大衆中華 八本軒〜罪を喰う女〜 のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

「『砂北男児連続殺人事件』……。どういうことぉ ? 何故解決しないのよぉ 」「ガブリエル。罪人が皆ここに来る訳じゃないだろう ? 」「どんだけ殺人鬼いんのよこの地区は !  」「手を貸して欲しい」　紫麻の申し入れにガブリエルの青い瞳がすわる。「これ以上は深入り出来ないわ。神にバレずとも、代理のミカエルが邪魔なのよね」「神側に純真無垢な魂を送り、悪人の魂をわたしが食べれるのだ」「ええ。だから貴女を人間界《ここへ》堕とした。貴女なら出来るわよ」　紫麻は納得いかない様子で真っ直ぐ壁の唐辛子の束を見つめる。　だが、ガブリエルは出ていってしまった。「紫麻さん……。紫麻さんだけが探してる訳じゃないですし、警察も血眼でしょ ? すぐ捕まりますよ」「だといいがな……」　テレビを消し、新聞を畳んで立ち上がる紫麻のドレスは青色だった。　□□□□「ありがとうございました。またいらしてください」「ありがとうございました〜」　紫麻と海希が最後の客を見送る。　15:00。　これから中休みと休憩に入るが、普段人が来ないというのにランチだけで七十人と言う謎の客入りにてんてこ舞いをしたのだった。「ぜぇ、ぜぇ」「紫麻さん〜、大丈夫 ? 」「ニヤニヤするな。普段の人が来ないのだから仕方ないだろ」「途中キレましたね ? 突然ブラインドがしまってカウンターのお客さんびっくりしてましたよ」「……」「結果、ネットで拡散してるお客さんもチラホラいましたよ ? 」「今日の七十人は何きっかけだったんだ…… ? 」　ゴンゴン ! 「「 ? 」」　突然、入口のドアを叩かれる。　ノックだと思われるが、ここへ来るもので

　宇佐美はその後まっすぐ自宅へ帰宅していた。　張り込みをしていた鏡見と柊、そして賀川と鈴木は一度署に戻る判断をした。賀川から意見が出た。宇佐美 真子は捜査対象になりうる。これをもう一度、本部へ応援を要請すべきという判断だった。寧ろ他の捜査官が指示を受けているのが普通である。鉢合わせや二度手間にならない為にも報告は必要だ。　鏡見は表面上それに納得するしか無かった。「鏡見さん。俺に言わないってあんまりっすけど ? 」　鏡見の変化に柊は敏感に反応した。　署に戻った駐車場の公用車の中で、柊から切り出してきた。鏡見は柊に事をどう打ち明けるか悩んでいたのだ。「鏡見さん、今まであの八本軒を誰よりも警戒してたじゃないですか ? なのに今日は俺たち誘うし。別に特別美味しい訳じゃないのにさぁ ? 」　鏡見は涼しい顔で眼鏡をついっとあげ、小さく頷く。「ああ。そうだな。俺らしくないな。　厳密に……告白するとな、俺はあの女店主を見誤っていた」「 ??? どういう意味ですか ? 元身内とか、同業だったりします ? 」「いや、そうではない。今までも、何人もの被疑者があの八本軒を訪れることによって、俺たちはその被疑者を容疑者へ変える作業をしてきた」「何人もいましたよねぇ」「俺は店主が怪しいし、なにかあるのかと思っていたが……実際には、俺達には協力的だという事実だ」　この話を聞いた柊は、何かを察したように苦笑いを浮かべる。「つ、つまりぃ ? 言いくるめられた !? 　もしかして休みん時とか、ドクターストップ中に ! 八本軒に行って ! あの美人といい感じになったんすか !? 」「そんな事は言って無いが !!? 」「っか〜 !! これだからガチガチの真面目くんはよぉ〜」「おい、何だその言葉使いは ! 」「カガミン〜、そんであの美人の脈はあるんすかぁ〜 ? どんな感じっすか ? 」　冷やかしの止まらない柊に、少しでも紫麻の

　その日、千葉  夕非は沈んだ顔で登校していた。　周囲にいた保育園時代からの親友たちが次々と姿を消していたからだ。母親は最初の友人が消えた時、「転校した」と言われた。二人目では遂に「いなくなった」のだと聞かされた。三人目でようやくこの一連の流れが犯罪的な被害を受けていることを知った。　砂北保育園から砂南小学校へ進学した者は男女問わず多い。しかし、消えていく生徒は自分の親友ばかりで何が原因か分からない。　次は誰かと騒ぎになり、しばらくリモート授業による対策が取られた。　そんな時、同級生の宇佐美  玲が逮捕された。　罪状は恐らく殺人か──そんな母親たちの噂が子供達にも伝わる。　その時に気付いてしまった。　女児連続殺人と児童連続殺人は別個の事件である、と警察から会見があった。　児童連続殺人とは ? 　消えた男児は千葉  夕非の親友のみだった。女児に関しては分からないが、男児は確実に繋がりがあった。　千葉  夕非は殺された男児が『宇佐美  玲』のいじめに関わった者達なのではと徐々に気付き始めたのだ。　いや、本当は心のどこかで気付いていた。「おはよう ! 千葉くん ! 久しぶりだね」　校門に立つ教員の声に身体が強ばる。「……はよう……ございます」　こうなると、大人の誰もが怪しく見えてしまう。　宇佐美  玲本人なら仕方がないが、彼女は既に外界と遮断されている。　やはり警察の言う通り、犯人が別だとしたら……次に狙われるのは自分だ。　重い気分でランドセルをおろす。「宿題やった ? 」　何も知らない隣のクラスメイトが恨めしくなってくる。「どうしたの ? 」「ちょっと……具合悪くて……」「え ? 保健室行く ? 」「&helli

