アラフォーだって輝ける！ 美しき不死チート女剣士の無双冒険譚 ～仲良しトリオと呪われた祝福～

「みんな……、絶対に｜仇《かたき》を討ってみせるからねっ！」　金髪をリボンでくくったアラフォーの女剣士ソリスは、幅広の大剣を｜赤鬼《オーガ》に向け、鋭い瞳でにらみつけた。　磨かれた銀色に｜蒼《あお》の布が映えるソリスの｜鎧《よろい》は、胸元がのぞき、魔法による高い防御力と女性の優美さを見事に融合させている。腰を覆う蒼い｜裾《すそ》は、ふわりと揺れるたびに彼女の内に秘めた力強さを感じさせた。長年の手入れで磨かれた革ベルトには、熟練のしっとりとした光沢が宿っている。　グォォォォォ！　ダンジョン地下十階のボス、｜赤鬼《オーガ》はそんなソリスをあざ笑うかのように、にやけ顔で吠えた。身長三メートルはあろうかという筋骨隆々とした怪力の｜赤鬼《オーガ》は、丸太のような棍棒を軽々と振り回し、ブンブンと不気味な風きり音をフロアに響かせている。　こんな棍棒の直撃を食らっては、どんな鎧を｜纏《まと》っていても一瞬でミンチだ。ソリスは慎重に間合いを取る。　この地下十階の広大なフロアは、まるで荘厳な講堂のように広がる石造りの地下闘技場だった。苔むした石柱が立ち並び、かつての戦士たちの魂が今もなお息づいているかのような重厚な空気が漂っている。石柱に設置された魔法のランタンたちが柔らかく石壁を照らし、光と影が織りなす幻想的な風景が広がっている。　グフッ！　グフッ！　｜赤鬼《オーガ》はソリスを闘技場の隅に追い込むように、棍棒を振り回しながら距離を詰めてきた。　そうはさせじとソリスは、棍棒の動きを見ながら横にステップを踏み、タイミングを待つ。前回、女ばかりの三人パーティで挑んだ時に、攻撃パターンは｜把握《はあく》済みなのだ。　アラフォーともなると力も衰えてきて、同じレベルでも若い者からは大きく見劣りをしてしまう。しかし、そこは豊富な経験でカバーしてやると、ソリスは意気込んでやってきた。　ウガァァァ！　しばらく続いた鬼ごっこ状態に業を煮やした｜赤鬼《オーガ》が、大きく棍棒を振りかざしながら一気に距離を詰めてくる。　ここだっ！　待ち望んでいた一瞬が到来した――――。　ソリスは猫のように軽やかなステップで地を蹴り、迫り来る棍棒をぎりぎりで｜掠《かす》めるようにして避けると、ギラリと輝きを放つ大剣で一気に腕を斬り裂いた。　グハァ！　｜赤鬼《オーガ》の｜呻《うめ》きと共に鮮

