑った。 　その笑顔を見て、私の緊張が少しだけ解けていくのを感じた。 　ここに、心強い味方がいる。それだけで、勇気が湧いてくる。 「でも、月詠」 　不意に、奏くんの声色が真剣なものに変わった。 　彼は一歩、私に近づく。 　その灰色の瞳が、真っ直ぐに私を射抜いた。 「ここからは、戦いだ」 「え……？」 「倍率は数百倍とも言われている。……俺は、手加減しないぞ」 　彼の瞳の奥で、静かな闘志の炎が燃え上がっていた。 　それは、恋のライバルとして輝くんと対峙していた時と同じ、いや、それ以上に純粋で鋭利な、クリエイターとしての矜持。 「俺は、必ずこの場所を勝ち取る。……君が相手でも、負けるつもりはない」 　宣戦布告。 　けれどそれは、敵意によるものではなく、私を対等な「好敵手（ライバル）」として認めてくれているからこその言葉だった。 　胸が熱くなる。 　そうだ。これは、私たちの未来を懸けた戦いなんだ。 　甘えや妥協は許されない。 　私は背筋を伸ばし、彼を見つめ返した。 「……うん。望むところだよ、奏くん」 　拳を握りしめ、力強く宣言する。 「私も、負けない。……絶対に、ここに入ってみせる！」 「……ああ。その意気だ」 　奏