「う、うわぁぁぁっ !! 」「夕非くん、迎えに来たよ」　夕非が感じたのは、宇佐美 真子が平均的な顔立ちで、自分の母親と変わりのない年代の女性に見える事の恐怖だ。　いかにもな殺人犯ではなく、街のどこにいてもおかしくない普通の雰囲気の女なのだ。「さ、家に帰ろうか」　しかし言動はやはり違和感がある。　そもそも夕非は宇佐美を知らなかった。だが、その顔は玲と限りなく似ている。きっと玲が大人になったらこんな顔になるのだろうと思うくらいだ。「お、お母さんが迎えに来るので……」「来ないよ ? 」「え ? 」「お母さんは、もう来ないよ ? 」　夕非の母親は専業主婦で特に今日も大きな予定はなかったはずだ。「学校がお母さんに連絡したので、お母さんが迎えに来ます」「車、タイヤパンクしてるから来ないよ ? 」「……」　確信に変わる。　この女はこの瞬間を待っていたのだ。しかしおかしい。学校に来てから保健室に夕非が来る事は知らなかったはずだ。夕非ですら突発的な行動だったのだから。「僕に、何か用ですか ? 」「うん。そう」　そう言うと、宇佐美は青色のリボンと、もう一つ何か手に握った物を夕非に見せる。　カシュッ ! 　淡い朱色のマッチの炎。　見た瞬間、気付いた。　匂いだ。　宇佐美が保健室に来てから、消毒液の匂いを上回って何か鼻につく異臭。　灯油だ。　宇佐美はリボンと一緒にバッグからビショビショに濡れたバスタオルを夕非に投げつけた。「はい。あげる ! 」「うわ ! 」「じゃあ、さよなら」　落ちる。　宇佐美の手から、火のついたマッチの灯火が。　宇佐美もずぶ濡れだが微動だにしない。　自身もここで終わるつもりで来たのだ。　放り投げ

　八本軒への路地を曲がると、ただひたすらに薄暗く佇む店の看板が見えた。紫麻は小さく溜息をついて帰る。　陽はまだまだ上がったばかり。 　本当なら今頃、ワイドショーを見ながら紫煙を燻らせ新聞に目を通している時間だ。 　しかし、今日テレビをつけたら恐らく砂北で起きた二つの殺人事件の報道で玲と真子の宇佐美母子が取り沙汰されるだろう。 　紫麻としても観たいものではなかった。　玲に関しては干渉はしない。子供を襲う程理性がない訳でなく、真子に関しては玲がいるためだと言い聞かせる。 　本来は弱肉強食の海の中で過ごして期間もある神の化身である。我が子を救うために他者を攻撃するのは普通のことなのだと思えてならなかった。　人の世界には法律やモラルがあるそれがある以上、言い訳は通用しない。 　更に宇佐美 真子の犯行は自分の娘の一連の流れを知っての行動だ。 　本人にとっては喰われて消えてしまいたいと思うような日々が待っているかもしれない。　どちらにせよ、紫麻は海希と顔を合わせるのが憂鬱だった。　赤い看板の下、飾り木枠のある引き戸に手をかけると、厨房の灯りがついていることに気づく。　ガララ…… ! 「紫麻さん ! おかえりなさい ! 」　中で海希が包丁を片手に仕込み作業をしていた。「海希……大丈夫なのか ? 」「紫麻さんこそ。大遅刻ですよ !? 今日もお客さん多いですよ、きっと。 　先日来たお客さんが一気にSNSに拡散してました」　カウンターの端には相変わらず鹿野が陣取り、既に出来上がっている有様。そして海希のそばには一人きり、和食屋の調理服を着た背の大きなタトゥーだらけの男が立っていた。「海希さん。また雑になってるよ。最初の玉ねぎと見比べてご覧」「あ、確かに……」「何十個も剥いてると感覚が鈍るけど、お客様が一個目と今手に持っている玉ねぎを二食注文されたら、テーブルの上で一目瞭然になるから。刻む料理ならいいけどね」「はい ! リュウさん、分かりやすいです ! 」　仕込み作業を手伝っているのは向かいの寿司職人、リュウだった。　リュウは紫麻の前まで来るとコック帽を脱ぐ。スキンヘッドの汗を清潔なタオルで拭い、海希を振り返ってから笑顔を見せる。「朝来たら不安そうで。紫麻さんが今日はいるかどうか分かんないって聞いて。 　味付けをする事は出来ないけど