All Chapters of 大衆中華 八本軒〜罪を喰う女〜: Chapter 21 - Chapter 28

「横島さん ! スピード上げて ! 」「んな事言われたってこのヘアピンカーブじゃ…… !! 」「クソ ! なんであの女が俺たちを追ってくるんだよ ! 海希〜っ、お前なにかゲロったな !? 」　祐介が海希の髪を鷲掴みにして思い切りシートから引き剥がす。そのまま力任せに足元まで頭を下げると極めて残酷なに左右に振る。「い、痛い ! 言ってない ! 言ってないって !! 自分の本名だって言ってない ! リカコが本当に転売してるのだって知らなかったのに ! 」「チッ ! 」　束になって抜けた海希の髪をパンパンと払うと、今度は当てつけに海希の身体を座席横から何度も蹴りを入れる。　その時横島がルームミラーを見て怪訝な顔をする。「……女……消えたぞ。撒いたか ? 」　祐介が振り返る。　確かに先程までの紫麻の姿が無い。「早目に横道に逸れるか。目的地までそう違わねぇ距離だ」　横島が本来のルートから外れ、更に険しい山道へ入る。小枝や茂みの葉が車にぱちぱちとあたる。　海希はぐったりと祐介から止んだ暴力に安堵しながら、再び最後になるかもしれない外の風景を見つめる。　祐介の怒りぶりと、紫麻が現れた事で計画は悪い方へ転んでしまった。山へ梨花子の遺棄をしに行く──恐らく海希も一緒にそこで処理されるだろう。　すると途端に冷静になるもので海希は無言で木々の隙間の動く物に気付いた。　紫麻のバイク……ではない。山は背の高い薮が生えた激坂。それも舗装されていない場所をバイクが走れる訳がない。　だがそれは上下に揺れながら、猛追してくる。そしてその謎の物体の上にいるのはやはり紫麻に見えた。「…… ? 」　目を見張るが笹薮ですぐに景色が遮断される。「着いたぞ。スコップ出せ」「海希、お前もだ」「……」

 　あの時──海希のスマートフォンから着信を受けた鏡見が通話をすると、通報してきたのはハスキーで大人びた女性の声だった。　町中で別件で出ていた鏡見と柊のペアは署に連絡を入れ、山へ向かった。管轄内の交番勤務者も出動したが、海希の第一発見者は柊だった。 　細い山道。ゆっくり徐行しハイビームで闇の中へ入る 。 　山頂付近、道が二股に別れていた。管轄の駐在員に無線で聞けば、左に瓦礫がある不審な場所があると言う。 　ゆっくり左折すると、更に木々が光を遮断するような寂しい場所だった。 　公用車の助手席から柊が目を凝らすと、薮が大きく揺れているのに気付いた。「か、鏡見さん ! あれ ! 」「……まさか、そんな」　鏡見はこの時「信じられない」が本音だった 。 　海希は薮を掻き分けながら、やっとの思いで車道に出た事に安堵し、ヘッドライトの前でしゃがみ込んだ。「通報した方ですか ? 怪我は ? 」　柊が車から飛び出していく。鏡見はもう一度着信履歴を開くと、ようやく車から降りた。「お話出来ますか ? 」「はい ! だ、大丈夫です……」「今、通報に使ったスマホ持ってますか ? 」「はい。これです」　海希が取り出したスマートフォンを見ながら、鏡見は自分のスマホからリダイヤルする。　Prrrrrr.　間違いなく海希の私物だ。大きなストラップも、趣味のいいステッカーも、いかにも小柄で可愛らしい海希のアイテムとして引き立っている。「お独りですか ? 」「この先の行き止まりに、彼……元彼がいて、その上司もいます ! わたしを撃つ気で !  　あとは元彼の今カノの、し……死体も ! 」　死者有り。 　その言葉に鏡見と柊は顔を合わせると、柊は応援を呼びに無線を、鏡見は海希を車に乗せた。　その時ようやく気づく。 　二人が乗って来た公用車のすぐ側、海希が這い出してきた薮の中に、一際大きな年老いたカモシカが

