All Chapters of 月光聖女～月の乙女は半身を求める～: Chapter 71 - Chapter 80

　ぱちぱちと火のはぜる音を間近に聞いて、マテアは目を覚ました。　頭が痛い。煙を吸いこみすぎたのか、鼻の奥がねじれるように痛み、口の中がざらざらした。目覚めによる筋肉の微妙な動きに反応して、負傷したふくらはぎが激痛を走らせる。　眠気はその瞬間に消滅した。（ここはどこ？）　ゆっくりと二度、瞬く。彼女を目覚めにいざなった、火のはぜる音は後ろからしていた。髪の毛と被り布を間にはさんだ下から感じとれるのは、ざらりとした砂の感触である。下にいくつか敷きこんだ小石が痛かったけれど、ひんやりとした地表はじくじくとうずく肌に気持ちいい。すぐ目の前にあるのもごつごつとした岩と砂がくみあわさってできた壁で、人の手が入った様子はなく、自然にできた穴という感じだった。　おそらく洞窟だろう。　横たわった体を、肘を使って立たせようと試みたが、思うようにいかない。どれも軽度だけれどもいたる箇所に火傷を負った両腕は微妙な動きにも引き攣れて、彼女の加えようとした力のことごとくを萎えさせてしまうのだ。　ならば、せめて周りだけでも見て、ここがどういう所なのか知ろうと首を巡らせたとき。『よう。目が覚めたか』　突然この場にいるのは自分だけでないことを知らせる声がして、急ぎそちらを向く。声の主を見たマテアは、その姿に愕然となり、硬直してしまった。　判然としないでいた気を失う前の記憶が、突如鮮明によみがえる。　火のそばであぐらをかいて座っているのは、逃げようとした彼女の鳩尾を殴って気を失わせた男だった。　その炭を塗ったような顔には見覚えがあった。気を失う前に見た、というだけではない。この男は、マテアがはじめて地上界というもののおそろしさを身を持って体験した相手なのだ。それまで十分知っているつもりだったものが、実は無味無臭の知識でしかなかったのだと気付かせた者。この世界における恐怖と危険を、屈辱的に教えこんだ者である。　だがこの男とは別れられたはずだった。どういう方法であったかは気を失っていたので知らないが、レンジュが保護してくれたのだ。　毎日馬車で移動してきたから、あの地からはかなり離れたはず。なの

　自ら思った言葉に、マテアは驚いた。　もう一度見て、それが確かに雪であることを確認する。　よくよく考えてみたなら、洞窟内で炎がこんな近くにあるわりに、周りの空気はそれほど熱くなっていなかった。微風にパチパチとはぜる火を越えたりくぐったりして届く風は熱を帯びてはいるけれども、その他の部分から届く夜風は冷えている。暖かい風と冷たい風が混じりあったここの空気はぬるめで、だからこそ、肺がただれるような思いをせずにすんでいるのだろう。　けれども昼に休憩をとった所に雪はなかった。　北風が吹き、人々は寒そうに白い息を吐いて厚着をし、肌を露出しないようにしていたけれど、雪は降っていなかった。　雪で白くけぶっていたのは、東方に見えていた山稜だ。　ではここは、その山の一つなのだろうか？　そこまではわからなかったが、雪があるのなら、隊まで足跡をたどればいいはずだとの妙案が浮かんだ。足跡が消えてしまっていても、おそらく西へ向かえば隊の進んでいた道に出られるはず。　見えた希望に、少し力が戻った。　残りの問題は、どうやってこの洞窟を出るかだ。　火と男。どちらもマテアにはおそろしく、身がすくむ。　なにか手はないかと考えを巡らせるうち、アネサがくれた黒い粒のことを思いだした。　服の内ポケットに入れておいたそれが、落ちずにちゃんと入っているか、心配になって手で探る。ポケットは上の口が開きっぱなしであるため、懸念していたように、担がれて運ばれているうちに半数がこぼれてなくなっていた。　だが、まだ三つある。　アネサは、これを飲ませるとよく眠ると言っていた。それは、三つでも足りるのだろうか？　レンジュより二まわりは大きいこの男に、はたしてこんな小さな粒が三つで効くのか……。　わからないけれど、やってみなくては。　男は身じろぎ一つせずに、ずっと焚き火の方を向いている。横顔をうかがいながら、男の荷物へ少しずつ少しずつ移動した。革袋製の水筒に手掛けたところで、このまま水に混ぜても底に沈んでしまうことに気付く。　音がしないよう細心の注意

