All Chapters of そのネクタイ、俺が直してもいいですか？～ズボラな課長のくせに、惚れさせるなんて反則だ。: Chapter 41 - Chapter 50

営業フロアの空気は、午後三時を過ぎたあたりからわずかに緩み始める。午前中に詰め込まれた会議と外回りがひと段落し、各々がデスクで事後処理をし始める時間帯。電話の音はまばらで、コピー機の稼働音も断続的に聞こえてくる程度だ。晴臣は書類のファイリングを終えたばかりで、ふう、と息を吐いた。自席に戻る前、ふと視線を上げると、斜め向かいの席に岡田が戻ってくるところだった。その姿を見た瞬間、晴臣の胸の内に、小さな違和感が生まれた。ネクタイの結び目が、わずかに左にずれている。ノットの部分がわずかにゆるく、シャツの第一ボタンの中心から微妙に外れている。たったそれだけのこと。けれど、晴臣には見過ごせなかった。いつもだったら、気づいた瞬間に自然と手が伸びていた。朝の出社時。昼前の休憩明け。会議室から戻ったあと。岡田のネクタイがずれていると、晴臣は迷うことなく、それを整えてきた。無意識だった。彼が無頓着に曲げたままにしているのを見ていられなくて、つい整えてしまう。それは日課のようなものになっていた。だが今、そのわずかなズレに気づきながら、晴臣は手を伸ばせなかった。岡田は目の前で椅子に腰を下ろし、ひとつ大きく肩をまわした。会議疲れが色濃くにじむ動作だったが、どこか気配が遠い。晴臣の方へは一度も視線を向けず、机の端に置いてあったミネラルウォーターのボトルを手に取った。晴臣は、立ったまま岡田の姿を見つめていた。手を伸ばせば届く距離にいる。けれど、動けなかった。理由は分からなかった。ただ、今までと何かが違うことだけははっきり分かった。岡田が、ペンをとるような自然さで、自分のネクタイの結び目に指を添えた。晴臣はその指先の動きを、息を呑むような思いで見つめた。岡田は無言のまま、結び目を持ち上げ、すっと引き締めた。シャツの中心にきちんと揃うように、丁寧に。その手慣れた動作に、晴臣の指先がかすかに震えた。整える仕草。いつもは自分がしていたはずのことを、今、岡田は自分の手でやってのけた。その光景は、たった数秒の出来事だったのに、晴臣にはやけに長く感じら

午後一時、東京本社ビルのロビーには、ゆっくりと湿気が溜まっていた。外は朝からの小雨が途切れることなく降り続き、ガラス張りの自動扉の向こうに見える街路樹は、雨に濡れて黒ずんでいる。傘の雫が石畳に落ちる音が、妙に耳に残る。空調の効いた室内の静けさが、逆にその外の音を際立たせていた。牧野晴臣は、受付前の来客スペースに立ち、資料の入った黒いバインダーを片手に、エントランスを見つめていた。今朝、部長から「大阪支社からのお客様だから、丁寧にな」と念を押されていた相手が、そろそろ来るはずだった。ふいに、自動扉の開閉音がした。風が少し吹き込み、冷たい雨の匂いがロビーに漂う。傘をたたみながら現れたのは、三十代前半と思しき男だった。細身のグレースーツは肩口がわずかに濡れ、袖先がじわりと色を濃くしている。黒縁の眼鏡の奥にある目は細く、にこりと笑うその顔はどこか人懐っこいが、晴臣には妙に落ち着きすぎて見えた。「お世話になります、大阪支社の森下です」男は傘を傘立てに差し入れながら、すぐに名乗った。「営業二課の牧野です。ようこそ、東京本社へ」晴臣が軽く頭を下げると、森下はわずかに顎を引いて笑った。にじんだような柔らかい関西弁に、張りがある声色。人懐っこい振る舞いの奥に、確かな輪郭がある。握手を交わしたとき、森下の手は乾いていた。さっきまで雨の中にいたとは思えないほど指先が温かく、しっかりと力がこもっていた。無意識のうちに、晴臣はその掌からある種の“整った温度”を感じ取る。「はじめまして、牧野さん。課長さんから噂は聞いてました」「岡田課長から…ですか？」「ええ、ま、ちょこっとだけ」森下の笑みが深くなる。眼鏡の奥の瞳がふっと細まり、その瞬間、晴臣の背中に小さな違和感が走った。優しげな表情のまま、ほんのわずかに言葉に余白を持たせるその話し方が、何かを探っているように感じられる。「今日は会議室、お借りすることになってまして。ちょっと早めに来たんですけど、時間あります？　実はちょっとだけ、お話したいこともありまして」「今でしたら、応接室が空

