جميع فصول : الفصل -الفصل 60

　シアンはキョロキョロと辺りを警戒しながら一歩一歩慎重に進んでいく。　遠隔操作を一切受け付けないのだから、少なくともテロリストはここを訪れたはずである。今も潜んでいるかどうかは分からないが、その可能性は十分にあった。　その時、カンカンと何かが動く音が向こうの方で響く――――。　ひっ！　テロリストらしき動きに、子ネコのソリスはビクッとして耳を立てた。「静かに……」　シアンは険しい目つきで音の方向をにらみながら、ソリスの頭をなでる。　ここには機械的に動くものはない。動きがあるとすればそれはテロリスト以外ないのだ。　ソリスをそっと通路に下ろすシアン。「ちょっと待ってて」　シアンのいつになく真剣な表情にソリスはゴクリと息を飲み、そっとうなずいた。　シアンはポケットから鈍く光る金属の手甲を取り出すと右手にはめ、フンと力を込めた。　ヴゥン……。　手甲は虹色に煌めくと、前方に三本の光の刃を吹き出した。数十センチはあろうかという刃は、ジジジジと蛍光管のように揺らめきながら細かなスパークを放つ。　シアンはセイヤッ！　とサーバーの鋼鉄製のカバーを光の刃で引っ掻いてみる。　ジッ！　溶接のような音と共にカバーは切り裂かれ、焦げたような臭いが漂ってくる。　ヨシッ……。　シアンはうなずき、前方をにらむとチョコチョコとサーバーの陰に隠れつつ、慎重に前に進んで行った。　一人残されたソリスは心ぼそくなる。極寒の海王星の内部、ひたすらサーバーしかないこの空間に子ネコとなってただ一人、まさにアウェーである。　ウニャァ……。　金属の網となっている床を、テコテコと力なく脇のサーバーまで行ったソリスは、下の隙間へと潜った。　女神も認めるシアンのことだから間違いはないとは思うものの、テロリストだって馬鹿じゃない。命がけで抵抗してくるのだから何が起こる

　えっ！？　ソリスは気がつくと朝もやのけぶる石畳の道に立っていた。慌てて自分の顔をなでてみればやや張りのない懐かしい手触り……。アラフォーの人間に逆戻りしている――――。「ソリス殿〜！　どうしたでゴザルか？」　黒髪ショートカットの丸眼鏡をかけたフィリアは、杖を持ち替え、けげんそうな顔でソリスをのぞきこむ。「あっ！　フィ、フィリア……。本物……なの？」　ソリスは恐る恐るフィリアの丸眼鏡の向こうの、ブラウンの瞳に見入った。「ほ、本物？　拙者に偽物がいるってことでゴザルか！？　ちょっとー！　イヴィット聞いたー？」　フィリアは面白いネタを見つけたとばかりにイヴィットに振る。「フィリアの偽物……。会ってみたい……」　イヴィットはキョトンとした様子で小首をかしげた。「あ、会ってみたいってどういうことでゴザルか！　もぉ～」　フィリアは杖でイヴィットのお尻を軽くパシッとたたく。　ソリスは二人の漫才のような生き生きとしたやり取りに、懐かしさがグッとこみあげる。「良かった……」　二人に駆け寄ると、両手で優しく抱きしめ、ポロポロと涙をこぼすソリス。　二人が死んで、自分も何度も死んで、絶望の旅を超えてようやく巡り合えたかけがえのない友達――――。　ソリスはその数奇な旅路を思い出しながら、次々と溢れてくる涙でほほを濡らした。　突然泣き出したソリスを見て、二人は戸惑いの表情を浮かべる。それでも、二十数年来の親友の尋常じゃない様子に、そっとソリスの背をやさしくなで、ソリスの想いに寄り添った。　　　　　　　　◇「落ち着いたでゴザルか？」「ゴメンね……」　ソリスはハンカチで涙をぬぐいながら、フィリアの手をギュッと握った。「で&hel

　やがて紫色の微粒子は渦を巻いて集まり始め、徐々に形を持ち始める。「一体何の用？」　ソリスはふわふわと身体が浮いてしまう中、ゆっくりと大剣を引き出し、険しい顔で構えた。「そろそろ呪いが欲しくなった頃だろ？　くふふふ……」　まるでホログラムのように、空中にゴスロリ少女の白い顔が浮かび上がる。その不気味な濃い化粧にソリスは何度も殺されたことを思い出し、ジワリと冷や汗が浮かんだ。「また若返りの呪いをかけようっていうの？」「そうさ、若さは誰しも求める甘美な果実……。お前も硬く弾力を失ったその身体では辛かろう……。くっくっく……」　ソリスはギリっと奥歯を鳴らす。確かにあの少女のしなやかで｜瑞々《みずみず》しい身体はエネルギーに満ち、夢のような体験を与えてくれた。　しかし――――。「要らないわ」　ソリスは大きく息をつくと静かに首を振った。「あら？　何を意地張ってるの？　素直になりなよ」　ゴスロリ少女は意外そうに首をひねる。「確かに若さは魅力よ。でも、私はこのくたびれた身体に愛着があるの」「フンッ！　そのシワだらけの身体でどうするんだい？」「あらシワだって悪くないわよ。このシワの一つ一つが四十年生き続けた勲章なんだから」　ソリスは微笑みを浮かべながらそう言うと、チャキっと大剣を構え直した。「チッ！　度し難いバカだよ！」　ゴスロリ少女は吐き捨てるように叫ぶと両手をバッと上へ伸ばす。刹那、空間に無数の漆黒の短剣が浮かび薄紫色の輝きをまとった。「バカはお前だ！」　ソリスは大剣にレベル１３５の青く輝く剣気を纏わせると、そのままゴスロリ少女へ向けて放った。　ソイヤー！！　｜眩《まぶ》しく輝きながら闇を舞う剣気――――。　ひっ！　避けようと思ったゴスロリ少女だったが、そのすさまじい剣気の素早さに間に

