Lahat ng Kabanata ng そのネクタイ、俺が直してもいいですか？～ズボラな課長のくせに、惚れさせるなんて反則だ。: Kabanata 21 - Kabanata 30

昼下がりのテラス席は、オフィス街にしては風がよく通る。カフェの白いパラソルがゆったり揺れて、その影がテーブルに柔らかい網目模様を落としていた。通りの向こうからは車の音が途切れ途切れに聞こえ、近くの席ではOLらしき二人組がパスタをすすりながら笑い声を上げていた。晴臣は、ナイフでゆっくりと鶏肉を切りながら、向かいに座る岡田の手元に視線を落とした。紙ナプキンで口元を拭う仕草。ほんの一瞬、無防備に緩んだ襟元から覗いた、白い肌。岡田のシャツの第二ボタンが外れていることに気づいたのは、店に入ってすぐのことだった。ネクタイはしておらず、開いた襟の下に、日焼けしていない細い鎖骨の端がちらりと見えていた。「…なあ、これ、うまいな」岡田が何気なく言いながら、フォークをくるりと回してカルボナーラを口に運ぶ。その口元が、何度も見てきたはずなのに、今日は妙に生々しく思える。「そうですね。思ったより味、しっかりしてます」そう返した自分の声が、わずかに上ずっていたことに、晴臣はすぐに気づく。岡田はまったく気づいていないらしく、満足げに頷きながら紅茶に手を伸ばした。紅茶のカップが唇に当たるその瞬間、風が少し強く吹き抜け、岡田の前髪がふわりと浮いた。その下の額が、思いのほか滑らかで白いことに、また視線が吸い寄せられる。晴臣は、ナイフとフォークを一度皿の上に置き、そっと目線を逸らした。曇りがかった空。パラソル越しの柔らかな光。すべてが穏やかな昼休みのはずなのに、胸の奥が静かにざわついている。「今日は珍しく混んでなかったな」「時間、ずらしましたからね」自然な会話の流れ。けれど、晴臣はふと、岡田の襟元にまた目が行きそうになるのを、意識的に止めた。視線の先にある柔らかな曲線、白い生地にできた皺の陰影。それらが妙に、脳裏に焼きついて離れない。紅茶の湯気が揺れる。その揺らぎに、晴臣の視界もわずかに滲んだような気がした。気にしすぎだ、と自分に言い聞かせる。あの人はただ、シャツのボタンを掛け違えたまま外に出てきただけ。何も特別なことじゃない。なのに、なぜこんなにも目が離せないのか。

時計の針が、微かな音を立てて時を刻んでいた。静まり返った部屋の中で、その規則的な響きだけが時折、耳に引っかかる。晴臣はローテーブルに資料を並べ、蛍光ペンを指に挟んだまま、視線をぼんやりと宙に泳がせていた。夜の空気は少し重く、冷えている。窓の外では、かすかに風がベランダの物干しを揺らしていた。暖房は入れていたが、足元に残る冷気がじんわりと膝のあたりまで昇ってくる。机の端に置かれたマグカップからは、もう湯気は立っていなかった。手を添えると、表面はまだ少し温かいのに、中の液体はほとんど冷たくなっている。それに気づいて、晴臣はゆっくりと息を吐いた。資料の内容は、もうとっくに頭に入っている。明日のプレゼンの下準備としては、十分すぎるくらい整っているはずだった。けれど、手を止めてしまったのは、集中が切れたからではない。ふとした瞬間、思い出してしまった。岡田の、あの笑い声。あの無防備な表情。ソファに崩れながら「晴臣くん、優しいなあ」と笑って、すぐ目の前でチューハイを飲むあの仕草。首元にこぼれ落ちそうだったシャツの隙間。その奥に見えた白い肌のライン。そして、あの夜の…囁くような声。「お礼や。ちょっとだけやって」唇が近づいてくる寸前で拒んだのに、それでもまだ、あのときの距離感が首筋に残っていた。身体が、覚えている。晴臣はペンを置いて、額に手を当てた。静かすぎる部屋の中で、自分の呼吸の音さえうるさく感じる。これは…なんなんだ。「恋なのか？」ぽつりと、声が漏れる。部屋の中に、自分の声が浮き上がるように響いた。恋。その言葉は、どこか自分の感情には収まりきらない気がした。たしかに心は揺れている。目で追ってしまう。触れたときの感触を忘れられない。けれど、そこにあるのは甘さだけじゃない。もっと複雑で、よどんでいて、ときに苦い感覚。必要とされたい、と思ってしまう。頼られたい、触れたい、近づきたい。そして、拒まれたくない。晴臣は背もたれに身を預け、天井を見上げた。間接照明の橙色の光が