　覆面の男によって新たに移された場所は、先の洞窟よりもっと深さも広さもあり、蟻の巣のようにいくつかの小部屋にわかれている、白い洞窟だった。　マテアはその中で一番広い、おそらくはあの覆面の男の私室であろうと思われる部屋の中に、一人座している。　つるつるとした壁は、熱を受けて溶けて幾筋も垂れた蝋のようで、湿り気を帯びていた。やはり自然にできたいくつかの棚に、それぞれ数本ずつ、色や形が不ぞろいの蝋燭が立てられていて、先程端女と思われる女性が長い柄の松明を持って現れ、一本ずつ火を灯したあと、おじぎをして出ていった。　それは、先の洞窟のときのように暖をとるためのものではなく、あかりのためらしかった。　なぜならこの部屋の天井にはぽっかりと、マテアの頭ほどの大きさの穴があいているからだ。もっとも、今夜のように月が大きく明るい夜は蝋燭など不要の物にも思えたが、白い壁が炎を反射してまろやかな光のひだを作るのを見て、このためなのかもしれないと思い直した。　天井は高いけれど、飛べば届く。穴の周囲を手で崩して広げれば外に出られるのではないかと思案しながら見上げていたら、仕切り布をめくり上げる気配がして、あの覆面の男が入ってきた。「待たせたな」　男は両手に琉珀色の液体が入ったガラスの杯を持っており、片方をマテアに差し出す。おずおずと彼女が受けとると、入り口のそばの壁のでっばりに敷物を敷いた、天然のイスに腰かけた。　言葉や足取りには現れていないが、大分酒が入っているのか、腰に吊ってあった剣をはずして壁に立てかける動きがいささか乱暴だ。「あなたは誰？」　マテアは酒のにおいのする杯を脇にどけ、男を見据えた。「月光界人さ。おまえと同じく」「うそ！」　即座に否定した彼女に、くつくつと男は笑って膝を組む。杯が、男の指の間で今にも落ちそうなほど危なく揺れていた。「なぜそう思う」　男の声はひどく楽しげだ。「だって……あなたの髪は、黒いわ」「染めてあるのさ。この地方であの髪色は目立つ」「こちらの言葉を話すわ」

　これは隊ではじめて目を覚ましたとき、ユイナがはめてくれた物だった。　はずしてはいけないと強調していたので何か意味があるのだろうとは思っていたけれど、今このときに関係してくるとは思っていなかったマテアは、リウトの言っているのは本当にこれのことかと、確認をとるように手首の銅輪に触れる。　表に刻印された文字を不思議そうに指でなぞっている彼女を見て、それが偽りでないことを知ったリウトだが、マテアの外見がこの世界の男たちにどれほど影響を与えるか知りつくしている彼にとって、おいそれと信じられることではなかった。　だがそれも数瞬のこと。　ふつふつと腹の底から笑いがこみあげ、やがて彼は爆笑した。「はーっはっはっ。　じ、じゃあそのレンジュとかいう男は、おまえと同じ天幕で寝起きしながら、おまえに指一本触れなかったというわけだな。すごいな、それは。たいした野郎だ」　そう言う間も、リウトは腹をおさえて笑っている。　どういう意味かは不明だが、レンジュを小馬鹿にしたその口調にかちんときた。「そうよ。それがどうしたというの？」「千人に一人いるかいないかの、奇特なやつってことさ。よっぽど忍耐強いのか、はたまた枯れたジジイか……案外体のどこかに欠陥があるのかもしれないな。さもなかったら――いや、やっぱりただの馬鹿だ」　声を上げるのはやめたものの、くつくつと声を殺して笑っているリウトの姿に、マテアは猿烈に怒りを感じてそっぽを向く。　なぜレンジュが自分に触れようとしなかったからといって、ああも悪し様に言われないといけないのか。　彼の言う『触れる』というのは、昼間の男のようにという意味だろうけれど……だいたいレンジュにまであんなふうに触れられていたら、今ごろ自分の体がどんな有り様になっていたか、想像するだにおそろしい。　ひとが触れる、あの骨の髄まで焼けつくような痛みを思い出して、ぶるっと身を震った。「どうした？」「こちらの人に触れられるのは、きらいだわ。彼らが悪いわけではないけれど……」

　リウトは合点がいったと言うように頬を歪ませると、それまで剣にこめていた力をふっと抜いた。『！』　突如失われた力に咄嵯に対応ができず、レンジュがたたらを踏む。視界の隅に飛来する影を感じた刹那、脇腹に燃えた焼きゴテを押しあてられたかの痛みが沸き起こった。『なら、遊びはこの辺でやめておこう』　激痛に片膝ついたレンジュの後頭部目がけ、音もなく剣が振り下ろされる。　剣先すら見えなかったそれを勘のみで横へ転がり、ぎりぎり躾わしたレンジュの胸に、まるで先の剣はフェイントであると言わんばかりのタイミングで蹴りが入った。　鎧をまとっていようと、鎧が衝撃すべてを受けとめてくれるわけではない。　鎧が受けとめてなお強力な力に襲われたレンジュの胸部でぱきりと軽い音がする。　そのまま床を転がったレンジュに、二度三度と続け様に蹴りが入った。『おまえの剣はおもしろくて、もっと続けたいと思っていたが、そうもいかないようだ。こんなやり方では惜しい気もするが、おまえを他の奴に殺させるのはもったいない』『……があっつ！！』　裂けた脇腹を踏み敷かれ、獣のようにレンジュは吠えた。「やめてーーっ！」　リウトが傷口に踵をめりこませ、そのまま押し広げようとしているのを見たマテアが、させまいとその足にすがりつく。　血を、月光聖女は厭う。そこに含まれる怨嵯や慟哭、苦痛を肌で感じとり、本能的に忌避しようとする。　血まみれの自分たちに触れるのは、それだけで堪えがたいだろうに、蒼白し、震えながらも自分の足にしがみついて、これ以上させまいとしている彼女を見下ろして、リウトはつまらなそうに足を引いた。『あきらめろ、イルク……逃げ場は、ない』　剣を支えに身を起こすレンジュを一瞥し、リウトは天井へ視線を移す。『どうかな』　造作もないと言いたげに片頬で笑って、リウトは突然マテアを横抱きに抱えた。「！　なにを――」「そろそろだと、おれも考えてはいたんだ。覆面してよ