朝の空気には、まだ夜の名残があった。ビルの谷間に薄曇りの光が沈み込み、東京の街は無音のまま動き出している。秋口の冷たい風が、首元に差し込んでくる。東都商事本社の外壁には、昨日の雨の名残がまだ黒く染みていた。牧野晴臣は、いつもの時間より少し早く出社していた。オフィスフロアの明かりは半分ほどしか灯っておらず、まだ誰の気配もない静寂に包まれている。彼はコートを脱ぎながら、自分のデスクに視線を滑らせた。モニターは真っ暗で、昨夜仕上げた資料の束が置かれている。手にしたタンブラーからは、ミントのようなハーブの香りが微かに立ちのぼる。その香りにさえ、どこか距離を感じてしまうのは、きっと気のせいではない。椅子に腰を下ろし、PCの電源を入れながら、昨夜の記憶がゆるやかに蘇ってくる。雨の中、傘の下で森下が言った言葉。岡田の過去。彼が背負っていたもの。知らなかったこと。知ってしまったこと。そして、自分が抱いた…感情。自分でも目を背けたくなるそれが、じわじわと晴臣の内側に広がっていく。「哀れみ」その言葉の重さが、また喉元にひっかかる。好きだと思っていたはずの人に、そんな感情を抱いてしまった自分が許せない。時計の針が八時半を示す頃には、徐々に人の気配が戻ってきた。足音、笑い声、タイピングの音。誰かが淹れたコーヒーの香りがフロアに広がる。晴臣はファイルを開き、目を走らせながらも、思考はそこから逸れていくばかりだった。そのときだった。「おはようさん」後ろからふわりと、あの声が届いた。反射的に顔を上げると、そこに岡田がいた。手には紙袋と水滴のついたペットボトル。くしゃっとした髪は相変わらず寝癖交じりで、ワイシャツの首元には、いつも通り緩んだネクタイが見えた。「あれ？　なんや、顔、寝不足か？」岡田は柔らかく笑っていた。その目尻には小さな皺が寄っていて、声にはいつもの間延びした抑揚があった。晴臣は、とっさに笑ってみせた。「ちょっと、資料の確認してたら遅くなってしまって」「ほんまに真面目やなあ。俺も見

玄関の扉が閉まる音は、重たく、鈍かった。閉じたその瞬間から、ふたりだけの空気が部屋の中に立ち上る。岡田は無言で靴を脱ぎながら、背後に立つ晴臣の存在を意識していた。扉の外に置いてきた雨粒の記憶が、どこか体の奥に冷たさを残している。「まあ、上がり」その声は柔らかかった。けれど、どこか“日常”に戻るための言い訳のようにも聞こえた。晴臣は無言で頷くと、足元を見て靴を脱ぎ、揃えてから岡田の後ろをついていく。リビングは驚くほど整っていた。床には一枚の埃もなく、ソファのクッションはきちんと角が揃えられている。空間は清潔で、そこにある物すべてが「触れられずにいた時間」を物語っていた。どこか無機質で、生活の気配が薄い。けれど、完全に人の手が離れた空き家のそれとは違っていた。まるで、“誰かの帰りを待っていた部屋”のように。テーブルの上には、半分飲みかけのコーヒーのカップが置かれていた。その隣に広げられた資料は、数字とグラフで埋め尽くされている。晴臣はそれに目をやりながら、思ったよりもこの部屋が岡田らしいことに気づく。「……きれいにしてるんですね」そう言う声は、場の空気を壊さない程度の音量で、あくまで雑談のように発せられた。岡田はふ、と鼻を鳴らした。「俺、意外とキレイ好きやねん。ズボラやけど、目につくとこは気になる」「そういうところがズレてるんですよ」そう言った直後、自分でも驚くほどすぐに言葉を飲み込んだ。別に、非難したかったわけではない。けれど、そのズレこそが、今のふたりの間に横たわる距離のように思えた。岡田はソファに腰を下ろし、背もたれに肩を預けた。その動作は普段通りのように見えるけれど、足元はやや揃いすぎていて、手のひらは膝の上にぴたりと置かれていた。きっと、どこかで“この空間に自分がいる意味”を探しているのだろう。そんな仕草だった。晴臣も向かい側のソファに座った。岡田との間にはテーブルがあり、そこに置かれたコーヒーカップが二人の視線を遮っていた。沈黙が、流れる。

岡田の唇が晴臣のそれに重なってから、時間の感覚が曖昧になった。どれほど触れ合っているのか、どれだけ息を交わしているのか、それすら掴めないまま、空間だけがやけに静かだった。鼓動の音がやけに近く、互いの胸の奥を打つそれが、壁に反響するかのように耳に響く。微かな布擦れと呼吸の交差。そのどれもが、指先に触れる体温と共に、現実感の輪郭を揺らしていた。晴臣の指が、そっと岡田の喉元に触れる。くぼみに沿ってなぞるように、呼吸の上がる起伏を指先で確かめた。岡田は、小さく息を呑む。喉仏がわずかに跳ねて、肌の下で鼓動が脈打つのがわかる。驚きと、受け入れる覚悟が、無言のまま肌に現れていた。「ここ、敏感なんですね」囁くような晴臣の声に、岡田の肩が一度だけわずかにすくむ。拒む気配はない。ただ、戸惑いと恥じらいが入り混じったその動きに、晴臣はほんの少し口角をゆるめた。唇が、岡田の耳の裏をなぞる。息を吹きかけるだけで、岡田の体温がまた一段階上がる。そこから、首筋へと降りていく。舌先でじっくりと、ゆっくりと、皮膚の柔らかさを味わうように。岡田の手がシーツを握った。息が浅くなり、時折ひゅっと喉を鳴らす音が交じる。目を閉じて、耐えるように唇を噛んでいた。シャツのボタンが、一つ、また一つと外されていくたびに、岡田の肌が露わになっていく。胸元から覗く火照りが、灯りの下でゆらゆらと色づいていた。晴臣は、ゆっくりと腰へ手を回し、岡田の身体を抱き寄せる。骨張った腰骨のあたりに口づけを落とすと、岡田の背がわずかに跳ねた。「…晴臣くん……っ」掠れた声が、呼吸の合間から漏れる。けれど、それは抗議ではなかった。むしろ、抑えきれない熱が言葉になったような響きだった。「痛くないですか」耳元でそう囁くと、岡田はかすかに首を横に振った。「……怖いけど……いやじゃない&helli