　案内された二階の個室にはすでにメンバーが揃っており、不機嫌そうな女神とすでに酔っ払って楽しそうなシアンがバチバチと火花を散らしていた。「遅いよ！　子ネコちゃん！　きゃははは！」　水を打ったような会場の緊張感などどこ吹く風、マイペースに笑うシアンにソリスはドン引きである。「じ、時間通りなんですケド……」　ピリピリとした雰囲気に気まずさを感じながら、ソリス達は案内された席に着く。「それじゃあ、うちの弟子二号がぶっ壊した星の再生にカンパーイ！」　勝手に乾杯の音頭を取るシアン。　みんな渋い顔でお互いの顔を見合いながらジョッキを掲げた。「かんぱーい」「かんぱーい」「かんぱーい」　ソリスは一口ビールを飲むと、後ろの席で渋い顔をしているアラフォーの男性に小声で聞いてみる。「あのぉ、何があったんですか？」　真面目そうな男性はひそひそと｜顛末《てんまつ》を教えてくれる。「シアン様がね、ホルモン二十人前頼んで、女神様が怒ったんですよ。彼女ホルモン嫌いなので」　はぁ……。「そしたら『好き嫌いすると大きくならないよ』ってシアン様が挑発して大ゲンカですよ」　肩をすくめる男性。「『大きく』って、何が大きくならないんですか？」「さぁ？　あの二人を止められる者なんてこの世にいないから大変ですよ。下手したら地球ごと消し去りかねないし……。毎度ビクビクですよ。今回は窓直すくらいで済んで良かった……」　男性はガックリと肩を落としため息をついた。「えっ！？　あなたが直したんですか？　すごいですね！」「大したことじゃないですよ。毎度のことなんでだいぶ慣れちゃいました」　苦笑して首を振る男性。　ソリスはホルモンの注文数で怒る創造神の短気さはどうかと思うものの、それを分かっていて挑発する師匠の｜豪胆《ごうたん》さに改めて不安を抱いた。

「どう？　ここの肉は美味しいでしょ？」　女神は優しい顔でニコッと笑う。「こんな美味しいお肉は前世でも食べたことないです！」　ソリスはその極上の牛肉との｜邂逅《かいこう》にうっとりとしながら言った。「もはや芸術品よねぇ。あの子が見つけたお店なのよ」　女神は隣のテーブルで盛り上がって、ピッチャーを一気飲みしているシアンをチラッと見た。　シアンは強いだけでなく、食文化についてもうるさいということらしい。しかし、生肉をそのまま食べるのはどうなのだろうか？　ソリスは破天荒なシアンの振る舞いに苦笑する。「シアンさんはなんだか特別な方……ですよね」「そうなのよ。お気楽で好きな事しかやらなくて困っちゃうわ」　女神は肩をすくめてふぅとため息をつく。「あのぉ……」「何？」「世界を面白くさせるために、私たちをあの星に送ったってことですよね？」「そうよ？　あそこは絶対王政でガチガチでね、つまんない星なのよ」　女神は口をとがらせ、美しい顔をゆがめた。「王様がいるとダメですか？」「みんなが勝手に楽しいことにチャレンジして、切磋琢磨するから文化文明って成長するのよ。王様のためのことだけしろって世界じゃ何も進歩しないわ」　大きく息をつくと肩をすくめる女神。「で、私たちに新たな価値観を持ち込んで欲しかった……と？」「そうなんだけど、日本のコピー作ってもまたダメなのよ。だから、記憶はボカしてマインドだけ残しておいたのよ。ゴメンね」　女神は少し申し訳なさそうにソリスの顔をのぞきこむ。「あ、いや、そんな謝られなくても大丈夫です。転生していただいただけでうれしいので」「でもまぁ、なかなか上手くいかないのよねぇ。まぁ……上手くいっているかどうかすらわかりようがないんだし」　女神はため息をつくと、指先で宙をくるっと回した。指から放たれた黄金の微粒子がふわりと舞い、赤ワインの入ったグラスがポンッと現われる。「こういう時にはワインよね」　女神はグラスをクルクルっと回してそっと｜馥郁《ふくいく》たる香りを楽しみ……ニコッと微笑んだ。「あのぉ……」「何……？」　女神は物憂げに赤ワインのグラスを傾け、一口含む。「女神様が日本に来ているように、上位の方もどこかその辺に居たりはしませんか？」「うーん、まぁ、いるかもしれないわね」「その方を探して聞いてみる……とか