All Chapters of 月光聖女～月の乙女は半身を求める～: Chapter 61 - Chapter 70

　レンジュは違う。そりゃ性欲とは無縁そうな、柔和でさわやかな顔立ちをしているし、貴族の子息としての教育を受けているから戦場で生まれ育った輩よりずっと物腰は柔らかで、常に道徳的な思考が基礎としてあるので女ウケがいい。そのくせ腕がたつとあれば、端女たちが騒ぐのも無理ないだろう。布や装飾品をふるまったりしているわけでもないのに、朝見送りにくる女の数も相当なものだ。　だが表面上はどうあれ、激烈な熱情を内に持ったやつだ。　無頓着で、あまり物事に執着しないが、一度執心するといつまでもそれについてこだわっているし、独占欲も激しくて、負けず嫌いで粘着気質という、見かけとは全然似つかない気性の持ち主。　そんな健全な若い男が、好きな女と同じ天幕で寝起きをともにし、愛されていないことを毎日毎日見せつけられながら暮らすなんて、地獄以外の何物でもない。しかもレンジユには彼女をどう扱ってもいい権利がある。買われた女に男を拒む権利などないのは常識で、主の意向に反抗するなどもってのほかだ。彼女を無理矢理我が物としようと、誰も何も言わないし、当然のことと思うだろう。レンジュにはその行為をとることが許されている。　だから、まさかレンジュが彼女の意志を尊重するあまり、今だ手も握っていないなど、思いもよらないだろうし、そうと言われても信じる者など皆無に決まっている。　ハリ自身、その状況を自分に置き替えてみて、手を出さずにいられる自信などなく、どこからその忍耐はきているんだと感心せずにいられない。　誰もレンジュが苦しい片恋をしていることを知らないから、レンジュの行動の異常さがそこにあるなど考えもしない。「冬支度用にと予定していた金がなくなったから」なんて白々しい嘘をそのまま鵜呑みにしているのはよっぽどおめでたい馬鹿だけで、男たちの大半は『しょせん人事』と思っているから何も言わないのだ。だから、レンジュの様子が目に見えておかしかろうと、「替わろう」とは提案しない。「休んだ方がいい」とも。　無性に腹立たしかった。仲間に無関心な彼らも、レンジュの役に立てない自分も。「おまえ、今日は残ったらどうだ？」　言ったところで無駄だろう。そう思いながらも、ハリはつとめて明るい声で提案を

　長い夜がようやく明けた。　男が天幕から姿を消してやっと目を開けることのできたマテアは、額に浮いた汗をぬぐう。　横になっていただけなのに、重い疲労感にめまいがした。起きていることに気付かれたくないと、ずっと同じ体勢で身じろぎもしなかったため、下に敷きこんでいた腕が痺れて感覚がない。両肘に力をこめ、ぐっと上半身を起こしたが、そのまま横倒しになりかけて、あわてて支え手をついた。　なんと長い時間だったか。夜は、こんなにも長かったろうか。　男が帰ってきたのは夜中を回っていたはずだ。そして今は夜明け前。ほんの数時間の出来事というのに、１分１秒を数倍の長さに引き延ばされたかのように、とてつもなく長く感じられた。　月光界の時間にして三百年近くの歳月を生きてきたマテアだったが、こんなにも時間の流れを遅く感じたのははじめてだった。　時間の流れが日によって変化するなどといったことはあり得ないので、それが極度の緊張によるものであったというのは疑うべくもない。意識があることを気付かれたくないと、必死だった。でも、なぜあんなにも知られたくなかったのかについて考えると、よくわからなかった。　ふう、と息をつく。　考えてもしかたない。ともかく、昨夜は失敗したということだ。また今夜挑戦すればいいだけのこと。　膝でたわんだ上掛兼被り布をぱたぱた振って宙になびかせ、おおまかなほこりを払ったところで四つ折りにする。朝起きたらまず何をしなくてはいけないか、それが済んだら次は何をするのか、手順はすっかり身についていた。　手頃な大きさにまとめ終えた布を脇へ置き、次に男のために用意してあった敷物をたたもうと、そちらを向く。そうしてはじめてマテアは自分の枕元に置かれていた数枚の織り布に気付き、軽く目を瞠った。　横になる前にはなかったから、男が置いたのだろうとの見当はつく。問題は、なんのために、ということだった。　膝上に引き寄せ、一枚一枚広げて持ち上げて見た。　格子・無地・柄物……全部で六枚。織り目の密度にばらつきがなく、染めもしっかりとしてムラがないことから、高価な品であろう。