「改めて、先日はありがとうございました」　カウンター席。　鹿野のそばに座った海希は二人に頭を下げた。「キャリーケースの中身を見た時、もっと心配しておくべきでした。本来、あのロープを見て、そのまま帰すべきではありませんでしたね。　そして、まさか他の勢力から被害を受けるとは……」「あたしもびっくりしました。祐君が横島って人が知り合いか友人にいるみたいだなって……一緒に住んでて知ってたけど、リカコの旦那さんだったなんて」「嘘に嘘を重ねていたのですね」　紫麻は苦い笑みで海希を厨房から見下ろした。「海希さんはいつから気付いていたのですか ? 」「えっと……去年の秋にあたしがキャバを辞めて、繋ぎにコンカフェのバイトに入ったんですけど……。そこ凄く楽しくて ! 結局最近は多めにシフト入れてたから生活に余裕はあったんです。でも、入った当初は流石に薄給で……　その時ですね。祐君がリカコと出会って、あたしに冷たくなったの。　浮気されてこのまま捨てられるのかなって……思って。あたし祐君のスマホ、見ちゃったんです」「何が書いてあった ? 」　鹿野の深追いは当然の問いだ。海希は肩をギュッと抱えて震え始めてしまった。「祐君が……あたしの一つ前の元カノを、あの現場で埋めた事……。他にも。なんか今までもやってた感じで」「なんてこった……。警察には ? 」「言えませんでした。スマホ見た事とか、紫麻さんのことも。　でもあの現場は調べるはずだし、あたしが言わなくても……」「冷静な対処です。取り乱して祐介さんにスマホを見たことを告げていたら、もっと早くに危険な目に遭っていたかもしれません」　紫麻の言葉に海希は今一つ浮かない顔をした。

　10:30──仕込み完了。　深緑色のチャイナドレスを着た紫麻は新聞を広げ、少し出遅れた朝のニュースをホールのテレビ下で聴いていた。『続いてのニュースです。　砂北市で小学四年生の女児の行方が昨日から分からなくなっており、警察が現在も捜索を続けています』　紫麻がふとテレビを見上げる。「近所じゃないか……」　八本軒がある住所がまさに砂北市なのだ。全国放送で流されるその慌ただしさに、不気味さを感じた。煙草を持つ手を灰皿の上に止め、川をさらう警官たちの映像を見つめる。『行方が分からなくなっているのは、砂北市内に住む 十歳の森野 風花さん で、昨日夕方、小学校から帰宅途中に行方が分からなくなり、家族が夜になって警察に届け出ました』「……」　険しい顔で画面を見つめていた紫麻が、今度は手にした新聞を地方記事へ捲る。　そこには放送中の女児ではない、別の女児死亡の記事が載っていた。「……『何者かに襲われた可能性……』。　こういう屑は何度でも湧いて出るようだな……」　冷たく呟く。　刹那、ホールの電飾がブゥンと音を立てて暗くなる。『警察はどんな些細な情報でも構わないとして、市民に情報提供を呼びかけています』　だらりと垂れ下がった提灯の赤。紫麻の白い顔を照らす。　紫麻の脳裏に蘇る十六年前の記憶の欠片。　唯一、喰い損ねた巨悪の存在。片腕だけは喰ったが、結局逃げられてしまった女児好きの男。「……まさか、な」　時間が経過し過ぎている。同一人物ではないだろう。　不気味な程に光量の落ちたホールの中、二人の存在が突然騒ぎ出した。「なになに !? 急に暗い ! 停電 !? でも提灯はちゃんとついてるし、何これ !!? 」　海希だ。　そしてそのそばで鹿野が呆れた顔で本を捲っていた。