　運命の日、前日――――。　時は｜赤鬼《オーガ》戦勝利の日から一週間ほどさかのぼる。　茜色に染まる空の下、ダンジョンの暗闇から｜這《は》い出すように帰路につく三人。石畳の大通りを歩む彼女たちの足音は、重い疲労と共に夕暮れの街に響いていた。「はぁ～、この歳に肉体労働は疲れるわ……」　ソリスは｜凝《こ》った肩を指先で軽く揉みながらため息をつく。「ソリス殿！　歳のことは言わない約束でゴザル！」　黒髪ショートカットのフィリアは、年季の入った丸眼鏡をクイッと上げて口をとがらせる。自分は言わずに必死に我慢している分だけ、不満は大きい。「ゴメンゴメン。最近は不景気で魔石の買取価格が下がっちゃってるから、こんな時間まで頑張らなきゃならないのよねぇ」「不景気……、嫌い……」　冒険の勲章のように、汚れが目立つモスグリーンのチュニックを着たイヴィットは、凝り固まった首筋をゆっくりと回した。疲労を訴えるポキポキという音が響き、続く不満げなため息は、今日の重労働を雄弁に語っていた。　夕暮れの大通りには多くの店がにぎわい、美味しそうな肉を焼く香りも漂ってくる。「不景気だっていうのに、お金持っている人は持っているのよねぇ……。もっとダンジョンの奥まで……潜りたくなるわ」　ソリスは足を止め、繁盛している焼き肉屋をにらんだ。「ソリス殿！　『安全第一』がうちらのモットーでゴザルよ！」　フィリアはすかさず突っ込んだ。｜華年絆姫《プリムローズ》は二十三年間、無事故で無事にやってこれている。それは『安全第一』を徹底していたからだった。　同期のパーティーはすでに全滅したり、メンバーを｜喪《うしな》って解散したりしてもはや一つも残っていない。それだけ冒険者稼業は危険で過酷。少しでも欲をかいた者をダンジョンは許さない。調子に乗って奥まで進み、気がつけば身の丈を超える状況に追い込まれ、消えていくのだった。「分かってるって。『安全第一』……。でもたまには焼肉も食べたいのよ……」　うつむきながら漏らす本音に、フィリアもイヴィットも何も言わなかった。「はぁ、やめやめ！　魔石を換金して夕飯にしましょ！」　ソリスは気丈に歩き出す。　しかし、その足はすぐに止まってしまった。水色が鮮やかな新作のチュニックが綺麗にライトアップされていたのだ。マネキンが身に｜纏《まと》ったチュニックは、まる

　中は話に聞いた通り闘技場のような広大な広間となっており、壁沿いの柱列に配置された魔法のランタンが一つずつ火を灯し始め、ゆっくりと神秘的な明かりで空間を満たしていった。　まるで遥か古の魔術が目覚めるかのように、広間の中央で黄金の輝きを放つ魔法陣がゆっくりと姿を現す。その輝きの中心から、まるで大地の怒りを体現するかのように、｜赤鬼《オーガ》が威風堂々と立ち上がる。その血のように赤い肌、頭部から勇ましく突き出た二本の角は鬼の王者としての誇りを示していた。「あ、あれが｜赤鬼《オーガ》でゴザル……か？」　フィリアの心臓が、｜赤鬼《オーガ》から放たれる威圧的なオーラに震えた。その存在感は、これまで立ち向かってきたどの敵をも凌駕し、まるで暗黒の渦に飲み込まれそうな圧迫感があった。　熱い決意で挑んだボス戦。しかし、目の前に立ちはだかる想像を超えた強敵に、三人の心に恐れの影が忍び寄る。三人の額を浮かぶ冷汗は、内なる動揺の証だった。「ビビっちゃダメ！　あれに勝つの！　私たちはあいつより強い！　いいね？」　ソリスはバクンバクンと高鳴る心臓に浮足立ちながらも、フィリアの手をギュッと握り返す。「私たち……、あれより強い……の？」　すっかり雰囲気にのまれてしまっているイヴィット。「強い！　勝てる！　｜華年絆姫《プリムローズ》は常勝無敗よ？　この世界は強いと信じたものが勝つの！　信じて！」「わ、分かったでゴザル……強い……強い……」「そう、強い……勝てる……」　フィリアもイヴィットもギュッと目をつぶり、ブツブツと自分に暗示をかけていく。　いよいよ三人の人生をかけた命がけのチャレンジが始まる――――。　身長三メートルはあろうかという、巨大な筋肉の塊である｜赤鬼《オーガ》はいやらしい笑み浮かべ、三人娘を｜睥睨《へいげい》した。　グフフフ…