「きゃっ」『どうしたの、こんな姿でうろついたりして』　布ごと後ろから抱きすくめられる。耳のすぐ近くで声がして、それがユイナだと知ったマテアは、ほっと詰めていた息を解き、肩から力を抜いた。『陽に弱いんでしょう？　馬車の中でもとろうとしなかった布を忘れるなんて、何かあったの？』　声の調子は軽かったが、目は真剣だ。　マテアはうろたえた。　彼女に訊いてみよう。そう考え、男を捜していることを伝えようとして、はじめて名前も知らなかったことに気付く。「あの……、わたしと、同じ天幕にいるひと。わたしをここに連れてきた……え、っと、背が高くて、短めの髪をしていて――」　ああ、どう表せばわかってもらえるのか。　気ばかりあせって、もどかしい。　胸元でごにょごにょと指を動かすマテアに、ユイナは小首を傾げるだけだ。聞いてくれてはいるが、わかっている様子はない。　そのうち、少し離れた所からユイナを呼ぶ女の声がした。『ユイナー？』『はーい。　先に行っててー。あたしもすぐ行くからー』　手を振り応えた後。ユイナはマテアの腰を引き寄せ、被り布の下を覗きこんで、いつものようににっこり笑った。『ルキシュも一緒に行きましょう』  　ユイナに手を引かれて連れて行かれたのは隊の後方、戦馬をつないである場所だった。　馬のそばには大勢の鎧をまとった男たちがいて、男一人に対し女が一～五人の割合で集まっている。　抱きあっている者もいれば、話しこんでいる者もいた。　似た光景を知っている。ここまで騒々しくはなかったが、月光界で、辺境へ旅立つ直前の若者たちと別れを惜しむ聖女たちが、こんなふうに互いを慈しみあっていた。　ではこの者たちも、どこかへ旅立とうとしているのだろうか。にしては、荷物が少ない。べつにいつもと変わらないように見えるが……。　漠然とそんなことを考えながら、

　はたして何が起きたのか、起きているのか、マテアには全くわからなかった。　女子どもの悲鳴、そしてけたたましい家畜の鳴き声がいたる所でしており、火の手が生じている。馬車が燃えているのだ。馬車に積んであった甕が割れて、こぼれた獣油を足掛かりに火が走り、新たな供物を得て活性化している。　剣と剣がぶつかりあい、擦れあい、折れる音が方々でしていた。男たちの怒声がそこらじゅうで上がり、同じくらい、苦悶のうめきが炎のあちらこちらでしている。何かが砕けるような巨大音とともに強い熱風が吹いた後、さらに絶望の悲鳴は強まって、たまらず両の耳をふさいだ。　なに？　どうしてこんな……。　頭が真白になって、視界がくらくらする。熱をはらんだ煙にやられた目がずきずきして、涙がとまらない。飛んできた木片にやられて傷ついた右のふくらはぎに手をやり、マテアはついにその場へしゃがみこんだ。  　地獄のはじまりは、１本の弓矢だった。　いつものように天幕をたたんで馬車に乗りこんだマテアは、さっそく服の型を練った。ユイナや同乗の他の女たちからの提案も参考にして、四枚はすぐに決まった。残る二枚は後回しにすることにして、馬車を降りる。三度目の休憩。揺れる馬車内ではうまく計れないだろうから今のうちに採寸をしようとユイナに伝えられ、馬車から離れて崖のきわの、木陰のある岩場の方へ下っていった。そしてそこでユイナに採寸してもらっていたら、突然悲鳴が上がって……矢に胸を貫かれた見張りの男がすぐそばに落下してきた。「！」　落下した男は仰向けのまま、起き上がろうとはしなかった。赤い血が石を黒く染める。　彼の横をすり抜けて、ここまで降りてきたのだ。ついさっきまで生きていた男が今死んでいるということがすぐには飲み込めないでいるマテアの頭上高くを越えて、二射、三射と飛来した矢が次々と見張りの男たちに突き刺さる。そして、それを目撃した端女たちの金切り声が一斉に上がった。『なんてこと……！』　蒼白したユイナが立ち上がる。強く噛みし

　――レンジュ！！　氷のような汗が、突然レンジュの背を伝った。心臓を杭で貫かれたような痛みが襲う。戦場にあって、熱く燃えていた血が一瞬で冷め、刹那に集中力が霧散した。「……今の声。彼女、か……？」　ルキシュに、なにか、あった。　それは直感でも予感でもない。もしも遠見の力があったなら、今しも躁躍されようとしている彼女の姿が見えているに違いないと思えるほどの確信だった。　彼女が危ない。「レンジュ！？」　戦いのさなか、突如彫像と化したように動きを止めたレンジュに向けて振り下ろされた剣を、寸前でハリが受けとめる。だが自分ならともかく他人に向かってきた力を強引にはね返すには体勢が悪い。敵もそれと読んでいて、剣を引かずこのまま押し切ろうと体重をのせてくる相手に、ハリは一転はね返そうとしていた力を抜いて、そのまま下に擦り流す策に出た。　返す剣で体勢を崩した相手の脇腹から心臓まで切りつけ、からくも危地を脱したハリは、ほうっと息をつく。そして、自分が問に入らなかったら頭を割られるところだったというのに、いまだぼんやりと宙を見ているレンジュに猛烈に腹を立て、肩をつかんで揺さぶった。「おいっ！　敵がいるってーのに、なに気い抜いてんだよ！　死ぬ気か！？　その気はないんじゃなかったのか！？」　今にも横面を張り倒しそうな勢いで怒鳴りつける。　レンジュは、強く己を掴んだ手を見、ようやくそこにハリがいることに気付いたように目をしぱたかせると、ぽつりと言った。「戻るぞ」「はあっ！？」「おれは……戻る。彼女が危険だ。……戻らないと」　高熱にうかされたときのような口調だった。　一語一句、淡々と告げる。そして、ここにこうしていること自体が間違っているのだと言いたげに目を細め、はがゆそうな表情をしているレンジュに恐怖を感じながら、ハリは彼を見返した。　まさか、狂ったというのだろうか。　正常だとすれば、これほど馬鹿げた言動はない。軍務規定