雨は静かに降っていた。大粒ではないが、途切れることなく、地面にじっとりと染み込むような質量を持って、街全体を覆っている。早朝七時半、まだ通勤ラッシュには早い時間。牧野晴臣は駅までの道を、濡れたアスファルトを避けるようにしながら歩いていた。スーツの袖口にしずくが当たるたび、手首を軽く振って水を払う。その動きすら、彼にとっては「整える」所作の一部だった。傘の先に細く揺れる雨粒の透明さに目をやりながら、胸ポケットからスマートフォンを取り出す。資料の送信確認、予定表の再確認。すでに頭の中では、プレゼンの一語一句が何度も反復されていた。「今日は失敗できないんだから」小さく吐き出した独り言は、誰に届くでもなく傘の内側に吸い込まれていく。スーツは昨日の夜、自分でプレスをかけておいた。ネクタイも三度巻き直し、結び目の角度もミリ単位で合わせた。襟はシャツとスーツの間にわずかな空気を挟み、立体感が出るように。完璧に、計算通りに――自分を「整える」ことが、晴臣の朝だった。雨音に混ざって、後方から通勤電車の鈍い走行音が地を這うように届く。信号待ちの間、ふと横を通ったサラリーマンの肩が軽く傘にぶつかり、雫が胸元に跳ねた。「……っ」スーツに染みができていないか確認しようとして、思わず立ち止まる。だが、胸に残ったのは雨ではなく、言いようのない緊張だった。今日のプレゼンには、部長も、取引先の重役も出席する。晴臣が資料作成を一手に引き受け、流れを組み立て、前日までに下準備を済ませてきた。岡田課長には、最低限のデータ共有しかしていない。「どうせ、また寝癖のまま来るだろうし」呟くように笑ったが、心のどこかで、それを信じたくない自分がいた。否、信じていた方が楽だったのだろう。岡田佑樹という人間は、だらしなくて、適当で、頼りにならない。だからこそ、自分がしっかりしなきゃならない。そんな役割分担が、いつしか心地よくさえ思えていた。駅に着くと、電車はぴたりと定刻に滑り込んできた。ホームの床に薄く反射する光と、車両の床に残る濡れた靴の跡。無音ではないが、世界はどこか靄がかかったように音を抑え込んでいる。イヤフォンも着けず、

会議室に流れる空気は、ぴんと張り詰めていた。壁掛け時計の針が、開始時刻をぴたりと指す。雨音はもう聞こえなかった。密閉された室内に響くのは、ページをめくる音、カップを置く音、スーツの布が擦れる音だけ。そこに沈黙が重なり、晴臣の鼓動だけがやけに大きく感じられる。「それでは、株式会社ウエストリンク様向け、第二四半期提案プレゼンを始めさせていただきます」椅子から立ち上がり、軽く一礼をしてからプロジェクターのリモコンを握る。視線を資料の先に置きながら、ひとつ深く息を吸った。だが、吐き出した息は思ったよりも震えていた。スクリーンに映し出されたのは、彼が何日もかけて作り込んだ提案資料。構成も、数値の根拠も、何度も見直してきた。論理的に破綻はない。ないはずだった。それでも、晴臣の声はほんのわずかに上ずっていた。説明は理路整然としていたが、どこか硬い。語尾が重く、視線も資料と客席の間で定まらない。自分でも、それがわかっていた。視界の端、斜め後方に立つ岡田の存在が、妙に気になる。堂々と、余裕のある立ち姿。胸に添えた腕時計のラインが、ジャケットの袖口からちらりと見える。動くこともなく、ただそこにいるだけなのに、重心の安定感と静けさが際立っていた。晴臣は、スライド五枚目で手を止める。「…以上が、現在の業界動向と、貴社にとっての優位性になります」小さく頷き、肩越しに合図を送る。岡田は一歩前に出た。その瞬間、空気がわずかに変わる。場に散らばっていた意識が、ひとつに集束していくような感覚。晴臣は座席に戻りながら、耳を澄ませた。「補足になりますが、実際の運用フローについて、もう少し踏み込んでご説明させていただきます」低い、落ち着いた声。静かな語り口なのに、不思議とよく通る。その声は、部屋の隅々まで染み渡るように響いた。単調ではない。強調すべき部分は僅かにトーンを上げ、問いかける場面では一拍置く。息継ぎの間さえ、計算されているかのようだった。晴臣の視線は、自然と岡田の動きに吸い寄せられていた。資料を指し示す指。長く整った指先が、

夜の帳が降りきる前、晴臣と岡田は並んで駅前の居酒屋に入った。繁華街から少し外れた通り沿いにあるその店は、外観こそ素朴だったが、照明はほどよく落とされていて、客もまばらだった。平日ということもあり、周囲は仕事帰りのスーツ姿ばかり。とはいえ、落ち着いた雰囲気に包まれた店内は、どこか無防備になれる緩さを持っていた。店員に案内されたのは、奥まった半個室。隣の声が聞こえるか聞こえないかの絶妙な距離感があった。「なんや、ここ静かでええな」岡田がそう言ってハイボールを片手に笑った。上機嫌なのが一目でわかった。「まあ、課長がうるさくするからちょうどいいんじゃないですか」「俺がうるさいって？」「今も自覚ないんですか」返すと、岡田は吹き出して笑った。低く、腹の奥からくぐもるような笑い声。その音に合わせてグラスの氷が細かく鳴った。席に着くなり岡田はネクタイを緩め、上着を脱いだ。シャツの袖を肘まで捲り、グラスを持つ手首がむき出しになる。先ほどまでの会議室とはまるで違う空気が、その姿から漂っていた。晴臣は、無言でメニューを見ながら、何を頼んだら正解なのかを考えていた。「好きなもん頼んでええで。今日はプレゼン大成功やからな」「それは課長が決めることじゃないですけど」「いやいや、晴臣主任のおかげやろ。あんな綺麗に仕上げてくれたら、俺が喋るだけで勝手にまとまるんやから」「……適当に言わないでください」「本気やって」真顔で返され、晴臣は目を逸らした。運ばれてきた料理に手をつけながら、ふたりは途切れ途切れに言葉を交わした。プレゼンの振り返り、取引先の印象、社内の話題――何を話しても、岡田は上機嫌を崩さなかった。だが、晴臣は違っていた。箸を握る手にはわずかに力が入り、笑っていても目元には緊張の色が残っている。喉を通るビールの味も、ほとんど覚えていなかった。さっきの岡田が、脳裏に焼き付いていた。完璧に整ったスーツ。揺るぎない口調。大人の余裕を