　簡易宿に泊まった翌朝、まだ朝もやのけぶる中をソリスは大剣を背負い、晴れやかな気持ちで石畳の道を歩き出した。　いよいよ生死をかけた｜弔《とむら》い合戦へと｜赴《おもむ》くのだ。　もう二度と見れないかもしれない景色、そう思うと古びた街並みも、壊れかけて｜軋《きし》む看板も、パン屋が元気よく開店の準備をするさまもすべて愛おしく見えた。　立派な浮彫の施された堅牢な城門をくぐると、ソリスは振り返る。　城門の向こうに見える愛しい街並み――――。「長い間ありがとう……。仇を討って戻ってくるわ……」　ソリスは深々と頭を下げた。嫌な事も楽しいこともいっぱい詰まったこの街。一旦すべてを捨てて、この一戦に賭けるのだ。　ソリスは不思議とさっぱりとした気分で別れを告げると、決意のこもった目で前を向き、グッとこぶしを握った。　　　　　　　　　◇　その後何度も殺されながら、予想外のチート級ギフトで地下十階のボスに勝ってしまったソリス――――。　その理不尽な展開に、床にペタンと座り込んだソリスは仲間を想い、泣き崩れる。　涙はとうとう枯れ果て、ソリスは泣きはらした目でぼんやりと壁に並ぶ魔法のランプを見つめた。ランプは静かにゆらゆらと揺れ、その光が彼女の頬を優しく照らす。　例え勝てても厳しい人生だったはずなのに、予想外の展開で明るい未来が開けてしまったのだ。死なないで強くなれるのであれば自分は世界一の剣士になってしまう。それはいわゆる【勇者】という奴ではないだろうか？　ひっそりと生きてきた中年女が今さら勇者だとは、なんとも笑えないジョークだ。ソリスは渋い顔で首を振った。　国王に｜讃《たた》えられ、街を行く華やかなパレードでみんなの歓声を浴びる。少し想像してみただけで、鳥肌が立ってしまう。日陰でひっそりと自分ならではの幸せの世界を満喫する。それがソリスにとって最善であり、今さら華やかな場所など気疲ればかりして何も楽しくなさそうに見えた。　ただ……。三｜婆《ババ》トリオと

「アッチーーッ！　マジかよ……」　地下二十階のボス部屋の扉を開けたソリスは、暗い部屋から噴き出してくる熱気にウンザリして顔を歪めた。　広間の周りの壁に掲げられた魔法のランプがポツポツと灯り始め、部屋の真ん中に展開された巨大魔法陣から大きな壺がせり上がってくる。「なるほど、あそこから出てくるのね……」　ソリスはじっと壺を見据えながら息を整えると、大剣をしっかりと握り直し、静かなる獣のように瞬発力を秘めて待ち構えた。　刹那、壺からボウッっと轟炎が立ち上り、高い天井を焦がす。「アチチチ……。お出ましね……」　　大剣を立て、刺すような熱線から顔を守りながら炎を見上げる。真紅に揺れる炎はやがて竜巻のように渦を巻き、ソリスに向かって鎌首をもたげた。直後、炎の渦の先から青い二つの目が鋭く光を放ち、咆哮を放つ。それは｜轟炎大蛇《インフェルノサーペント》だった。　炎そのものが魔物とは実にやりにくい。魔法生物の厄介さにソリスは顔をゆがめる。　攻略した者の話では、ひたすら水魔法を撃って倒したということらしいが、大剣振るうしか攻撃手段のないソリスには参考にならない話だった。　天井近くから見下ろす｜轟炎大蛇《インフェルノサーペント》は時折ぶわっと身体を分裂させて炎の渦を床近くまで噴きおろす。ソリスはそのたびに素早くステップを踏みながら距離を取った。　頭に大剣を届かそうとすると跳び上がるしかないが――――、あまりいい策とは思えない。さりとて、壺に近づこうものならあっという間に焼き殺されそうである。　くっ……。　止めどなく湧いてくる汗をぬぐいながら、ソリスは攻めあぐね、ただ、間合いを取りながら様子を見るしかできない。　｜轟炎大蛇《インフェルノサーペント》はチョロチョロと炎の舌を揺らしながらじっとソリスをにらみ、クワッ！　と威嚇してきた。　逃げ続けていても熱で体力を奪われるばかりである。「ええい